朝日たちは今、リザーブの森にて待機していた。

時刻は午後八時ごろ、奇襲にはもってこいの時間帯だ。

「諸君！用意はいいか？」

Ｂランクパーティ『世界樹の木』のリーダーであり、この討伐隊の隊長でもあるジョウが聲をかける。

その場にいた者たちは一斉に頷く。

「ゴブリンたちの拠點は森の奧地、すでに斥候が発見し、地図に記載してあるが夜の森は晝の森よりも危険度が増す。注意するように。」

「全員生きて帰るぞ！進軍開始！」

その言葉とともに冒険者達は雄びをあげ、次々と夜の森に突っ込んでいく。

「これ奇襲の意味なかったんじゃね？」

思わずぼやく朝日。

「はは、まぁまぁ」

苦笑する勇二。

「それより早く行こうよ！皆行っちゃたよ！」

未希がそう言って慌てているが朝日はじない。

「はいはい、わかってる。勇二、魔法で照明を頼む」

「オッケー、萬を照らす『ライトボール』」

勇二の詠唱に呼応し浮かび上がったのはバスケットボール程の球。

「よし、それじゃあ行くか」

「「りょーかい！」」

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朝日の能力は実に使い勝手がよい能力だ。

一度見たものは絶対に忘れることはない。

故に地図を見ればその後は持ち歩く必要もないし、方向なども併せて覚えていれば道を迷うことはない。

よって、朝日たちは順調に夜の森を進むことができている。

道中でフォレストウルフや小型犬サイズのウサギ、ラージラビットに襲われこそしたものの無事に撃退している。

ちなみに余談だが、フォレストウルフやラージラビットなどは魔にカテゴライズされる。

魔にもランクが存在している。

多くの場合はその魔を討伐するために必要な冒険者ランクがその魔のランクとなっている。

そのため、フォレストウルフやラージラビットはランクＥ、今回の討伐目標であるゴブリンはランクＤの魔ということになる。

閑話休題。

襲い掛かってくる魔を倒し、討伐部位を回収しながら先に進むと人だかりが見えた。

「ん？なんだろう、あれ」

一足先に勇二がそれに近づく。

「おい、何かあったのか？」

朝日も近くにいた冒険者の男に話を聞く。

「あぁ、あれを見てみろよ。おそらくだがゴブリンたちの集落だ。この大きさだと二百はいるんじゃねえか？」

男の指さす先にあったのは集落。

そこには見回りのためか數のゴブリンたちが徘徊している。

「恐らくだがあそこに俺の仲間がいるんだ」

「…被害にあった冒険者ってのはあんたの仲間だったのか」

「あぁ、その中には俺の婚約者もいてな。近いうちに引退して結婚する予定だったんだ」

「…そうか」

「……ゴブリンってのは人間だろうがエルフだろうが関係なく襲ってきやがる。たぶん俺の嫁ももう手遅れだろうさ。でもせめてだけでも取り戻さなきゃいけねぇからな」

「それがあんたがここにいる理由か」

「あぁ、それに仲間の敵も討たなきゃな。ほら、そろそろ突っ込むみたいだぜ」

「そうみたいだな。俺は仲間の元に戻る……敵、討てるといいな」

「おう、あんがとよ」

すっかり話し込んでいるに討伐隊のメンバーが集まってきたようだ。

「あ、朝日。そろそろ突撃だってさ」

「知ってる。それよりも勇二、未希」

「ん？どうしたの朝日」

「なぁーに？」

「生きて帰るぞ」

その言葉に勇二は苦笑する。

「朝日、それは死亡フラグだよ？」

「ふんっ、フラグブレイカーが言ってくれる」

「よーし！それじゃーガンバロー！」

朝日たちのこのやり取りより數分後、討伐隊は進軍を始めた。

それは長い長い夜の始まりの合図でもあった。

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激戦の始まりを告げた最初の一手は魔法による総攻撃だった。

三人もそれに參加する。

勇二は屬初級魔法『レイボルト』、朝日は無屬初級魔法『フォースバレット』、未希は風屬初級魔法『ウィンドバレット』を放つ。

他の冒険者達も、それぞれの得意としている魔法を放った。

立ち込める砂埃。

その中から飛び出す小さな影があった。

六十センチ程度の小さな軀、緑の、わずかに飛び出たツノ、この作戦の討伐目標であるゴブリンだ。

「全員構えろ！來るぞ！」

討伐隊長のジョウが大聲をあげ呼びかける。

次々と飛び出してくるゴブリン達。

討伐隊の冒険者たちは各自連攜を取りながらそのゴブリン達を討伐していく。

朝日達も例にれずゴブリンとの戦を開始した。

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出てきたのは棒をもって武裝した四のゴブリンだ。

朝日は軽く二人に目配せをする。

「お前ら、やり方はいつも通りだ。行くぞ！」

そういうや否や一気にゴブリンのもとに詰め寄る朝日

「おら！」

そして瞬時に斬りつける。

それは寸分狂わず首を切り落としゴブリンの息のを止めるに至った。

「朝日、後ろ！」

「分かってる！『フォースバレット』発！」

後ろから毆りかかって來たゴブリンに魔法を打ち、後ろにすっ飛ばす。

「未希！」

「おっけー！風さん！お願い！『ストーム』！」

朝日が合図したところに未希が魔法を放つ。

朝日の魔法により飛んできたゴブリンはさらなる追撃を食らいはるか上空に飛ばされる。

「あ、どっか行っちまった。あれじゃ討伐部位の回収ができないなっと！」

暢気にそんなことを呟きながらもゴブリンを相手取る朝日。

「朝日結構余裕だねっ！」

そういう勇二の方も中々に余裕があるように見える。

「まぁなっ！んでもってこれで最後っと」

朝日は再び自分のもとに來たゴブリンを勇二のもとに吹っ飛ばす。

「よいしょ！」

その吹っ飛んできたゴブリンを勇二は小盾で防ぎ蹴り上げる。

「風さんもっかいお願い！『ウィンドバレット』！」

さらに、蹴り上げられたゴブリンを未希の魔法が撃ち抜き、ゴブリンは絶命した。

「ふぅ、何とか片付いたね」

「あぁ、そうだな」

そういって一息つこうとした朝日の目に新たな刺客が映る。

「おいお前ら、殘念ながら休んでいる暇はないらしいぞ」

「えー、うっそー」

「ははは。まぁ何とかなると、いいね」

朝日たちは新たに現れたゴブリンたちを相手取る。

その後、同じようなことが四、五回あったので割することにする。

to be continued...