「………」

窟の中を進み始めてからそれなりの時間が経過した。

歩けど歩けど変わらない周囲の景にうんざりしながらも朝日はその足を進めていた。

勿論、先程のことを踏まえて警戒は怠っていない。

そして暫く歩いた後、松明の燈りに照らされた前方にる二つの瞳を見つけ朝日は數時間ぶりにその足を止めた。

松明の燈りで照らされたそこには一匹の小さな黒貓が地面に座り込みづくろいをしていた。

念の為魔法で作り出しておいた剣を握り締め、警戒を緩めることなくゆっくりとした挙でその影に近づいて行く朝日。

そして、いよいよ黒貓の目の前に來たところで朝日はある違和に気付いた。

「うん？お前は…」

それは既視だった。

自分はこの黒貓を、どこか別の場所で見たことがある。

そんな覚が朝日の脳を橫切ったのだ。

視線を落として黒貓をよく観察してみれば右足に薄汚れた包帯が巻いてあるではないか。

「お前…まさかあの時の…？」

記憶の中から思い出されたのはこの世界に転生する前の事。

あの世界で行った最後の人助け。

勇二が二つ返事で引きけた貓探しだ。

あの時、自分たちが追っていた貓も黒貓だった。

さらに言えば、あの黒貓は捕まえる寸前のところで足を怪我していて未希が応急処置をしたことも記憶にある。

「いや、まさかな。ありえない。」

そう考えて一人首を橫に振る朝日。

そう、ありえないのだ。

もし、もしこの黒貓と再會したのが前世の世界であったなら信じることができただろうが、ここは異世界だ。

貓一匹が世界を渡れるわけがない。

ましてや、あの貓はあの世界で確実に助けたはずなのだ。

その貓がこの世界に存在しているというのはありえないのだ。

それに、この窟の中に貓一匹だけで生きていられるというのも、とてもではないが考えられない。

「にゃーぅ？」

朝日がそんなことを考えて唸っていると不意に足元で繕いをしていた黒貓が小さな鳴き聲を上げて立ち上がり、窟の奧のほうへ歩いていくではないか。

しかし、黒貓は數歩歩いたところでその足を止め、顔だけで朝日の方を向き再び小さく鳴いた。

それはまるで後方にいる朝日を案しようとしているようにも見えた。

朝日が無言でその後ろに付いて歩きだせば黒貓は満足したような鳴き聲を上げる、再びその足を窟の奧へと進めていった。

黒貓の後ろをついていくと二手の分かれ道に行きついた。

黒貓は迷うことなくその分かれ道の右を行く。

その後ろに続こうとした朝日は窟の壁に気になるものを見つけ立ち止まった。

壁に彫られていたのは今は懐かしき『日本語』の文章だった。

「左は破滅で右は救済、対るものは表裏一也…？一どういう「なぁーご」っとわかったわかった。今いくよ」

朝日は壁に彫られた言葉の意味を味しようとしたところで黒貓の鳴き聲を聞き我に返った。

今はそんなことよりも先を急ぐことが先決だ。

「対るものは表裏一、ね…めんどくさいことにならなければいいが」

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「…へぇ？窟の奧地にこんな場所があったのか」

二に分かれた道、その右側を進んでいくと広い空間に出た。

朝日はそんなことを呟きながら松明の燈を消してあたりを見回す。

そこはいうなれば水晶の部屋だった。

窟のゴツゴツとした地面や壁からはいくつもの巨大な水晶の柱が飛び出し、あたり一面を水晶の部から発せられる淡いにより照らしていた。

中には老朽化によるものか、はたまた別の理由からか砕け散った水晶も多くみられている。

「見事なもんだな…って、黒貓はどこ行った？」

朝日は水晶の見せるしい景を見て思わず嘆しため息をつくが自の足元に黒貓がいないことに気づいたのかあたりを見回し始める。

しかし、神的ともいえるこの空間の中で黒貓の存在は意外と目立つもので、朝日は數分とかからずに黒貓を見つけ出すことができた。

黒貓がいたのはあたりに幾本も生えている水晶の柱の中で一回り小さい水晶の前だった。

微だにせず水晶の柱を見上げている黒貓、それを見た朝日は小さくため息をつきながらもゆっくり歩きながら黒貓に近づいていく。

「黒貓。そんなに見上げて、どう、し、た…？」

黒貓の後ろに辿り著き、黒貓が見上げる水晶を眼前に捉えたとき、朝日の挙が完全に止まった。

それを見たその一瞬、朝日にとってその一瞬は數十分にも數時間にもじられた。

止まっていた時間がき出す音を幻聴するほどに、その景は朝日にとって衝撃的なものだった。

それを視界に収めた朝日は自の頬を涙が伝っていくのをじ取っていた。

別に、朝日は水晶のしさにしたわけではない。

ただ...

ただ水晶の中で眠りについているときのように固く瞼を閉じているに。

三年の時を経て、異世界に渡り、やっとのことで『妹』と再會することができたことに対する無量の涙だった。

「やっと、やっと見つけたぞ…」

「『華夜』…」

to be continued...