休憩がてら僕たちは宿屋の一階にあった喫茶店に居た。僕とルーシーはアイスコーヒー、レイナはそれに追加してミルクプリンパフェを注文していた。それにしてもこの世界にもプリンとかコーヒーってあるんだな……。

「それで。これからどうするんだい？」

ミルクプリンを一口頬張って、レイナは僕たちに質問した。

「とにかく、先ずは宿屋の人から聞いた通り、商人に話を聞く」

「けれど、そう簡単に商人から話を聞くことが出來るとは思えないけれどね」

「……というと？」

「商人はけっこう疑心暗鬼になっている人間が多い、ってことさ。軍に助けてもらうことはせずに、わざわざフリーの傭兵を雇って警護させるほどにね。それでも、その傭兵も十分に信用はしていないけれど」

「……軍を、國を信頼していないということか？」

「スノーフォグはどうかはわからないけれど、なくともハイダルクではそうだったよ。だから手を拱いていることも多かったのではないかな。同じ商人どうしならば競爭原理が働いていたとしても同盟を組みたがるけれどね。國が介して來たら競爭原理が働かず、自分たちの思うようにいかない、と思っているんじゃないかな。まあ、私は商人じゃないから、そこまで確証をつかめた発言は言えないけれど」

疑心暗鬼。

もしレイナの発言がスノーフォグでも適用されるものであるとすれば、かなり厄介なことになる。

商人たちの心をつかむ必要がある。

レイナの発言は、僕たちのこれからの方向を位置づけるに等しいものだった。

◇◇◇

ラルースの北東に位置する商業區。

そこは軍の庇護も通らない、自警団が町を警護している非常に特殊な場所だった。

南門にいる兵士に通行許可を求めたけれど、武を持っている人間はることを許さないということで、門前払いさせられてしまった。

門前にある四阿にて僕たちは休憩しながら、どうするべきか考える。

「どうする？　武を沒収させられてでもる場所ではないと思うのだが？」

「でも、報を得たいのは事実でしょう？　だとすれば、何か策があるはずなのだけれど……」

「そこで一つ、提案があるのだけれど」

そういったのはレイナだった。

レイナはチラシを一枚持っている。どうやら先ほどの南門でもらったものらしいのだが……。

「それで？　そこにはいったい何が記載されているのかな？」

「ここにはこう書かれている。今度商業區が隊商を出すらしいんだよ。そんで、それはどうやらエノシアスタという町まで向かうらしいよ。エノシアスタは世界でも有數の巨大都市だ。ロストテクノロジーじみた舊時代のをこれでもかと使った結果、魔や錬金とは違う『科學』が発展した町として有名になった町……といえば、さすがのフルやルーシーも知っているだろう？」

正直知らなかったが、レイナが説明してくれたおかげで大は把握することができた。

そもそも。

この時代を現代と呼ぶならば、偉大なる戦い以前の世界は『舊時代』と呼ぶ時代だった。そこでは今のような魔や錬金が発展していることはなく、科學技のに隠れていたのだという。弾丸の雨も、舊時代のロストテクノロジーであったミサイルが何らかの理由で誤発したことが原因だと言われている。

今でこそ寂れているが、スノーフォグは世界一の技立國だった。スノーフォグの王がそれを好むかららしいのだが、それはいまだにこの世界で科學技が後退していかない要因になったともいえる。

「……その町は研究施設が多いらしいし、もしかしたらシュラス錬金研究所の報も得られると思うのだけれど、どうかな？」

科學技が発展している町ならば、確かにレイナの考えは正しいかもしれない。

シュラス錬金研究所が相當の主義であったとしても、噂のようなじでその研究所について知っている人はきっといるだろうし、報を得る可能はそっちのほうが高い。

だったらそこへ向かったほうがいい。

僕はそう思って、レイナの言葉にこたえるように――強くうなずいた。

南門。

僕は兵士にそのように言った。言った、といっても簡単なことだ。ただ、隊商の警備をしたいといえばいいだけのこと。

そういうことで僕たちは商業區の一番奧にある管制塔へと向かうことになった。

管制塔を囲むように家屋が軒を連ねており、それが商業區の長の家であった。

「……して、君たちがその警護を行いたいと立候補した者か？」

「はい」

目の前に立っている、大きな男が商業區の長だった。

大きな、というのは何も長だけではない。満ということで、橫に大きいことだってある。まあ、そんなこと口が裂けても言えるわけがない。もし言ってしまったら、その瞬間牢屋に叩き込まれることだろう。

「しかし、子供三人が、ねえ……。できるのか？　武も弓と剣とダガー……。どこか心もとない気がするのだが」

「それについてはご安心ください。僕たちはラドーム學院に在籍していた學生です。現在はいろいろな理由がありまして旅をしているのですが……きっと商業區長様が求められている人材であると理解しています」

ルーシーはそう言いながらも、恭しい笑みを浮かべている。

僕とレイナもそれに同調するようにうなずいて、笑みを浮かべた。