「さて、どこから話すべきだろうな…？」

朝日はそう言って頭をひねる。

「いや、どこって…自分でさっき要所だけ話すって…」

「ああ、いや。それ以前の部分に肝心な部分もあるからな。どうしたものかと」

「それは後で補足説明すればいいのでは？」

「…それもそうだな」

華夜のアドバイスを聞いた朝日は小さく頷くと一度、紅茶を飲んでを潤すと落ち著いた調子で話し始めた。

「お前らと別行を開始してからいろいろあって、オレはロック山脈に行った」

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時は遡ること數ヶ月。

朝日と勇二達が別行を開始してから三ヶ月ほど経った頃。

朝日は一人、山を登っていた。

それは王都を南下した所にあり、大陸の北から南までを縦斷する山脈を築きあげロック山脈という名稱で呼ばれていた。

勇二達と別れた後の三か月間、たった一つの目的の就のため、朝日は旅を続けていた。

朝日は、このロック山脈にある『探し』を探しに來ていた。

このロック山脈のどこかにある窟にいるはずの妹、華夜を探し出すために。

最初にその報を得たのはリザーブの森で剣の使徒と戦い、使徒を『喰らった』時だ。

あの時はまだ完全に使徒の魂を『喰う』ことは葉わなかった為に斷片的な報しか得ることができなかったが、今は違う。

この三ヵ月間、朝日は必至で華夜の報を集め続け、そしてついに彼の行方を示す報を見つけ出すことができたのだた。

その場所がここ、ロック山脈なのである。

「それにしてもなんて傾斜だ。霧も濃くなって視界も悪くなってきやがった…！」

そう言って一度その場で歩みを止め、あたりを見回す朝日。

山というのは上に登ればのぼるほど傾斜が急になり、足場も悪くなっていくもので標高が高くなれば気象にも変化が現れる。

しかも、今回は更に霧が立ち込め始めていた。

ロック山脈を登り始めてすでに四日たち、ある程度の気象の変化には順応したつもりでいたがどうやら今回は分が悪いようだ。

何せ、ただでさえ足場が悪いというのに霧のせいで視界がふさがれてしまうのだ。

朝日はこのままの登山は危険と判斷し、あたりに野営のできそうな場所はないかと軽く視線を巡らせる。

幸いにもまだ霧はそれほど濃くはない、濃くはないがこのままではすぐに霧に包まれてきが取れなくなってしまうだろう。

けるうちに行をしておくべき、という朝日の判斷基準に基づいた行である。

「…ん？なんだ、あれ」

すると、あたりを見まわした朝日は不意に近くの山から不思議な違和をじ取った。

足元に注意を払いながら近づいてみると...

「ここだけ巖のが違う…しかもしだけ魔力をじる。この巖からか？」

そんなことを呟きながら朝日は一か所だけの違う巖に手をあてる。

そこからは微力ながらも魔力がじられた。

朝日は軽くノックするような覚で軽く巖に拳をぶつける。

あまり力を込めなかったため、音自は小さかったが巖の後ろからコーンコーン、と音が反響するのが聞こえてきた。

どうやら巖の向こう側は空になっているようだ。

過去にこの場所に來た冒険者の作ったの殘骸か、件の窟だろうか。

もしなのだとしたら、ここで一夜を明かし、安全な場所で霧が晴れるまで待つことができる。

もしここが窟であるのなら、朝日の悲願の達まであと一歩ということになる。

「こいつは…壊してみるか」

朝日はこの一瞬のうちに高ぶった心を落ち著かせるように深呼吸をする。過度な期待はしない主義なのだ。

呼吸を整えた朝日はもう一度目の前の巖を見據えると手の平を巖に向け魔法の詠唱を開始した。

「無の弾丸よ、無數の傷を刻め！『バレット・レイン』！」

朝日の詠唱により現れたのは數十を超える無數の弾丸。

無屬攻撃魔法『フォースバレット』を朝日流に改造、アレンジしたオリジナル魔法である。

放たれたそれは一斉に巖めがけて殺到し、あたり一面を砂ぼこりで包みこむ。

砂埃が晴れた先にあったのは先の見えない真っ暗な空、窟だった。

to be continued...