ある夏の平日の晝頃、三人の年達は路地裏を走っていた。

彼らが追いかけているのは一匹の黒貓だった。

「朝日！そっち行ったよ！」

塀の上を走りながら貓を追いかけるのは中中背の年『杉崎すぎさき　勇二ゆうじ』

「分かってる！それよかお前はそこから降りろ！見てるこっちがヒヤヒヤする！」

塀の上を平気な顔で走る勇二を睨みながら近づいてきた貓に手をばす細の年、『東山とうざん　朝日あさひ』

「大変だよ二人とも！もうお晝だよ！大遅刻だよ！」

二人の後ろを慌てて追いかけながらそう忠告（？）したのは小柄な『宮みやうち　未希みき』

「だー！また逃がした！おい未希、今度はそっちだ！」

「え！？って、むぎゃ！？」

「ああ！？貓さんの球が未希の顔面に！」

……さて、あえてもう一度言おう。

今日は平日で、今はその正午丁度である。

普通の學生ならば今頃學校で眠気と空腹に耐えながら授業をけているであろう時間帯だ。

ではなぜ現役高校生である彼らが今現在貓を追っているかと言うと...

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彼らはいつも通りの場所で待ち合わせをし、いつも通りの時間に出発した。

しかし、そこで問題が起きた。

いつもの通學路を歩いていると、そこにビラ配りをしているお爺さんがいたのだが...

「おはようございます。お爺さん、どうかしたんですか？」

「ん？おお、勇坊に未希嬢ちゃんじゃないか！今から學校かい？」

お爺さんに近づいて軽くあいさつをわす勇二。

どうやら、お爺さんは勇二と未希の知り合いらしく親しげに笑いかける。

「そうだよ。あ、それよりもそのビラは？」

「ああ、これかい？ちょっとした人捜し、いや貓探しだよ」

「あれ？勇二、この貓って……あの、この貓ってお爺さんの家の貓ですか？」

「ああ、そうだよ。一昨々日の晩から姿が見えなくてな、流石に心配になって探し始めたところなんだ。どこかで見てないかい？」

そう言ってお爺さんは勇二と未希、そして朝日に貓の寫真がでかでかとプリントアウトされたビラを手渡す。

「ん？この貓、さっき路地裏にっていった貓じゃないか？」

ビラを見た朝日はその寫真に寫る貓の模様に既視を覚え記憶の中を軽く探るように瞑目する。

「うん。やっぱりそうだ。爺さん、この貓なら向こうの路地裏にいると思うぞ」

「おお！それは本當か！？」

「ふふふっ！朝日は僕たちと違って注意深いからね！こういったことは朝日にお任せなんだよ！」

「威張ることじゃねぇからな？」

を張って口元に笑みを浮かべる勇二に朝日は頭痛がしてきた気がして、額を抑え溜息を吐く。

「あ、でもあの路地って結構り組んでて迷いやすいよね」

「ああ。そう言えばそうだな」

勇二の言葉に思い出したような顔で軽く頷く朝日。

「しかも最近また質の悪い不良たちが歩き回ってるらしいよ」

「へー、それは知らなかった」

勇二の発言が増えるにつれて朝日の表が徐々に曇っていく。

気のせいか相槌の言葉も若干棒読みになっている。

「あ、あと兇暴な野良貓がボスとして君臨してるとかって聞いたよ？」

「……その心は？」

ダメ押しの勇二のその言葉に負けしたように朝日が項垂れて勇二の言葉を仰ぐ。

「その貓探し、僕たちがお手伝いします！」

その言葉を聞いた瞬間、朝日は全てを悟り、時間通りに學校につくことを諦めた。

この年との付き合いはたった３年程なのだが、その３年でとてもよく分かったことがある。

この杉崎 勇二という年は大のお人好しで人助けが大好きなのだ。

ふと視線を向けると、彼の橫ではニコニコと満面の笑みを浮かべて勇二を見つめる希がいた。

「はぁ……」と、大きく溜息を吐きながら、朝日はなるべく早く學校にたどり著くために、貓をどうやって手っ取り早く捕まえたものかと思考を巡らせるのだった。

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そして現在。

三人は必死になって貓を追いかけているわけであるが、この貓中々にすばっしこいのである。

まず手始めに、朝日達が最後に見かけた路地裏に行ってみた。

すると、早速件の貓がいた。

貓は路地の真ん中でづくろいをしている真っ最中だった。

早速、貓を捕まえようと未希が突進と見まごうような勢いで飛びかかる。

が、迫りくる未希(危険)を察知したのか、貓は未希の影が自分に覆いかぶさる前にその場を走り出した。

見つけた直後に逃げられる、といった波の展開で幕を開けた貓探し。

今まで何とか貓を見失わずについてこれているが、ここに至るまでに大きな道に抜けたり、再び路地裏にったりと全く捕まらないのである。

貓を追いかけているうちに大きな道路が見えた。

「あそこで捕まえよう」

後ろ走りし、こちらを見ながら話しかけてくる勇二、用な男である。

そうしているうちに裏路地を抜け道路に出た。

すると、どうしたことか。

先ほどまで元気に走り回り朝日達をコケにしていた貓が道路の真ん中でうずくまっているではないか。

その貓の様子に驚いた三人は一斉に貓のもとへと駆け寄った。

屈んで貓の様子をよく見てみると、どうやら先ほど走っている途中でどこかに引っかけたのか足に怪我をしたようだ。

にゃ～、と力なく鳴く貓に応急処置をしようとカバンを開く希。

それをすぐ近くで見守る勇二と朝日。

しかし彼らは貓に気を取られ忘れていた、ここが道路であることを。

普段でこそ人通りもまばらで車もそうそう通ることのない道であったが今日は違った。

朝日達には関係のない話ではあるが、今日は朝日達が住んでいる街の隣街で開かれるお祭り、その準備があったために彼らが今いる道路は普段の三倍ほどの通量となっている。

「未希、どうにかなりそう？」

「うん。このじなら後で病院で診てもらえば大丈夫だと思う」

彼等がそうしているうちにも彼等のすぐそばにまで『死』は明確に迫りつつあった。

「っ！？勇二！未希！避けろ！！」

それにいち早く気付いた朝日が二人に聲を掛けるも時既に遅し。

気が付いた時、彼等はアスファルトの上で力なく橫になっていた。

朝日は周りの狀況を確認しようと起き上がろうとする、が力がらない。

いや、それどころか相當な勢いで倒れ込んだはずなのに痛みすらじなかった。

どうやら先程の衝撃で脳がやられてしまったようだ。

中からあらゆる覚が失われつつあるのが分かる。

辛うじてじ取れたのは頬を伝うドロリとした生暖かい覚。

視界を落とせばいアスファルト上に真っ赤なが広がっているのが見えた。

「……お前ら、生きてるか？」

満創痍な中、朝日はかすれた聲で二人に聲をかけてみたが、返事は帰ってこなかった。

返事の代わりに聞こえてきたのは何かを引き摺るような音。

どうやら二人も似たような狀況らしい。

いや、聲を出せるだけ自分の方が幾分かマシなようだ。

朝日はふと先程の貓のことが気になりあたりを見渡そうとじろぎするが、やはりできない。

そうしていると、目の前に先ほどの貓が現れた。

どうやら未希の応急処置は間に合ったらしく、貓の足には包帯がまかれていた。

「間に合ったんだな。よかった……」

「なぁーお」

その貓は既に殆んど覚が無くなっている朝日の手に頭をり付ける。

それを確認して安心したからか、瞼がだんだん重くなってきた。

このまま寢てしまえば確実に死ぬ、本能がそう告げる中、更なる眠気が襲ってくる。

あぁ、ここで死ぬんだなとぼんやり考えていると、ふと脳裏に大切な『記憶』が蘇った。

すべてを失った日。

自分が、既にすべてを失っていたことを知った日。

此処にはいない大切な『妹』と、自分が勝手にわした約束を...

気づけば、朝日は悔しさの混じる聲で小さく呟いていた。

「ごめんな、『華夜かや』…」

最後の力を振り絞りやっと出た謝罪の言葉、この言葉は妹に、華夜に屆いただろうか？

それが東山朝日の最期の言ことばとなった。

to be continued...