第六班隊長であるカシと昔から流があり、第六班設立時からの在籍メンバーでもあるマダンパが、カシ隊長に急の用件をける。

（なんで俺だけ呼ばれたんだろ……）

そう疑問が頭に浮かぶも、特に深く考えるまではしなかった。

それよりも、後から到著した中級悪魔ミドル・デーモンの群れが気になって仕方がなかった。

（悪魔デーモンをこんなに従えるなんて、どこぞの魔王かよ……それにハーピーや頭部のない気味の悪い翼竜も。一あいつらは何者なんだ……？）

今は何もせずその場に滯空している中級悪魔ミドル・デーモンを橫目に、上がった息を整えつつ、急いでカシ隊長の元へ向かう。

すると、ついさっきまで、まるで死神のように同僚たちに死を振りまいていた黒髪のが真っ先に視界にった。

「げっ！？　い、いつの間に……」

思わず聲に出し、その場に停止する。

黒髪のはカシ隊長から大分距離が離れた反対側にいたはずだったが、いつの間にか回り込まれていたことに驚いたのだ。

接近してきたマダンパを警戒したのか、黒髪のがマダンパのことをじっと見據える。

そののない黒い瞳と目が合うと、マダンパの全を恐怖が駆け巡り、一瞬でが直した。

（ひっ……）

「止せ、シャルル」

「はい、旦那様」

炎の翼を生やした男に咎められ、黒髪のが素直に従う。

が視線を外すと、マダンパはそれまで呼吸ができていなかったことにようやく気付いた。

「はッ、はぁはぁ……」

（な、なんつー殺気……ば、化けかよ……でも、もう攻撃してこないよな？　だ、大丈夫なんだよな？）

の一挙一にびくびくしながらも、カシ隊長の元へ移する。

カシ隊長は、不思議なほどに落ち著いていた。

「あの、カシ隊長、俺を呼びましたか？」

「呼んだ呼んだ。ちょっとそこでじっとしてて。この方……えーっと、何てお呼びすればいいですかね？」

話の途中で、カシ隊長が炎の翼を生やした男に問うと、男は素っ気なく答えた。

「セラフでいい」

「了解です。では、このセラフ殿がお前に試したいことがあるそうだから、何をされてもそこでじっと耐えるように」

それだけ告げると、返事を待たずにその場からそそくさと離れた。

「……へ？　な、なんで」

告げられた意味が理解できないと、マダンパがカシ隊長に説明を求めようとするも、橫からのもよだつほどの強い視線をじ、思わず口を噤んでしまう。

「ひっ……」

殺気のこもった強い視線を送ってきた主は、黒髪のだ。

（な、なんだよ！？　お、俺に一何をするつもりなんだよ！？）

マダンパの不安が高まると、セラフと名乗った男が告げた。

「大丈夫。傷付けるつもりはない。シャルルも脅す必要はない。他の者に勘違いされても困るから控えるように」

「はい、旦那様」

が目禮しながら返事をすると、マダンパは金縛りのような狀態から解放された。

「はぁ……はぁ……よ、良かった。呼吸できる……」

どっと押し寄せてきた疲労に背中を丸めながら、恐る恐るマダンパがセラフの方を向く。

「ほ、本當に大丈夫なんですよね……？」

「ああ、ちょっとした召喚魔法を見ていてほしいだけだ」

「召喚……ですか」

（見るだけならまぁ……でも、なぜ俺に……）

疑問も湧いたが、カシ隊長も了承済みなら危険はないだろうと、マダンパは流れにを任せることにした。

「金箔付きフクロウギルデッド・オウル、召喚」

セラフがそう告げると、青いの粒子が舞い上がり、男の肩に鳥の形を作り始めた。

男が告げた通り、恐らくフクロウだろう。

（本當に召喚できるのか……しかも簡易詠唱ショートキャストで。凄いな……）

目の前で起こる幻想的な景に、マダンパが呑気に心する。

鳥の形に集まったが霧散して消えると、グレーと白の無彩に、金を散りばめたように金が混ざった羽で覆われたフクロウが姿を現した。

長こそ４０ｃｍくらいしかないが、翼を大きく羽ばたかせた姿には中々の迫力があった。

（おお、どことなく神々しさをじるフクロウだ。そういえば、戦闘中に一瞬だけ、大天使アークエンジェルみたいなのが見えた気がしたのは、見間違えじゃなかったのか……？）

マダンパが、最初は気の所為だと記憶の外へと一度追いやった景を思い出していると、セラフが指差しながら言葉を発した。

「対象は、あの男だ」

（……ん？　誰？）

男の指先が自分の方向を指していたが、マダンパは自分のことだと思わずに振り向いた。

だが、誰もいないことに気付く。

（……まさか）

急いでセラフの方に向き直ると、フクロウが獲を狙うような姿勢で、こちらを見據えていることに気が付いた。

「え、ど、どういうこと……？」

マダンパは男に説明を求めようとするも、フクロウの瞳が怪しく輝いたのを見た瞬間、思考に靄がかかり始めた。

（あー……なんだこれ……なんかふわふわして……あー……）

そして何も考えられなくなる。

數秒間、口を空けたまま呆けたマダンパだったが、次の瞬間には瞳にを戻し、何事もなかったかのように姿勢を正した。

その様子を一瞥したセラフが呟く。

「よし、功だ」

新しい思想の上書きによって生まれ変わったマダンパが、先程とは打って変わって落ち著いた様子で話し始めた。

「俺はこれから何をすればいいですか？」

「指示を出すまで、ひとまずそこで待機だ」

「分かりました」

セラフがマダンパの返事に頷くと、セラフは飛び立とうと羽ばたいていたフクロウの足を摑み、勢いよく燃やした。

フクロウは燃え盛る炎の中で數回藻掻くように羽ばたいたが、すぐさまかなくなり、そのまま灰と青いの粒子に変わった。

灰は風によって流されるようにして消え去り、青いの粒子は男のへと吸い込まれていく。

マダンパはその景を見ながら、この人が俺の新しい主人かぁと、まるで他人事のように呑気に考えていた。

◇◇◇

（これならいける）

金箔付きフクロウギルデッド・オウルによる [モンスタートレードＬｖ３] 効果によって、ヴィリングハウゼン組合員のひとりを支配することに功したマサトが、心の中で喜ぶ。

カシに呼んでもらったマダンパという男は、班ごとの実力差はあるものの、第六班では副隊長クラスの実力がある組合員だった。

つまり、副隊長クラスであれば、金箔付きフクロウギルデッド・オウルで支配できる可能が高いことになる。

（不安要素がないわけではないが……念の為聞いておくか）

マサトがカシに問う。

「組合の中に、対抗魔法カウンタースペルに長けている人がどのくらいいるか報がほしい」

「あー、なるほど。対抗魔法カウンタースペルとかの古代魔法ロストマジックを使える人がいるっていう話は聞いたことないですけど、妨害系なら第四班ですかね。苦言のユージと呼ばれる第四班隊長が青魔法使いで、結構な曲者ですよ」

「當然いるか……」

魔法を行使する上で、最も警戒しなければいけないのは、対抗魔法カウンタースペルなどの、魔法の発を妨害したり、効果を無力化する魔法である。

呪文が功しなければ、戦況を劇的に変えることが難しくなるからだ。

他にも警戒すべき魔法はある。

「付與魔法解除ディスエンチャントはどうだ？」

「それなら、もうすぐここに到著する第五班が長けてますかね。因みに第五班は、狀態異常の回復や治療が主な役割です」

「最初に突破したあの部隊か」

モンスタートレード効果で得た支配権コントロールは、付與魔法エンチャントとはまた質が異なるため、付與魔法解除ディスエンチャントで解除できる類いのものではない。

だが、これからマサトがやろうとしていることは別だ。

ふと、マサトが気になったことを口にする。

「それなら、第六班は何に長けてるんだ？」

「俺の部隊ですか？　えーっとですね、第六班は魔導アーティファクトの扱いに長けてる……といえば聞こえはいいですが、早い話、荷持ち的なポジションですね。どんな狀況にも臨機応変に対処できるように、資だけは々所持してるんで。便利屋なんて呼ばれたりもしますが、戦闘能力は班の中で一番低いので、見下してくる奴も多いのが実ですかねぇ」

しみじみと話すカシが、何かを思い出したのか、自慢げに話を続けた。

「あ、でも、ご主人は運がいいですよ。対抗魔法カウンタースペルや付與魔法解除ディスエンチャントの代用となるような効果をもつ魔導アーティファクトは、俺ら第六班が全て管理してるんで」

「本當か？」

「ええ。ほら、一見人數で陣形組んでるように見えるあそこ」

カシが指差した方角には、第六班の隊員６人がまとまって待機している。

「あの中央に、四角い箱を背負ってるのがいるでしょ？　あの箱に魔導アーティファクトが保管されてるんですよ。俺らの班では魔持ちって呼んでますけど。まぁこれが荷持ちと呼ばれる所以ではありますね」

第六班では、その魔持ちを中心に陣形を組み、狀況に応じて魔導アーティファクトを使い分けるようだ。

更に一際大きな箱を背負っている者は、他の部隊でも使用する強力な魔導アーティファクトを保管しているらしく、その護衛には副隊長クラスがつき、どんな狀況でも魔持ちの護衛第一にくよう指示されている。

シャルルとの戦いでも、戦いに參加せず、しずつ主戦場から離れていっていたようだ。

「その報は重要だ。助かる」

戦場において一番厄介な存在となり得た第六班の隊長の支配権コントロールを、先に奪えたのは幸運だったといえよう。

「今から、これからの作戦を手短に話すが、この作戦には位置取りが重要になる。それを念頭に置いて聞いてほしい」

そう前置きをれつつ、マサトはこの後のことについてカシとマダンパに共有した。

◇◇◇

第五班隊長であるサヤが、まだ戦える隊員たちを引き連れて高速で空を飛ぶ。

標的は、こちらを攻撃して強行突破していった炎の翼を生やした男だ。

（よくも私の部下を……！！）

剣を抜き、そのまま炎の翼の男目掛けて斬り込もうと魔力マナを込めると、突然目の前にカシが割ってり、両手を広げてんだ。

「ストーップ！　ストップ！！」

「邪魔よ！！」

強引に突っ切ろうとしたサヤに慌てたカシが、を張って制止にく。

「おおおっと、サヤ姉落ち著いて！　話はもうついたから！」

「話がついたですって！？　カシ！　あなた、一どういうつもり！？」

カシに止められたサヤが怒りの聲をあげる。

第五班だけでなく、第六班ですら、なからず死傷者を出している。

それでいて話がついたなど、サヤは當然けれることができなかった。

だが、カシはさもその反応が當然のことのように話を続けた。

「気持ちは分かるけど、これも首領ドンの命令だから！　このままこの人を首領ドンのところまで連行しないと！　それでも納得できないのも分かるっちゃ分かるから、サヤ姉はもしもの時の警戒でもしといて！　もしまたあいつが何か変なき見せたら、その時は斬り捨てていいから！　ね！？」

「そんな……くっ」

納得がいかない様子のサヤだったが、首領ドンの命令であれば従うしかない。

カシが脅されていたり、しでもいつもと違う態度を見せれば、その発言を無視する理由にもなり得たが、サヤが見る限り、カシはいつもと変わった様子はなかった。

噓をついているようにも見えず、し迷った末、渋々了承することに。

「本當に、大丈夫なのよね？」

小聲で確認してくるサヤに、カシが溜息混じりに答えた。

「ふぅ〜、大丈夫じゃない？　首領ドンの考えだから、本當のところはどうか知らないけど。俺はもう帰って早く寢たいよ」

呑気なカシの態度にサヤがムッとするも、いつもの調子のカシに安心する。

「あなた自はどうなの？　あなたにしては、相當派手に戦していたようだけど」

「え！？　サヤ姉が俺の心配！？　噓でしょ！？　サヤ姉こそ大丈夫なの！？　頭強く打ったとか……」

カシの冗談に、兜の側でサヤが眉間にシワを作りながらも微笑む。

「いや、冗談です。すみません。俺は大丈夫です。はい」

「あなたの今の態度は覚えておきます」

「げ……軽い冗談なのに」

肩をすくめるカシに、今度はサヤが大きな溜息を吐くと、後ろに待機していた部下に指示を出した。

「副隊長のふたりと、１等位の者は、私について來なさい。２等位以下の者は第六班とともに周囲にいる悪魔デーモンとハーピー、それと顔のない翼竜の警戒」

第五班は、班に階級を作っており、その階級を等位という表現で呼んでいた。

隊長、副隊長に続き、１等位、２等位、３等位という順番で階級付けされ、等位がないほど、戦闘能力も高くなる。

通常であれば、１等位をリーダーとして複數の人數陣形を組むが、今回は異常事態だった。

サヤは男が自分よりも強い力をもっていると判斷したため、隊長である自分を中心とした第五班最強の陣形を組むに至ったのだ。

サヤが副隊長のふたりに小さな聲で告げる。

「すぐに攻撃できるよう警戒していなさい。もし、あのふたりがしでも変な行を見せたら、私が先陣を切ります」

副隊長のふたりが、サヤの命令をけて靜かに頷く。

ふたりもサヤ同様、マサトの雷撃１発で戦闘不能狀態にされた直後だったため、警戒心はすでに高かった。

先程から睨むようにマサトのきを注視しており、その気迫も相當なものだ。

最初のような失態は繰り返さないだろう。

そしてそれは、サヤ自にも言えた。

（あの男は危険。渉が上手くいかないと踏めば、すぐ武力行使に出るはずだわ。次はやられるものですか）

瞳の奧で、復讐の炎を燃やしたサヤが、兜越しにマサトを睨みつけるように凝視しながら、マサトの後方へ付く。

マサトはそんなサヤを一瞥するも、すぐ前を向き、カシに導されるがまま移し始めた。

それに合わせ、周りを包囲していた第六班の隊員たちも一斉にき始める。

皆が向かう先では、ヴィリングハウゼン組合の主力部隊が、今も尚、激しい戦闘を繰り広げていた。

――――

▼おまけ

【Ｒ】　金箔付きフクロウギルデッド・オウル、１／１、(青)(１)、「モンスター ― 鳥」、[召喚時：モンスタートレードＬｖ３] [飛行] [攻撃參加時：ドローＬｖ１]

「さぁ世にも珍しい金箔模様のフクロウ、魔法使いの格があがること間違いなしの一品です。使い魔としていかがでしょう？　今なら特別に、あなたのお友達と換でもいいですよ？　ホホホ――闇市の鳥飼いホホー」

【ＵＣ】　第六班隊員マダンパ、１／２、(３)、「モンスター ― 人族」、[武裝備時の追加補正＋１／＋０] [防裝備時の追加補正＋１／＋０] [搭乗時の追加補正＋２／＋２]

「実力は副隊長クラス以上なのに、楽するためにずっと爪を隠してる。まぁ俺と似て出世がないからなあいつ――同郷のカシ」

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