目が覚める。

「知ってる天井だ」

「ん？　よくわからないが起きたか」

いまいち伝わりづらいボケを近くにいた母さんに聞かれてしまう。

顔が熱くなるのを無視して、何故自分は家で寢ているのか思い出す。

そうか、俺は決闘の後寢ちゃったのか。

見切りの負荷から、睡眠による心の回復を本能的に求めたからだと思う。修行中も眠気に襲われることはあった。

「調はどうだ？」

「うん、大丈夫」

「本當に大丈夫か？」

「う、うん、大丈夫だよ」

「無理してないか？」

「無理してないから安心して母さん」

「そ、そうか……」

やっと引き下がってくれた。

久しぶりに母さんの過保護っぷりをじる。でも、心配してくれるのは素直に嬉しい。

「夕飯にしたらし遅いが、食べるか？」

外を見るとすっかり夜になっていた。

しかし、お腹の方はバッチリ空いている。

「うんっ」

＊＊＊

しばらくして、テーブルに様々な料理が並んでいく。

空腹の効果も相まって、ものすごく味しそうに見える。実際、味しいのは確実だけど。

フリージアお姉ちゃんがつまみ食いをしたくなる気持ちがしわかった。

そんなことを考えていると最後の料理が到著する。

母さんが椅子に座ったのを確認してから俺はすぐさま「いただきますっ！」と言う。

「召し上がれ」

そう言ってニコニコと笑っている母さんを橫目に、俺は目の前の料理へと腕をばす。

夢中で料理を味わいつつ、時々思い出したように「味しい！」と言う俺を見つめていた母さんもしばらくしてから一緒に食べ始める。

久しぶりの一家団欒は幸福と満腹でいっぱいだった。

＊＊＊

食後、「星を見に行かないか？」とわれて母さんの後ろをついて行く。

歩いている間はほとんど會話はなく、著いた場所は西の丘だった。

ここは集落よりし高い位置にあり、見晴らしもいい。星を見るのに丁度いい場所だったりする。

母さんは丘の上の方へと行くと急に寢転んだ。

「ユーリも早く寢てみろ」

「え？」

母さんに言われて俺も寢転んでみる。

「――――すごい」

満天の星が輝いて、ありふれた表現だけど寶石がちりばめられているような見惚れるほどの綺麗さだった。

「綺麗だと思わないか？」

「うん、すごく綺麗」

「ここはな、私のお気にりの場所なんだ」

母さんは星空を眺めながら言った。

俺も真似するように星空を眺める。

「なぁ、ユーリ」

「ん？」

「私のことは好きか？」

俺は突然の問いに驚いて思わず橫で寢ている母さんの顔を見る。

冗談で言っているのではないことが一目でわかった。

もう一度母さんの問いを自分の中で繰り返す。

考えるまでもなかった。

でも顔を見ながら言うのはどうも照れ臭いので、俺は再び星空に顔を向けて言う。

「好きだよ――――」

「私も大好きだ」

まさかの母さんの返しに俺は恥ずか死ぬ寸前だった。そして、誤魔化しのない言葉に同じくらい嬉しさでいっぱいだった。

「今日の決闘は完全に私の負けだ」

その言葉には悔しさが多分に含まれているが、それとは違う気持ちもあるような気がした。

「ユーリが勝ったら集落から出ることを認める……そういう約束だ。私に二言はない。ただこれだけは約束してくれ」

母さんは上を起こし、俺の目を真っ直ぐに見る。一瞬、何かを堪えるように顔を歪ませてから、今まで見たことがないほどのらかな表で言う。

『絶対に生きて帰ってこい』

集落から出た者に帰る場所はない。

そんなことは母さんだってわかっていて、それでも『生きて帰ってこい・・・・・・・・』と言った意味を俺は心の中へ大切に刻み込む。

帰りを待っていてくれる人がいる。それだけで人は強くなれる。

俺はそれを知っている。

俺が終わりなきあの森から諦めずに帰って來られたのは、帰りを待っていてくれる人がいると、そう思ったからだ。

「うん、絶対に生きて……生きて帰って來るから……だから、ご飯作って待っててよ」

俺は目の端から流れるものを無視して笑う。

母さんは堪え切れなくなって、思いっきり泣きながら、自分の聲が丘中に響き渡ることも気にせず俺を抱き締める。

ユーリ、ユーリと何度も呼び母さんは泣く。

その姿に俺も塞き止めていたものが外れて、のままに泣いた。

思いっきり泣いた。

今までにないくらい泣いた。

悲しくて、辛くて、そして嬉しくて。

『俺を育ててくれて、をくれて、ありがとう――――いってきます』

読んで頂きありがとうございます！！

申し訳ありません。

調不良とかではないです、作者が悪いのです。

あと何話かで進展あるはずなのでしばし、集落の話もお付き合いください！