次の日の朝は、轟音で目を覚ました。耳を劈く程の轟音は、それを聞いた僕たち全員が一斉に起き上がった程だった。

「なんだ、今の音は！」

起き上がると、僕は窓のほうを見る。

窓の向こうには城壁が広がっており、そのあたりから黒煙が上がっていた。

「みなさん！　大変です！」

ゴードンさんがノックもせずにってきたのは、ちょうどその時だった。

「何があったんですか？」

ほかの部屋に居たメアリーも、どうやらその轟音に気付いたらしい。目を覚まして、ネグリジェ姿のままゴードンさんに問いかける。

ゴードンさんは息をしたままだったが、そのまま答えた。

「はい。実は、北のほうから大量のバケモノが空を飛んできているのです。目標はおそらく……いや、確実に、このリーガル城を狙っているものとみられます」

「バケモノ……もしかして！」

「ええ、おそらく、メタモルフォーズ、でしょうね」

ゴードンさんの言葉に僕とメアリーは意識合わせする。

対して、何も知らないゴードンさんは首を傾げる。

「メタモルフォーズ……とは？」

「説明している時間は有りません、殘念ながら。取り敢えず、外へ向かいましょう。フル、ルーシー、ちょっと著替えてくるからあなたたちも著替えて。大急ぎで向かいましょう！」

メアリーはそう早口で捲し立てて、そのまま部屋へ戻っていった。

僕たちが著替え終わるまで二分、メアリーがその後遅れて三十秒後に到著。最終的に二分三十秒余りの時間を要して、僕たちは外へと向かうことになった。

外へ向かうまでは迷路のようにり組んだ通路を通ることとなるので、ゴードンさんを先頭にして僕たちは進むこととなった。

道中行きう人たちは、どこか忙しない。毎回、僕たちに敬禮をしてくるので僕たちもそれに倣って返すのだけれど、外に近づくにつれてそれも億劫になるのか、立ち止まることなく一禮のみして立ち去る人も出てくる。

「どうやら、想像以上に大事になってきているようですね。兵士が無禮を働いているかもしれませんが、お許しください」

「いえ……。忙しいようでしたら、仕方ありません。別に、これが悪いことでもありませんから」

言ったのはメアリーだった。メアリーはこういうときでも落ち著いている。いや、むしろこれが彼の取柄なのかもしれない。

外に出ると、すぐに音が僕たちの耳に屆いた。

「……さっきの轟音はこれが原因か」

僕は呟く。狀況判斷して、それを呟いた。

音の正は城壁の上に設置されている砲臺だ。確か魔でく砲臺となっているので、砲臺の下には魔法陣が描かれており、その魔法陣には自で作できるようなプログラムが組み込まれているのだという。

魔は古き良きスタイルで、いちいち魔法陣を描くスタイルもあれば、一つのシンプルなフローであればルーティンワークを実行するプログラムを魔法陣に組み込むことで自的に魔を打ち込むことが出來る、いかにも現代チックな魔のスタイルもある。

……まあ、なんだかよく解らないけれど、プログラムに関しては案外簡単な構文らしいので、學生でも作ることが出來るのだという。というか、ラドーム學院でも魔のプログラミングの授業は設けられている。たしかカリキュラムにそんなことが書いてあった気がする。……それだけは、けてみたい。

「問題は、あのメタモルフォーズ……だったか。あれに攻撃が命中しても、うまくいかないということだ」

「うまくいかない？　それってつまり、どういうことですか」

「簡単なことだよ。命中してもダメージをけているように見えないのだ。……あれほどの數が、一匹も倒せないままリーガル城の區々にやってきたら、すべてがおしまいだ。なくとも、町に住む人々が犠牲になることは避けられない。だが、それを避けなくてはならない。どうにかして、あれを駆除する必要がある」

命中しても、ダメージをけていない？

仮にそれが事実だとすれば、確かに非常に厄介なことである。即ち、今の僕たちの腕ではメタモルフォーズの大群を倒すことは出來ないということを意味しているのだから。

しかし、そうとすればどうすればいいのか……。

「ヤタクミ、どうやら助けがしいようですね」

聲を聴いて、僕は振り返った。

そこに立っていたのは――サリー先生だった。

「サリー先生？　どうして、ここに。ラドーム學院に居たはずじゃ……」

「再會の余韻に浸りたいところだけれど、それは一旦おいておきましょうか。問題は目の前に広がっている、あのメタモルフォーズの大群。攻撃が通らないということですが……、もしかしたら、可能はなくなったわけではないかもしれませんよ」

そう言って、サリー先生はあるものを取り出した。

それは遠鏡のようだった。そしてそれを通して、サリー先生はメタモルフォーズの大群を見つめる。

「……もう一発、砲臺を使用してもらえますか？」

サリー先生の言葉を聞いて、ゴードンさんは頷いた。

「それに関しては問題ないが……、しかしメタモルフォーズにはそれが効かないのだろう？　だとすれば使う意味が無いように思えるが……」

「いいえ、今こそ使うべきです。おねがいします！」

「……解った。おい、もう一度魔を行使しろ！」

ゴードンさんの言葉を聞いて、砲臺のそばにいた兵士が慌ただしく準備を始めた。