青と白の魔導服にを包んだ白髪の好青年が、灰に変わった水晶を手に取り、興味深そうに眺めている。

すると、青年と同じような配のドレスを著た、若くてしい金髪のが彼の近くまでやってきて聲をかけた。

「どうかしましたか」

「これを見てみろ。南部で何やら面白いことが起きていそうだぞ」

口元に笑みを作りながら答えたのは、アリス教を立ち上げた教祖――リデル・オブ・マーリンだ。

「その水晶は、確かユニークダンジョンを管理していた……」

リデルの弟子であり、相棒でもあるニニーヴ・リーヴェが尋ねると、リデルは手に持っていた水晶をニニーヴに投げて渡した。

「そうだ。これは眠りの森のダンジョンの殘存を確認していたものだ。これが灰に変わったということは、眠りの森のダンジョンを踏破した者が出たということだが」

「眠りの森……それは本當ですか？　眠りの森は攻略難易度ＡＡランクのはずでは？」

ニニーヴが驚きつつも、疑いの目でリデルを見る。

ユニークダンジョンとは、期間や再場でリセットされず、クリアすることで消滅してしまう強力なダンジョンのことだ。

その中でも眠りの森のダンジョンは、過去にＡＡランクの大型クラン『春の空スプリングスカイ』が大規模攻略に挑んで失敗して以降、攻略不可能とまで言われていたダンジョンだったため、ニニーヴはすぐに認められなかった。

「噓をついてどうする。故障を疑うのは勝手だが、南には、海亀ウミガメの本拠地である浮島が向かったばかりだ。これは何かにおうぞ」

リデルが楽しそうに語るも、ニニーヴはまだ疑いの目を向けていた。

「気になるのであれば、誰か偵察に向かわせますか？」

「いや、いい。実はそこまで気になっているわけではない。今は寶庫の整理やら改築やらで忙しいからな。新しく回収した古代魔導アーティファクトの仕分けもせねばならんし」

「新しいおもちゃが増えて嬉しそうですね」

「それはそうだろう。これが私の生き甲斐でもあるからな。寢ているだけで各地から寶が勝手に集まってくるなんて、我ながら上手いことを考えたもんだ。ふはは」

ニニーヴが諦めたような表に変わるも、リデルは気にせず続けた。

「たとえ帝都が火の海に包まれたとしても、悪魔デーモンどもが世界を牛耳り始めたとしても、私はここにあるコレクションが無事であれば文句は言わん」

「相変わらず外の世界には無頓著ですね。私は今の快適な暮らしが消えるのは困ります」

「ニニーヴがいるおで私が楽できる一面もあるのは重々承知している。謝もしておるし、お前がきたいのなら、もちろん、私は引き留めたりはせんぞ？」

「全くあなたって人は……そういうことであれば、久し振りにし遠出でもしてこようかしら」

「おお、そうしろそうしろ。お土産よろしくな」

嬉々としてそう答えたリデルに、ニニーヴは恨みがましい視線を送る。

「あなたの引き篭もり質も困ったものね」

「何か聞こえたぞ」

「あら、つい本音がれたかしら」

ニニーヴが青のスカートを揺らしながら部屋を後にすると、リデルも水晶の王座から立ち上がった。

「さてと、口煩い娘もいなくなかったことだし、しだけ夢魔たちと戯れるとするか」

◇◇◇

ニニーヴが帝都から飛び去った數時間後。

ヴァルト帝國の帝王だけが座ることが許された黃金の王座にて、帝ネメシス・キング・ヴィ・ヴァルトが怒りを顕にしていた。

「ヘイヤ・ヘイヤが最上級悪魔ジェネシス・デーモンだとッ！？　誰がそんなふざけたことをッ！？」

「ハッ！　そ、それが、第十五部隊隊長アネスティー・グラリティ様でして……至急、王陛下にご報告があると」

「アネスティーかッ！！」

面倒なことになったとネメシスが悪態をつく。

十五部隊隊長のアネスティーは生真面目な格で、部隊外からの信頼も厚い。

それ故に騎士団の不正や不可解な任務に対する追及が厳しく、扱い難いという理由で獨立遊軍部隊として自由に泳がせていたのだが、それが仇になったと後悔した。

深りするようであれば、事故を裝って部隊諸共闇に葬り去ればいいと安易に考えていたのだ。

だが、フログガーデン大陸への度重なる侵略作戦の失敗や、西部でけた奇形の悪魔デーモンによる襲撃被害により、金の鷲獅子騎士団グライフスヴァルトも全盛期に比べて大分數を減らしていた。

その影響で、アネスティーの影響力も相対的に大きくなってきていた。

また、最近ではプロトステガによる北部で発生した暴の武力鎮圧など、不満をもつ団員も増えてきている。

これ以上の問題は部隊統制に支障をきたす恐れがあった。

「帽子屋を呼べ！　今すぐだッ！！」

「ハッ！　え……ハッタ・ハット卿ですか？」

拝謁をんでいるアネスティーではなく、ハッタ・ハット卿をんだネメシスに、騎士は困する。

そんな騎士に対し、ネメシスが再び怒號をあげようとすると、突然ふたりの丁度中間くらいの空間が黒く染まり、そこからシルクハットを被った男が姿を現した。

「スギギギ。お呼びでスかね？」

「ハッタ・ハット卿！？　王の間に魔法で侵するとは不敬が過ぎるぞ！！」

騎士がハッタ・ハット卿を睨みながら、そう告げるも、ハッタ・ハット卿は卑しい笑みを浮かべるだけだ。

代わりにネメシスが応える。

「良い。お前は下がれ」

「し、しかし」

「下がれと言った」

「ハッ！！」

騎士が悔しそうに口元を歪めながらハッタ・ハット卿を睨みつけ、ネメシスに一禮した後、踵を返して退出した。

それ見屆けた後、ネメシスが口を開く。

「説明しろ」

「スギギギ。南部で何かが起きているようでスねぇ。ヘイヤ・ヘイヤが小娘ひとり取り逃がスとは考えにくいでスし、そもそもヘイヤ・ヘイヤがまだ生きているとも考えにくいでスけども……スギギハハッ！」

「なんだとッ！？　どういうことだッ！？

ネメシスが王座からを乗り出して問うも、ハッタ・ハット卿は笑みを浮かべたまま話す。

「何者かにヘイヤ・ヘイヤは消されたようでスね。驚いたことに、プロトステガごと綺麗にバッサリと」

「なッ……」

ネメシスが信じられないといった表で言葉を失っていると、ハッタ・ハット卿は口の端を吊り上げた。

「その表そそりまスねぇ！」

「ふざけるなッ！　もしプロトステガが墮とされたのが噓だとしたら……」

「心外でスねぇ。噓だと思うのは自由でスがハハ！！」

ハッタ・ハット卿の反応を見て、それが冗談ではないことを悟る。

だが、そうなると問題はプロトステガほどの巨大な戦力を打ち負かした存在だ。

「クソッ……プロトステガは浮島だぞッ！？　いったい何者だッ！？　」

「そこまでは私でも分かりません。直に私たちにも知らせが屆くと思いまスが、それよりも外で待っている生娘たちに聞いた方が早そうでスがねぇ？」

「アネスティーたちか」

ハッタ・ハット卿の卑しい笑みがより卑しく歪む。

「私が味しくいただいても？」

「チッ、好きにしろ。だが、ちゃんと報は聞き出せ」

「スギギギ。承知しましたよぉホホホ」

「待て」

「まだ何かぁ？」

「ひとりも討ちらすな。完璧に処理しろ」

「スギギギ！　もちろんでスとも」

ハッタ・ハット卿が再び黒い空間の中へと消える。

「クッ……一どこの國だッ！」

怒りに任せて振り下ろした拳が王座の肘掛けを叩き、鈍い打音が王の間に響く。

だが、その怒りはすぐさま新たに芽生えた不安のによって上書きされた。

「プロトステガが墮ちたと知れ渡れば、今まで黙っていた領主たちがまた反旗を翻す可能が……いやまだだ……まだ私にはあれ・・がある。いざとなれば……」

◇◇◇

「マサト、はもう大丈夫なのか？」

「傷はふさがったが、力はまだ４割ほどしか回復できてない。く分には問題ないが、完全回復まではし時間がかかりそうだ」

朝のし込む飛空艇の舵室にて、黒崖クロガケとマサトが會話をわす。

「そうか。幸い、まだ帝國側に目立ったきはないから焦る必要もないだろう」

プロトステガ陥落から既に數日が経過していたが、港都市コーカスの領土に隣接しているイーディス領の領主ロリーナ・イーディスがこちら側の協力者だったのが幸いした。

領主のロリーナは、イーディス領から南部への立ちりを強制的に止したのだ。

それにより、南部の狀況を上手く隠蔽することができた。

もちろん、南部上空を數多のファージたちが占拠している影響も大きい。

陸路が封鎖できれば、後は空を飛びう伝書鳥を捕獲するだけで報を遮斷できる狀態にあったからだ。

「この調子ならまだ數日保たせることができるだろう。それより、ダンジョンブローカーの居場所が分かったぞ」

「もう？　早いな」

ダンジョンブローカーとは、まだ誰にも発見されていない未知のダンジョンを発見し、國を介さずに裏に紹介する闇ギルドのことだ。

「運良くイーディス領に滯在しているようだ」

「だから早く分かったのか」

「そうだ。奴らは自分たちを『青の天眼ブルーヘブンリィアイズ』と名乗っている。まずは都市イーディスへ行け。そこで仲介役に繋げる段取りは用意してやる」

「分かった」

マサトがイーディスへ向かう間、黒崖クロガケたちは港都市コーカスで引き続き待機となる。

ライオス・グラッドストン伯爵とユニコス・ディズレーリ伯爵の文が、帝都にいる金の鷲獅子騎士団グライフスヴァルトの各部隊長に屆いてからが本番だという。

「誰を連れて行くのか決めてあるのか？」

「そうだな……」

マサトがし間を置くと、その答えを待たずして誰かが答えた。

「私がお供します」

そう告げたのは、永遠のを誓う黒の王こと、シャルル・マルランだった。

シャルルはマサトが行く場所には必ず現れる徹底ぶりで、その度に黒崖クロガケは不機嫌になった。

「また貴様か……」

「あら……えーっと、何方どなただったかしら？」

「よせ」

マサトが止めなければ本気で殺し合いをしかねないほどに黒崖クロガケが殺気を撒き散らす。

もし通路でふたりが鉢合わせすることがあれば大問題になると不安になる者もいたが、不思議なことにシャルルはマサトの前にしか姿を現さなかったため、衝突が起きるとすれば、必ずマサトのいる場所でだった。

ふたりの言い爭いにし呆れながらも、マサトが話を続ける。

「イーディスには、俺とシャルル、パークスとヴァートだけで向かう」

「ほう、緑狼族の娘は捨てていくのか？」

「人聞きの悪いことを言うな。アタランティスはまだ療養中でけない。それに、俺とパークスとヴァートであれば、空を飛べるからもしもの時にすぐ帰還できる。シャルルについては……何を言ってもきっとついてくるだろ？」

「ふん、そういうことにしておいてやろう」

あまり納得がいっていない様子の黒崖クロガケだったが、それ以上は追及してこなかった。

その後、マサトはパークスとヴァートだけでなく、眠りの森のダンジョンを攻略した他のメンバーにも聲をかけた。

モイロたち白い冠羽ホワイトクレストのメンバーには、調が回復したらいつでも降りていいと告げたが、街の外へ出られないのであれば船から降りてもすることがないと言われた。

タダ飯が食える飛空艇の中の生活も悪くないらしく、もう暫くお邪魔するとも。

キングとララには、一緒に連れて行けと文句を言われたが、移手段を理由に斷った。

當人たちは納得した様子ではなかったが、毎回ララやキングを背負って飛ぶわけにもいかないため、こればかりは仕方がないだろう。

アタランティスはまだ療養中だが、暫く船を離れると伝えたところ、寂しそうにしながらも了承してくれた。

「じゃあ行ってくる」

「お父様、お気をつけて！」

両手を振るフェイトに、マサトが片手をあげて返す。

「ヴァート、遅れるなよ」

「大丈夫！」

マサトが炎の翼を広げて飛び立つと、ヴァート、パークス、シャルルと続く。

次の目的地は、ワンダーガーデン大陸の中央南部に位置するイーディス領だ。

――――――

▼おまけ

【ＵＲ】　真実のを誓う白の王、エレーヌ・ジュグラリス、４／６、(白×４)(６)、「マジックイーター ― 天族」、[強制召喚、召喚マナまたは召喚コスト上限不足時：召喚主を無力化し、エレーヌ・ジュグラリスの眷屬とする] [(白)：白の兵士１／１召喚１] [(白×４)：白の戦士３／３召喚１] [(白×９)：白の騎士５／５召喚１] [魔法攻撃Ｌｖ４] [魔法耐Ｌｖ６] [エレーヌ・ジュグラリスの眷屬以外への無差別攻撃] [召喚主がエレーヌ・ジュグラリスの無差別攻撃で死亡時：召喚主をエレーヌ・ジュグラリスの眷屬として召喚する] [召喚主がエレーヌ・ジュグラリスの眷屬時：攻撃不可、能力補正＋４／＋６] [飛行]

「純白の薔薇のような白い髪に白い。瞳とはうっすらとピンクで、見る者全てを魅了するしさをもつ。長２メートルを優に超える大柄な彼は、天使のような厳かさを漂わせた存在のある見た目に反し、心は繊細で、とても傷つきやすく、思い込みが激しかった。そんな彼のみは唯一つ。全てのの獨占。彼にとって自分以外の者へ注がれるは、斷罪されるべき悪でしかなかった――歴史學者グリムゼン」

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