ふたりだけになった事務室で、栗鼠人族のメグリスが、機の上に足を置いたままのんびりと煙管煙草を吹かしているセンリへと話しかける。

「チョウジをひとりで同行させて大丈夫ですか？」

「ん〜？　何か気がかりでもあるのかい？」

「だって、仮にも暗殺ギルドと強い繋がりをもつ者たちですよ？　それにあの黒髪の……」

「何だそんなことか」

センリが余裕のある笑みを浮かべて答える。

「不意をついたとはいえ、チョウジに迫った実力は本だろう。一瞬垣間見えた禍々しいほどのオーラも。だが、それだけだろ〜？」

「でも、相手は手練れが複數です。なくとも、あの黒髪のと、白服の男は私よりも実力は上にじました。チョウジでも囲まれたらさすがに苦戦するんじゃ……」

「ハッ！　メグリスがチョウジを心配する日がくるなんてねぇ〜」

「むっ……」

メグリスが頬を膨らませて不快を表すも、センリは鷹揚な態度で答える。

「安心おし。その程度でくたばる玉じゃないよ。チョウジはほら、殺してもしなない奴だからさ。それに」

「それに？」

「チョウジには、こういう時に備えて市場に流さず取っておいた古代魔導アーティファクトを持たせてある。萬が一でも駄目だと思ったら、そのまま舞い戻ってくるだろうさ」

「それもそうですね」

売り払わずに保管することになった強力な古代魔導アーティファクトのことを思い出し、納得するメグリス。

すると、センリは何を思い出したのか、急に上機嫌になった。

「そうだ、メグリス。ちょっと賭けをしないかい〜？　依頼人たちがダンジョンを踏破してくるかどうかをさ」

「また賭け事ですか？　一昨日もあんなに大負けしたのに、懲りないですね……」

「いいじゃないかい〜、これくらい。ほんの余興だよ。で、どうなんだい？」

メグリスはしの間考え、すぐにセンリに勝つ必勝法を思い付いた。

「いいですけど、センリさんはどっちに賭けるんですか？」

その言葉に、センリの目つきが変わる。

「メグリス〜、お前さては、私がギャンブルで毎度負けてるからって、先に選ばせようとしているんじゃないだろうね？」

「そ、そんなことないですよ？」

「はぁ〜、私もとうとうメグリスにまで侮られるようになっちまったのかい。悲しいねぇ」

しくしくと泣き真似するセンリに、メグリスは呆れつつも、これ以上は面倒臭いと、別の提案をした。

「それじゃあ、こうしませんか？　彼らがボスフロアまで到達できるとして、何のボスに遭遇するか予測するというのは」

黃金のガチョウのダンジョンに出現するボスは、挑戦する度に変わる。

黃金のガチョウのダンジョンが攻略難易度Ａとされる理由は、出現するボスの中で最も強い『笑わない姫』が、討伐ランクＡとされているからだ。

「ほぉ〜、やるじゃないか。いいよ。その勝負乗った！　ただし、配當の倍率は私が決めさせてもらうよ」

「配當ですか……まぁそのくらいであれば」

「決まりだね。なら、ルール追加だ」

メグリスは嫌な予がするも、相手がセンリであれば賭け事で負けることはないだろうと渋々了承する。

「いいですよ」

「そうこなくっちゃ面白くない。ボスを當てたら２倍。報酬まで當てたら２０倍っていうのはどうだい？」

「ぐっ……」

メグリスの頬が引き攣る。

センリはこうやってギャンブルで大量の金を溶かしていくのだ。

だが、これはこれで小遣いを稼ぐチャンスだと、メグリスはプラスに考えた。

相手は、ギャンブルで大損街道まっしぐらのセンリだから、この高レートの恩恵に授かれるのは自分だと。

（でも、念には念をれた方がいいわね）

メグリスは考える。

當てなくても負けない方法を。

「いいでしょう。でも、外したら負けですからね。賭け金は相手のものということで。あと、同じ対象に賭けるのも駄目です。もちろん、全部に賭けるのも駄目。賭ける対象は、最大で３つまで。もしボスフロアまで到達すらできなかったら、両方負けということで、賭け金を雙方に渡す。これでいいですか？」

つまり、自分が當てなくても、相手の方が自分より大金を賭けて外してくれれば、その賭け金の差額分が自分の懐にってくるというわけだ。

「仕方ないねぇ。それでいいよ」

（よし！　この勝負もらった！！）

メグリスが心の中でガッツポーズを決める。

センリの格上、自分より賭け金をなくするはずがないと分かっていたからだ。

「じゃあセンリさんから選んでください」

「その手には乗らないよ。メグリスから先に選びな」

（そこまではさすがに乗ってこないか）

メグリスは心の中で舌打ちしつつ、再び考えを巡らせる。

確認されているボスは４、踏破報酬は９つ。

討伐ランクＣの最も弱いボス――「意地の悪い兄弟」から手できる『すっぱい麥酒』『丈夫な斧』。

同じく討伐ランクＣだが、出現確率が低く、レアボスと呼ばれている「黃金のガチョウ」から手できる『金に輝くガチョウの羽』。

討伐ランクＢで、最も出現確率の高いボス――「未練がましい王様」から手できる『腐らないパン』『水陸両用の軍船』『上等なぶどう酒』。

そして、討伐ランクＡの最も強いとされるボス――「笑わない姫」から手できる『笑いの壺』『沈黙の長杖』『被覆のネックレス』だ。

（確率論で選ぶなら、最も出現確率の高い未練がましい王様の一択。もうし踏み込むなら、一番獲得頻度の高い腐らないパンだけど……そうだ、これなら！）

眼鏡の位置を直したメグリスが、どうだと言わんばかりの表で告げる。

「未練がましい王様に金貨２枚。更に、腐らないパンと上等なぶどう酒にそれぞれ銀貨１０枚！」

「へぇ〜、考えたねぇ」

センリが心した様子で頷く。

だが、センリもまた勝ち誇った表で告げた。

「でもねぇ、メグリス。ギャンブルっていうのは、勝ち負けだけじゃないの。手堅く賭けてちゃ面白くないんだよ。刺激がないギャンブルなんて、ギャンブルとは言わないのさ」

「むっ……」

（いやいや、ギャンブルは勝ち負けが全てでしょ。何言ってるんだろこの人）

メグリスが心の中でセンリの言葉を否定しつつ、話の続きを促す。

「じゃあセンリさんは何にいくら賭けるんですか？」

「私はね〜」

焦らすように間を置き、メグリスの頬が苛つきでぴくりとくのを待ってから再び話し始める。

「金貨１０枚を……」

（金貨１０枚も！？　一何に賭けるつもりなの！？）

「まだ確認されていないボスの報酬に、１點賭けだ！！」

「な、なんですって……」

（この人馬鹿だ……大狙いにもほどがあるでしょ……賭博場で歩く黃金の鴨って言われているだけはあるわ）

メグリスが衝撃をけていると、センリが目を細める。

「今更駄目だって言うんじゃないよ？　誰も未知のボスの報酬に賭けちゃ駄目って言ってないからねぇ」

「言いません。これ、誓約書です。お互い言い逃れなしということで」

「ほぉ〜、良いね。あとで泣き言を言うんじゃないよ」

「言いません」

署名のった誓約書を見て、センリとメグリスが同時に頷く。

どちらも、自分が賭けに負けるという気持ちは微塵も抱いていなかった。

◇◇◇

大都市イーディスの西部。

涙の湖のほとりの巖場にぽっかりと空いた大が、今回の目的地――黃金のガチョウのダンジョンの口だ。

周辺には、冒険者向けの商業施設が建ち並び、大変な賑わいを見せている。

「どこもかしこも凄い人だかりだな」

「黃金のガチョウのダンジョンは、イーディス領で一番人気のダンジョンですからね」

マサトの呟きに、先導していた後家蜘蛛ゴケグモの上級構員――アシダカがさり気なく説明をれる。

「人気の理由は踏破報酬が良いからか？」

「それもありますが、一番の理由はダンジョンの時間の進みにあると思いますね」

「時間の進みか。どのくらいだ？」

「こちらの１刻に対して、ダンジョンの方が四半刻ほど速くなります」

「四半刻か」

「はい。通常のリセットダンジョンで時の進みが変わるのは非常に珍しいので、修行場として訪れる冒険者は多いですよ。私たちも新人を鍛えるのに良く利用していますし、中には學生や研究者たちが護衛付きでるときもありますね」

手軽に１日を２４時間から３０時間に増やせるとなれば、誰だって利用するだろう。

ただし、老化の進みは変わらないので、ダンジョンで過ごす時間が長ければ長いほど、早く老けていくことになる。

「ダンジョンに宿泊施設は？」

「當然ありますよ。出現するモンスターの弱い低階層に限りですが、ダンジョンとは思えないほどに充実しています。ただ、このダンジョンには、滯在時間に応じて発生するダンジョン滯在稅が設けられているので、ダンジョン攻略を目的とした冒険者の利用はあまり聞かないですね」

「しでも時間がしい人向けの宿泊施設か。いい商売だな」

「時間を売るだけなら、元手がかからないですからね。羨ましい限りですよ」

ただし、低階層だとしてもリスクがないわけではなく、偶にダンジョンでスタンピードなるモンスターの異常発生があり、それにより毎年なくはない死傷者が発生しているとのことだった。

それでも利用者が後を絶たないのは、それだけ納期や期限に迫られている人が多いということだろう。

アシダカが話を続ける。

「今は領主によって止されていますが、昔は規制も緩かったので、奴隷商が子供の奴隷をいち早く大人の戦士に育て上げるため、ダンジョンに奴隷用の収容施設が作られた時代もありました」

そこで急に小聲になる。

「１５年前とかは特に酷い時代でしたよ」

「そうか……覚えておく」

意味ありげな言葉に、マサトがそう答えると、アシダカは細い目の端を垂れさせて、にっこりと笑った。

その言葉だけで満足したようだ。

「しこの辺を観しますか？　それともすぐに潛りますか？」

「そうだな……」

ヴァートに目を向けると、ヴァートは道端にずらりと並ぶ店に目を輝かせていた。

そんなヴァートにらかい笑みを浮かべたシャルルが隣に並び、その後方に、マサトたちを観察するチョウジと、チョウジのきに注意を払っているパークスが同列に並んでいる。

「準備を兼ねて、しだけ店を見て回ってから潛ろうと思う」

「分かりました。ダンジョンにも商店はありますが、ここで買う方が斷然に安上がりな上に、品揃えも質も上ですので、私もそれが賢明だと思います」

「アシダカも潛るのか？」

「マサト様がお許しになるのであれば、微力ながら協力させていただきますよ」

「分かった。頼む」

「承知しました。お任せください。低階層はフロアの変化がありませんので、最短の道のりを案できると思います」

そう言って、アシダカは再び笑みを浮かべた。

――――

▼おまけ

【Ｒ】　大一點賭け、(Ｘ)、「ソーサリー ― マナ生」、[(Ｘ)：２０面以上のダイスを１個選び、１回振る。最大の目が出たときだけ、その目の數だけＸマナを倍にする]

「おい、また黃金背負った鴨が來てくれたぞ！　急いでお出迎えしろ！――賭博屋の支配人タカ」

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