黃金のガチョウのダンジョンには、モンスターがほぼ出現しない安全地帯がある。

地下５階までと、階層を繋ぐ階段、そして階層を行き來するためのワープポイントのあるフロアだ。

地下１階には、一般向けの商業施設が建ち並び、地下２階は學生や研究者向けの研究施設や宿泊施設、地下３階はダンジョン攻略者向けの商業施設と、階層によって明確に區分けされている。

これらは、イーディス領の領主がダンジョンの商業権を掌握しているからこそできた蕓當だ。

地下４階には、娼館や賭博場などの娯楽施設があり、地下５階には、冒険者向けの訓練所や、解屋から武屋まで一通り揃っている。

武屋は地下３階にも存在するが、地下３階は新品武や高級品を扱う店が主で、地下５階は中古品などの安価な実用品が多い。

また、地下５階には城壁があり、極稀に下層から上がってくるモンスターを防ぐ役割も擔っていた。

地下５階までは広いワンフロアの窟という景観で、のはらない。

そのため、常に夜の街といったじが強かったが、地下６階から９階までは人工的に取り付けられた照明があるため、燈りがなくてもどうにかなるという話だった。

「この階からは、モンスターが突然湧くこともあるので、周囲には常に注意を払ってください」

地下６階へ続く階段を降り終わるタイミングで、先頭を歩いていたアシダカが注意を促す。

アシダカに続いてマサトたちも階段を降り終えると、地下５階の時と変わらない広い空間に出た。

「ここもワンフロアなのか」

マサトの疑問に、アシダカがすかさず答える。

「はい、地下１０階までは同じような構造になっています。見渡しもいいので、新人の育場として良く活用される階層でもありますね」

階段を降りた場所が小高い丘になっており、窟を見渡すことができた。

所々に櫓が立ててあり、自由に利用できるようだ。

既に何組かがまとまって狩りをしているのが見える。

「このフロアでは、空を飛ぶ吸コウモリと、地中から小型のサンドワームが現れるくらいですが、試しに一戦していきますか？」

「いや、興味はない。不要な戦闘は避けていこう」

「承知しました。では、私が引き続き先導します」

アシダカを先頭に、マサト、ヴァート、シャルル、パークス、そして最後にチョウジと続く。

地下７階へと続く階段には、すぐに行き著いた。

ふと、何かを思い出したかのように、マサトが６階層のフロアを振り返る。

「父ちゃんどうしたの？」

「ちょっと試したいことができた」

疑問を口にしたヴァートにそう答えたマサトが、フロアに向けて手をかざし、呟く。

「マナよ」

すると、狩りをしていた場所から淡い赤と黒の粒子が舞い上がった。

突然、発生したの粒子に、近くにいた冒険者たちが揺している。

（ダンジョンで他人が討伐したモンスターでもマナは回収できるのか）

この世界の冒険者たちは、モンスターの死骸から素材を剝ぎ取ることはしても、その亡骸に殘ったマナの殘滓までは回収しない。

正しくは、死骸からマナを回収するを知らないのだ。

他の冒険者が討伐したモンスターのマナを通りがけに回収できるのであれば、やっておくに越したことはないだろう。

問題があるとすれば、他の冒険者に目撃されることだが、マナ回収の重要に比べたら些細な問題だろうと切り捨てる。

案の定、目の前の現象を理解できなかったチョウジが口を挾んだ。

「何したんスか……それ」

マサトがチョウジへしだけ視線を移しただけで黙っていると、チョウジもそれ以上は聞かなかった。

の粒子を取り終えると、マサトはステータスでマナ所有量を確認した。

（赤が４に、黒が２……意外に回収できた方か）

序盤はモンスターも弱く、數もない。

階層が深くなれば、もうし回収できるだろう。

とはいえ、ダンジョンの死骸は一定時間経過でダンジョンが吸収してしまうようなので、過度の期待はできない。

「用は済んだ。この調子で下まで止まらずに潛ろう」

マサトの言葉に、アシダカ、ヴァート、シャルル、パークスが頷き、一同は下の階層へと進んだ。

地下９階層までは、何の問題もなく駆け抜けることができた。

途中、數匹の吸コウモリに襲撃されることはあったが、その程度だ。

マサトが炎を放ち、吸コウモリを消し炭にしただけで、戦闘といえるほどのものではなかった。

地下１０階への階段を降りると、巨大な扉のついた部屋の前に著いた。

幸い、他に冒険者はいない。

アシダカが説明を始める。

「この階層の守護者は、金眼の吸コウモリという大型の吸コウモリです。攻撃は牙による噛みつきだけですので、接近されなければ脅威はありませんが、フロアは暗闇に包まれているので、燈りは必要になります。また、小型の吸コウモリを複數引き連れてやってくるので、多鬱陶しいかもしれません。ですが、マサト様の敵ではないでしょう。守護者不在の時は、小型の吸コウモリの群れだけが現れます」

「分かった。それなら……シャルル、いけるか？」

マサトの問いかけに、シャルルが微笑む。

「旦那様の頼みとあれば」

「頼む」

カードスペック上でのシャルル・マルランの強さは把握しているが、実際にどこまで戦えるかの報はまだない。

ダンジョン攻略を通してシャルルの実力が把握できれば、後の參考にもなるだろう。

シャルルが頷いたのを確認したアシダカが皆に告げる。

「では、開きます。燈りは私が」

扉を開けた先には、真っ暗闇の空間が広がっていた。

アシダカがそのまま先に室し、暗闇の中へ何かを放り投げる。

それは空中で青紫に発し、暗闇に包まれていたフロアを、薄っすらとではあるが隅々まで照らした。

「量はないですが、比較的遠くまでが屆く消費型の魔導アーティファクトです。このには、吸コウモリの目と牙、それに爪を白く輝かせる効果があります。モンスターは扉を閉めた後に出現しますので、ご準備を」

シャルルが先頭に立ち、全員がフロアにったことを確認したアシダカが扉を閉める。

すると、何処からともなくバタバタと翼を羽ばたかせる音が聞こえた。

ヴァートがぶ。

「父ちゃん、あそこ！」

「あれが守護者か？」

前方に、白い牙と爪が一際目立つ大型の個が現れた。

アシダカが答える。

「どうやら當たりのようです。あれが守護者です」

「シャルル」

マサトに呼ばれたシャルル頷き、金眼の吸コウモリに向けて左手をばす。

黒いの粒子が掌に集束すると、次の瞬間、短い発砲音とともに、黒い線が金眼の吸コウモリに向けて放たれた。

「んなっ！？」

チョウジが驚き、次の言葉を発する間もなく、黒い線が金眼の吸コウモリへと到達。

その頭部を綺麗に消し飛ばした。

金眼の吸コウモリが地面に落ちる。

即死だ。

「マジッスか……」

一瞬の出來事に、チョウジが口をあんぐりさせるも、まだ小型の吸コウモリが多數殘っている。

司令塔であるボスがやられたことで、他の吸コウモリがキーキーと耳障りな聲をあげて泣き喚く中、今度はシャルルの周囲を黒いの粒子が舞った。

左手を前方に向けた勢のまま、呪文を行使する。

「襲いかかる恐怖パウンシング・フィアー」

シャルルの左手から黒い煙のような影が無數に放たれる。

影は、蛇行しながらも、小型の吸コウモリの群れへと向かい、そのままコウモリの命を刈り取っていった。

影が暗がりの窟を飛びい、即死した吸コウモリが地面に落ちる音が響く。

次第に吸コウモリの耳障りな鳴き聲がなくなり、遂には全く聞こえなくなった。

１０階層クリアだ。

アシダカが口を開く。

「おひとりで、更にはここまで短時間で守護者を討伐できるとは。さすがシャルル様。これで向かい側の扉が開放されたはずです。中ボスを討伐後に、先にこちらの口の扉を開けてしまうと、地下へと続く出口の扉が再び閉まってしまうので、注意が必要です。また、出口の扉を開けた狀態だと、口の扉は開きません」

「この倒した守護者の死骸はどうなる？」

「一定時間経過するか、再びこのフロアに挑戦する際に、ダンジョンに吸収されます。もちろん、このまま口の扉を開けて運び出すことも可能です。ワープポイントを使って帰還することもできますが、その場合は、一定の質量以下に削ぎ落とす必要があります」

「そうか。持ち帰った方がいい希部位とかは？」

「守護者は金眼が希で、吸牙や羽などは一定の需要がありますが、踏破目的であれば荷を増やしてまで確保しておくほどのものはありませんね」

「なら先へ急ごう」

「承知しました」

皆が出口へと向かう中、マサトは周囲のマナを回収しつつ進む。

回収できたマナは、黒マナが１１。

そして――。

『金眼の吸コウモリを獲得しました』

【ＵＣ】　金眼の吸コウモリ、１／２、(黒×２)、「モンスター ― コウモリ」、[(黒)：一時能力補正＋１／＋０ ※上限２] [飛行]

さきほど倒したばかりの中ボスがドロップした。

（守護者もカードドロップ対象か。時間さえあれば、この手のダンジョンは、手札の稼ぎ場として重寶できそうだな）

幸先のいいスタートに満足しつつ、マサト一行は地下１１階層へと進む。

◇◇◇

（これはもう合格で良くないッスか……？）

１０階層の守護者を瞬殺し、瞬く間に吸コウモリの群れまで殲滅してみせたシャルルに、チョウジは毒気を抜かれた狀態になってしまっていた。

（依頼人が、今や各地で絶大な人気を誇る娼館を経営する闇ギルド後家蜘蛛ゴケグモの大旦那ってことも分かったし、その侍だか護衛だかのは、ダンジョン最弱の守護者とはいえ、瞬殺できる実力があるってことも分かったから、もうこれで十分じゃないスかね。何よりあの依頼人、絶対 [火の加護] 持ちッスよ。道中、飛んで來た吸コウモリを一瞬で灰にしてたし、どんだけ高火力出せんスか……更には死んだモンスターから魔力マナを抜き取る特殊適持ち。１００階まで潛らなくてももういいっしょ……）

最初は依頼人のことを認められず、意地になっていたチョウジだったが、驚きを通り越して呆れるほどの強さの片鱗を目の當たりにしたことで、すでに依頼人に対する認識を改めていた。

（白い服著たおっさんも腕が立つことは間違いないだろうし、なんかもう面倒くさくなってきちゃったッスね）

仕事とはいえ、當初の目的のひとつである実力が認められたなら、任務もほぼ達されたと同じだと解釈したチョウジが、急にやる気を失う。

（あ、そうだ。あれだけ実力があるなら、あの裏技使っても大丈夫ッスかね）

良いことを思いついたチョウジが、階段を降りるマサトたちに聲をかける。

「ちょっといいスか。自分から提案があるんスけど」

「なんだ？」

マサトが振り返り、皆が足を止める。

「おたくらの実力の高さは理解できたんで、ちょっと裏技使ってショートカットしないッスかね」

「ショートカット？」

「そうッス。一度１０階のワープポイントまで戻る必要があるんスけど、運が良ければ大幅に階層をスキップできるんスよ。どうッスか？」

チョウジの提案に、アシダカが質問する。

「まさか、黃金のガチョウの羽を使うつもりですか？」

「そうッス。なんだ、やっぱり知ってたんスか」

「いえ、噂で聞いていただけで、実際に使ったことはありません」

「なら、経験者は自分だけッスね。このダンジョンを踏破できる実力者なら死ぬ心配はないんで大丈夫ッスよ」

マサトが聞く。

「死ぬ心配ということは、リスクがあるのか？」

「まぁ早い話、スキップする階層モンスターが多湧いたフロアに飛んで、そのフロアを突破すれば階層スキップできるっていうじッスかね。で、どうします？　急いでるなら、この方法が最速ですけど」

マサトがしだけ考え、答えを出す。

「分かった。それでいこう」

「旦那なら乗ってくれるって思ったッスよ」

「……旦那？」

突然呼び方が変わったチョウジに、マサトが眉をひそめるも、チョウジは構わず続けた。

「じゃ、１０階までちと戻るッス。黃金のガチョウの羽は、今回は自分がサービスするんで、あとで代わりにあの娼館で接待かなんかしてもらえれば、それだけでいいッスから」

そう勝手に條件を告げて、鼻歌じりに１０階のワープポイントまで戻る。

ワープポイントには、臺座に水晶が載っている小さいフロアだ。

「じゃ、羽使うんで、皆この水晶にれるか、水晶にれている人に摑まっててくださいッス」

準備ができたことを確認すると、チョウジが黃金のガチョウの羽を取り出し、水晶に當てて魔力マナを込めた。

すると、水晶とガチョウの羽がり出し、その直後、全員がに包まれ、その場から消えた。

――黃金のガチョウのダンジョン、地下？？階層。

特殊フロアにワープしたチョウジたちは、まるで地上に出たかのような巨大な空間に一瞬言葉を失う。

「お、おお……今回はまたえらく広い空間に出たッスね……」

菫に染まった、夕暮れとも夜空とも言えない気味の悪い空に、周辺にはまばらに生える黒い奇形の木々と、青黒い草がびっしりと生える地帯だ。

風はなく、その代わりどこか遠くから鳥の合唱のようなものが聞こえ、たまに地響きとともに、地の所々にできた水溜りに波紋ができる。

「……ん？　これってまさか……噂に聞いてたあれ・・ッスか？　マジ？　いやぁ、まさかまさか。本當に存在していたなんて。ははは……」

チョウジが顔を引き攣らせると、訝しんだマサトが聞いた。

「あれって何のことだ？」

「はぁ……なんか申し訳ないッス。死ぬ心配はないと言った矢先で……でも、こうなっちゃったもんは仕方ないんで、死んでも恨みっこなしでお願いしまッス」

「だから何の話だ？　知ってることを話せ」

「えーっとッスね。自分も眉唾ものの話だと聞いてたんで、正しい報かは分からないんスけど」

そう前置きした上で、申し訳なさそうに話す。

それは、ここが生還者０人という最悪の裏フロアと呼ばれている場所だったからだ。

「ここはなんていうか、同じように羽を使ってショートカットを試みて運悪く死んじまった冒険者が、死ぬ直前までに書いていたとされる日記にあったフロアの報と様子が一緒なんスよ。まだ誰も無事に生還した者がいないとされる裏フロア、その名も――」

遠方から、モンスターの遠吠えやら、大気を震わすほどの大咆哮が、同時に、更には複數あがる。

「菫のモンスターハウスッス」

――――

▼おまけ

【Ｒ】　襲いかかる恐怖パウンシング・フィアー、(黒×２)(１)、「ソーサリー」、[モンスタータイプをひとつ選ぶ。選ばれたタイプのモンスターに、一時能力補正−２／−２の闇魔法攻撃]

「魔法使いソーサラーのひな鳥たちが、魔法學校で最初に學ぶのは、恐怖に対抗するである。なぜなら、恐怖は悪魔デーモンが最も得意とする武であり、攻撃手段だからだ――対闇魔法専攻教師アンク」

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