飛竜ワイバーンを討伐し、朝日が眠りに落ちてから數十分が経過した。

目覚めた朝日は橫たえていたを起こすと、未だに気だるさの殘るの調子を確かめながら辺りを見回す。

「おや？お目覚めですか。おはようございます。マスター」

「……ああ」

彼の傍らにはサクリファイスが佇んでいた。

どうやら短い仮眠にった朝日の代わりに見張りをやっていたようだ。

サクリファイスのそんな挨拶に朝日は短く返すと瞑目し、ぼやけていた意識をハッキリさせる。

「サクリファイス、オレは一どのくらい寢ていた？」

「一時間に満たなかったかと」

「そうか…まぁ、流石に一時間程度じゃ魔力が回復しきるわけないか。で、何か変わったことはあったか？」

「マスターのバイタルには特に異変は見られませんでした。ただ、この空間に関しては…」

視線をしばかりか逸らし言葉を濁すサクリファイス。

出會ったばかりの頃と比べると隨分と人間味が増してきたのその言に朝日は心しつつも眉を顰める。

「ズゲズゲとものを言うお前が口篭もるなんて珍しいな。一何があった？」

「…口で言うよりも目で見てもらった方が速いかもしれません。マスター、こちらを」

「なっ…！」

サクリファイスに促され、向けた視線の先には華夜が閉じ込められた水晶柱があった。

しかし、今朝日の視線は華夜本人ではなく水晶柱にはしる複數の亀裂に向いていた。

「さっきの戦闘の影響か…？」

「恐らく…」

そんなやり取りをしながら朝日は詳しく調べるべく水晶柱に手を添える。

「っ！？」

水晶柱にれた瞬間、朝日ののにわいてきたは驚愕だった。

違ったのだ。

先程じた覚と、今った時の覚が。

「心臓の、鼓…？」

それは水晶柱の中から響き渡る小さな鼓だった。

通常よりもしだけ遅い鼓。

それは紛れもなく水晶柱の中で眠るように目を瞑っている華夜のものだろう。

歓喜に震えている中とは裏腹に朝日の表は冴えない。

「でも、なんで今？さっきはじなかったぞ…」

それは単純な疑問だった。

先程、飛竜との戦闘の前にこの水晶柱にれたとき、朝日は何もじることはなかった。

多魔力の通りがいいなー、ぐらいのものだった。

それがどうだろうか。

今回はれたときは中から華夜の心臓の鼓をじ取ることができたし、僅かだが魔力をじ取ることもできる。

一先程の狀態からどう転んでこうなったのか。

いや、結論は出ている。

ただ、それがあまりに現実的でないだけで。

「失禮ながら、マスター。マスターのいた世界から見てこの世界は『剣と魔法のファンタジー世界』です。でしたら、現実的非現実的などの尺度も変わってくるのでは？」

「ああ…そうだったな。失念していたが、それなら説明がつく」

サクリファイスの思考を読んだフォローでハッとした朝日は視線を水晶柱の中にいる華夜に注ぐ。

につけている服は所々がり切れ、ボロボロになっていた。

には幾つもの切り傷や出した痕が見られた。

しかし、その切り傷には腐食した後が見られない。

聞こえなかった心臓の鼓が聞こえ始めたことからして、恐らくだがこの水晶の中では時間が停止しているのだろう。

覚で言えばコールドスリープに近いのかもしれない。

そして、今回の戦闘の余波によってった亀裂により、それが解けかかっているのだろう。

先程の例でいえば凍り付いたの一部が解凍され始めていると言えばわかりやすいか。

「とにかく、どうすればいいかは分かった。早くこの水晶柱をぶっ壊したい気持ちで一杯だが、ここは安全策でいこう。華夜にもしもの事があったら心配だ」

「と、言いますと？」

「覚は摑んだ。後はそれを効率を上げて魔法に仕上げてみる」

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それから數時間後。

窟部の床には華夜のいる水晶柱を中心として、朝日の組み上げた理論的かつ効率的に組まれた赤い魔法陣で埋め盡くされていた。

「これで、よしっ」

広い空間の一番端の方で魔法陣の最後の一節を掻き終えた朝日は、立ち上がると思いきりびをして背骨を鳴らす。

そして、自の描いてきた赤い魔法陣を見て嘆息すると魔法陣を描くのに使った筆とインクを道袋アイテムストレージに仕舞い込んだ。

普通、魔法陣を描くときには特別なインクを使う。

魔力が包されたインクだ。

インクに魔のを配合したものらしくそれなりに高価なものだ。

なんでも、インクに魔のを混ぜることで魔力の伝達速度が上がり、魔法の威力が向上するようだ。

そして、今回朝日が使ったインクもまた特別なものだった。

魔のの代わりに自のを配合した特製のインクだ。

魔力の保有量が多い自分のを混ぜたらどうなるのか試した結果に生まれたもので、魔力の伝達も魔法の威力も魔のとは比べにならないものに仕上がった。

まあ、それでもインクして常用するとなるとさすがに憚られたので、こうして重要な時だけに使うことにしているのだが。

閑話休題それはさておき。

魔法陣の最後の一節を描き終えた朝日は水晶柱の目の前までやってくる。

そして水晶の中にいる華夜の元、心臓のあたりに手を添えると朝日は魔法の詠唱を開始した。

「其れは千年の雪解け」

ゆっくりと話しかけるように。

「其れは永き夜の終わり」

願いを込めるように。

「其れ即ち目覚めの刻」

三年間、積もるに積もった想いを解き放つように。

「目覚めろ、『アウェイク』」

言霊を紡ぎ出した。

朝日の詠唱により完された魔法は、瞬く間に魔法陣を伝い華夜の眠る水晶柱の姿を変えていく。

水晶柱はまるで蕾のように、花弁を一枚一枚開きながら、華を咲かせるようにその形を変える。

ゆっくり、ゆっくりと水晶柱が華を咲かせていると周りの関係のない水晶柱も同じように花を咲かせ始めたではないか。

それはまるで水晶の花畑。

水晶の花が放つ淡いと魔法陣の発する輝きが生み出した幻想的な景。

そして、華夜を包み込んでいた蕾。

その最後の花弁が開いた時、変化は起きた。

辺り一面の水晶の花が突如として砕け散ったのだ。

それは見ようによっては花吹雪のようにも見えたかもしれない。

しかし、朝日はそんな景には目もくれず華夜のもとに駆けよった。

華の花弁の中心では華夜が安らかな寢息を立てながら眠っていた。

そして、その寢息が止まったかと思うと、華夜は途端に半を起こし黒い瞳を薄く開いてあたりを見回す。

すると華夜の様子をじっと見守っていた朝日と目が合った。

「お兄、ちゃん…？」

まるでうわごとのように小さく呟いた華夜の言葉。

朝日はその言葉に小さく頷く。

どうやら、妹は覚えていてくれたようだ、自分のことを。

あの日から自分はこんなにも変わってしまったというのに。

朝日はそんな華夜の様子に目頭を熱くしながら、華夜の前にしゃがみこむと二度と離さないとばかりに華夜を強く抱きしめた。

「やっと、やっと逢えたね…華夜」

to be continued...