改めて、おさらいする。

先日、フィーナさんから九尾討伐に関しての報告をけたあと、アリスさんからデートと言われ素直に頷いた俺。実際のところデートというていで、デュボワ家経営のホテルの視察に付き合わされることになったのだった。

俺は……

で、その話を聞いた姉さんやローズは有無を言わせずに付いて來る事になり、どこで話を聞きつけたかサニーさんも參加。結局普段のメンバーといったじだ。

學園前駅から機関車(魔法による補助をけた特急と言ったところ。空気抵抗とかとかその辺りが無くなるよう調整しているらしい。ちょっとした距離移する時に使う馬車と同じ)で北へ。

よく分からないけど、五時間くらいで著いたと思う。土曜の朝出て晝間に著いたからそんなもんだろう。

電車を降りると呼気が真っ白に染まった。空気を取り込むと、肺から一気にが冷え込む。

「あーー、ざびーーー」

「ショー、心頭滅卻すれば＿＿＿」

と、今に至るわけだ。

でも、実際ここはどこの県にあたる地域なんだろう？

「アリスさん、ここって北海道なんですか？　それとも青森くらいで止まってるんですかね？」

「海越えて北海道にってるよ。ショーくん朝ごはん食べてすぐ寢てたから気づかなかったか」

姉さんとローズ、サニーさんが朝ごはんを作ってくれてたので、今回は駅弁を買わずにそれを朝いただいた。アリスさんは車で用意させるからいいのに、って呟いてた。列車は十両編。前から三両目が今回貸切としてアリスさん一行の俺たちに與えられていた。

この機関車は今日のような高速運行の他にも、寢臺特急としても使われるらしい。その際にここは食堂車となる所をチョロっと弄って家のリビングみたいにしていた。ので、寛ぎすぎた。

「居心地良くてつい……」

「ふふ。気にってくれて何よりですぅ。……、ご馳走様でした」

「え？　……ちょ、どゆことっすか！？」

「ー」

俺のに何があったというのだ。

「こっからはどうするの？」

サニーさんが尋ねる。暖かさよりもお灑落を優先したような格好なのだが、微塵も寒くなさそうなのは何故だろう。懐の余裕、とか？　お灑落は我慢、とは聞いたことあるような気もするけど……。

「ロータリーにタクシー待たせてるから、それでホテルに直行するの」

「？？？」

魔法の詠唱や最低限のモノ以外には、基本的にカタカナ言葉は使われないこの世界。アリスさんは俺と話す覚でサニーさんに話したのだろうが、サニーさんは目が點になっていた。

「あ、ごめんごめん。駅出たところに迎えを用意してもらってるから、それで宿に直接向かうの」

「たまにアリスの言葉がわからなくなるよ……」

「ごめんごめん。うちのパパが々なところから々なものを取り寄せたりしてるから、そういうのを一緒に見たりするから、々と慣れない言葉が出ちゃうのかも」

「して、アリス。私たちも宿に泊まらせてもらうわけだが、その……、それだけなのか？」

姉さんは何が心配なんだろう。何も無いと話がつまらないじゃないか、的な噺家みたいな類のことだろうか。

「それだけ、って？」

「お姉ちゃんは、何か裏があるんじゃないかって疑ってるみたいなんです。無料で泊まれる裏には何が……みたいな」

あぁ、なるほどね。激安件に出會って裝も気にったけど、安い理由が気になって良からぬ方向に思考がいっちゃうやつね。なにか事件があったんじゃ……、みたいな。

「ないないそんなの。あ、でも強いて言うなら……」

アリスさんは腕を組みながら、

「アンケ、あ、んー……、意見書！　意見書は書いてもらうことになるかも」

「「「意見書？」」」

姉さん、ローズ、サニーさんの三人が訝しげに尋ねる。

「そ。まあ平たく言えば泊まった想よね。ここが良かったー、ここがダメだったー、とかそんなじ」

「でも俺たち、宿屋の仕事とかそういうのには完全に素人」

言い切る前にアリスさんが、

「プロのお客様はひとまず置いといて、普通に観客相手のマーケティングみたいなものだからそれでいいのよ」

と、耳打ちしてくれた。

「まぁ、ローズちゃんは食事の味だったりは詳しく書けるでしょう？」

「うぅ……、はい……」

食べに強い、というイメージを持たれていることが若干ながらも乙としてショックだったようだ。もう今更イメチェンはキツいだろうに。城一つぶっ飛ばすくらいの裂魔法でも學校に打ち込めばそっちの印象が強まると思うけど……。

それはもうテロリストの道にってるからな。ダメだ。仮にも俺らの親父は"黃金獅子"なんだから。

「サニーなら裝とか裝飾品とかは分かるんじゃない？」

「ま、まぁ何となくなら……」

「わたしはどうしたらいい？」

「エリーゼは……」

溜めである。何があるのだろうか。

「わたしは……？」

「……、寢心地、とか？」

何も無かったようである。

「そうか！」

姉さんは嬉しそうに、引きけた！　というじだが、そのへんは黙っておこう。ショーさんは大人ですたい。

「俺はどうしたら……」

「んー、旅館とホテルの違いを頭にれて書いてくれれば」

「なるへそ……」

わからんっ！

「じゃあとりあえず行きましょ」

「「「「はーい」」」」

引率の先生と生徒たちみたいなノリだろうか。ロータリーに出ると一際目を引く馬車が一臺あった。馬も綺麗に手れが施されていて、今しがたシャンプーしてあげたかのような艶だ。

黒服をにまとった初老くらいの見た目の男が、こちらに気付いたのか頭を下げていた。……、照り返しが眩しかった。

「お待ちしておりました、アリスお嬢様」

「そんな堅苦しくなくていいって。今日は特にみんなもいるんだしさ」

「かしこまりました。ご晝食はいかがいたしますか？」

「んー」アリスさんは考えている。……、ローズの方を見ながら。そして考えが固まり「食べてから向かいましょう」

それを聞いたローズの顔が目に見えてパアっと明るくなる。

「では、ほのように」

それに驚いたのかは分からないが、執事さんは噛んだ。

「じゃあとりあえず荷は預けるから、一旦荷を置いて戻ってきてもらえる？　小一時間くらいで済むと思うから」

結構キツイひと言のようにも思えるが、主従関係故なのだろうか。特にこれといったを顔に出すこともなく、執事さんは頭を下げるのみだ。

「あと、中に手を付けたら殺すわよ？」

トドメだった。ドスが効きすぎてこっちがらしそうだ。

「なんてね。信頼してるから、よろしく頼むわね」

「はっ」

「はっ」

執事さんが返事をするのと、俺が思わず息を吐き出すのが同時だった。

「したら行こっか。向こうの建の中に味しいお店があるんだよ〜」

荷を乗せた馬車が一旦ロータリーを離れる。それを見送ってアリスさんが言った。

先とはうってかわって聲も穏やかだし、普段の彼に戻ったようだ。助かった。

「何があるかなっ！？」

「やはりここの地の、海の幸といったところじゃないか？」

「お姉ちゃんもそう思う！？」

「ショーくんはどう思う？」

姉妹のやりとりに続いて、サニーさんが俺に尋ねる。

「まぁ、踴り食いとかありそうな気はしますよね……」

「踴りながら、食べるの？」

「踴るのは食材の方ですけどね。生きたまま頂く、ってことです」

「うぇぇ！？　水鳥の真似するの……？」

例えがなんとも言えない。ペリカン的なじで言ってるのだろうか。だとしたらアウト寄りだろう。

「さ、著いたよー」

思考を遮るようにアリスさんの聲が響く。そこにあったのは、イカの泳ぐ巨大な生け簀だった。