そんなことを考えていたところで、僕のに何か冷たいものが當たる。

それが雪だと気付くまで、そう時間はかからなかった。

「雪……」

そういえば、僕たちが今から向かう國の名前は、スノーフォグだった。

雪がる國名、それは、その國がそれほど寒い國であることを象徴するようにも思えた。

そして外を眺めていくと、霧がかった向こうにうっすらと島が見えてきて、その島の高いところに明かりが併せて見えてきた。きっと燈臺だろう。このような狀態でも安全に航海が出來るように対策されているのだ。そう考えると、この世界の航海技もそれなりに発展しているように思える。

そうして、僕たちを乗せた船はスノーフォグ最南端の港町――ラルースへと到著した。

碇が下され、埠頭へと橋がかかる。

そうして僕たちは船を下りる。町には雪が降り積もっていて、とても寒かった。こんなときのために外套を用意しておいてよかった――そう僕は思ったと同時に、メアリーが心配になった。彼は外套を持っていない。正確に言えば、外套を持つこともなく攫われてしまった。場所がどういう場所だか定かになっていないが、もしそれなりに寒いところであれば、早く彼を救出する必要があった。

ルーシーから聞いたスノーフォグの基礎知識を、脳でまとめることも兼ねて簡単に説明することにしよう。

スノーフォグはもうすでに理解している通り、とても寒い國だ。國土自北方に位置している國であるため、最南端であるこの町を皮切りに海に氷が張っている場所が多い。そのため、砕氷船を通して氷を壊していかないと、僕たちが乗ってきた船のように安全に航海することが出來ない。

「さて、問題は……」

「ここからシュラス錬金研究所へ、どうやって向かうか、だね……」

そう。

シュラス錬金研究所はスノーフォグのどこか、としか解っていない。だからどこかがはっきりしない限り、國を縦橫無盡に駆け巡る、ローラー作戦めいたものも考えてもいるが、はっきり言ってそれはあまりにも時間がかかりすぎる。それに、スノーフォグの全的な面積はハイダルクのそれとほぼ同等であるため、そう簡単に駆け巡ることは出來ない。それに、この世界最大の離島もあるくらいだし。そんなところに、船を持っていない僕たちがどうやって行けばいいのか？　それも問題だった。

「ただ、僕たちには唯一の手がかりがある」

一本指を立てて、僕は言った。

「どういうこと？」

「どういうことだ？」

ルーシーとレイナが同時にそう言った。

「ミシェラとカーラが言っていたことを、僕は覚えている。十三人の忌み子のこと、そして、彼たちがもともと住んでいた場所のこと」

それは僕があの夜一人で聞いたことだった。

結局ミシェラは敵だったわけだけれど、あの発言自の裏付けはカーラとエルファスの村長からとれている。だから滅んだ村の記憶はスノーフォグの人々に刻まれているはずだ。

「そうか……。その報が真実ならば、まだ可能は有るかな」

ルーシーの言葉に僕は頷いた。

「だとしても、問題はまだあるぞ。その『滅んだ村』だっけ？　それを知っている人間がどれくらいいるか、だ。その十三人の忌み子とかよく知らねーけれど、結局それが組織によってもみ消されていたらそれまでじゃねーの？」

「それはそうかもしれない。けれど、そうだとしてもまずは聞き込みからるしかないだろうね。滅んだ村はどこにあるのか、そしてこの町で拠點を確保することもね」

ラルースという港町について整理しよう。

ラルースは町の南部に埠頭がある大きな港町だ。町の中に燈臺があるくらいだから、相當規模は大きいものと思える。絶えず積荷が船に載せられていくところを見ると、経済は運搬や商人で回っているようだった。

それに、どこか子供が多い。さっきも子供とすれ違ったけれど、その量は大人の倍以上に見える。もしかしたら航海に出てしまって殆ど大人は居なくなってしまっているのだろうか？　だとすれば、ここはいわゆる子供の町と言っても過言ではないかもしれない。

僕の提言により、宿屋を探すことになった。宿屋は埠頭のすぐそばにあったので、そう慌てることもなかった。

中にると、カウンターへと向かう。カウンターに居たのは、予想通り子供だった。

「いらっしゃいませ、宿泊ですか？　休憩ですか？」

「宿泊で。が居るので、二部屋とりたいんですけど」

「余裕ですよー、空き部屋は幾らでもあるのである程度の希は聞くことが出來ますけれど、何かありますか？　角部屋とか、日差しがる部屋がいいとか」

不産じゃあるまいし。

「えーと……いや、取り敢えずどこでもいいです。しいて言うなら二部屋は隣同士で」

「了解です。それじゃ、二階の二號室と一號室の鍵、お渡ししておきますね」

そう言って、カウンターに居る子供は鍵を二つ手渡す。

そのタイミングで僕は一つ質問した。

「そうだ。一つ質問したいのだけれど。……この近くで、何らかの要因で滅んでしまった村のことを知らないか？」

「滅んでしまった村、ですか？　……いや、あまり聞いたことがないですね。すいません。私、この町から出たことが無いので。もしかしたら商人さんに聞けば何か解るかもしれませんよ。だって、商人さんはスノーフォグの至る所からやってきて、ここから船に乗って世界各地へ向かうので」

「る程、いい報を聞いた。有難う」

一禮して、僕たちはさっそく休憩と今後の方針を考えるべく、部屋へと向かった。