「よう、兄ちゃん！　アピアルはどうだい？　新鮮でとってもおいしいぜ。それに食べると元気になる」

焼きそばを食べていた僕にそう聲をかけてきたのは、青果店――元の世界で言うところの『八百屋』のような場所に居た人だった。ねじり鉢巻きをつけて、僕に何かを見せつけている。それがアピアルというものなのだろう。しかしながら、それはどう見ても林檎の類にしか見えないのだけれど。

「アピアルはこの世界にとって、知恵の木の実と同じ形狀をしているから、ということでとても重寶されているね。滋養強壯にいいというからねえ、アピアルは」

ゴードンさんはそう言って僕たちに補足した。

この世界では林檎が重寶されている、ということか。確か前の世界でも林檎は滋養強壯にいいって言われていたし、この辺りは共通認識なのかもしれない。異世界と元の世界で共通認識とは何事か、という話になるけれど。

「アピアル、先ずは一個食べてみないかい？　新鮮で、とっても味しいからさあ！」

そう言って店主は僕にアピアルを差し出す。そこまで言ってくるというのなら、やっぱり味に自信があるのだろう。そう思って、僕はアピアルを手に取った――その時だった。

右のほうから、聲が聞こえた。

最初は微かなものだったけれど、徐々にこちらに近づいてきているのか、その聲のトーンが大きくなってきている。

「どいた、どいたーッ！」

セミロングの金髪のだった。

著古した黒を基調とした服裝は、出度がそれなりにある。へそ出しルック、とでも言えばいいだろうか。そういうじ。そんな彼は、とても足が速かった。

「おっと、ごめんよ！」

僕たちにぶつかりそうになったのを、彼はそう言ってうまい合に避けた。

「大丈夫だったかい。まったく、アレは盜賊だよ。ああいう風に何かを盜んでは質屋に売りつける。殘念ながら、あれも一つのビジネスとしてり立ってしまっているのが実だ。我々も何とかせねばならないのだがね……」

じゃあ、何とかしてくださいよ。さっきの、普通に考えれば警察的役割たるあなたが何とかしないといけませんよね？

そんなことを思いながら僕はふと手を見つめる。

……無い。

さっきまで手に持っていたはずの、林檎が無い！

「ああ、もしかしてさっきの嬢ちゃんが奪っていったか？　だとすれば災難だな。アイツは腕利きの盜賊として有名だよ。名前はなんと言ったかな……」

「レイナだ」

「レイナ」

「そう。彼の住処は一切判明しないものでね。我々が探索してもうまく掻い潛るのだよ。味方であれば頼もしい存在ではあるが、如何せん彼は盜賊だ。市民に迷をかけている以上、我々は彼をとらえ、罰せねばならない」

「盜賊というのは、この町にたくさんいるものなのですか？」

メアリーの問いに、ゴードンさんは首を橫に振る。

「いいや、そういうものではない。むしろないと言ってもいいだろう。しかしながら、あのレイナという小娘は盜賊の中でも名が知れている。しかしながら、まだ住処の場所も摑めない。気付けば居る……そして雲のように消えてしまう……。そういう存在だと言われているのだよ、彼は」

「だとすれば厄介だな……、あれ？」

そこで僕は、ある違和に気付いた。

鞄にれていたはずの、あるものが無かった。

それは鍵だった。トライヤムチェン族の長老からもらった、大事な鍵だった。

「……鍵が無い」

「鍵？　鍵ってまさか……」

一言だけメアリーたちに言うと、勘のいいメアリーはすぐに理解したようだった。青ざめた表で、僕に告げる。

「うん。……トライヤムチェン族の長老にもらった、あの鍵が無い。どうやら盜まれてしまったみたいだ……」

「それは大事な鍵なのか？」

ゴードンさんの問いに、僕は頷いた。

小さく溜息を吐いて、ゴードンさんは踵を返した。

「まず町を訪れるときにそれについて説明したほうが良かったな……。いや、それについてはもう後の祭りではあるが、致し方ない。先ずは、それを解決する必要があるだろう」

「隊長、どうなさいましたか、このような場所で！」

ようやくレイナを追いかけていたであろう兵士が息絶え絶えにやってきた。

ゴードンさんは溜息を吐いたのち、

「どうした、ではない。ここに居る旅人も鍵やアピアルを盜まれたようだ。だから、私もレイナ逮捕に協力する。言え、やつは何を盜んだ？」

そうして兵士は頷くと、レイナが盜んだものを言った。

それは、銀時計だった。

「銀時計……だと？　それは、國家直屬兵士の証ではないか！　なぜ、そんなことを盜まれてしまったのか？　なぜだ！」

「はっ、恥ずかしいことではありますが、兵士が一瞬目を離したすきに……」

「馬鹿な。超人だというのか、あのレイナという盜人は!?」