ヴィリングハウゼン組合、第四班隊長のユージが最期に行使した大型魔法ソーサリー――蒼神の憤怒ハイドロゲン・エクスプロージョンの威力は絶大だった。

強烈なが一瞬だけ空を照らした直後に発生した衝撃波は、空にいた者たちを次々と飲み込むと、その灼熱の業火と風で、圧倒的な防力を誇るルードヴィッヒのごと、その四肢を散させた。

その強烈な魔法の閃と音は、離れた場所にいたマサトだけでなく、タコスや地上にいたパークスたちにも屆き、この戦いが終盤にったことを知らせたのだった。

（殘るは首領ドンタコスだけか）

マサトが、風に曬されながらも一直線に向かってくる、黃に輝いたタコスに目を向ける。

まだ距離はあるが、それも十數秒くらいの余裕しかないだろうと、高速で思考を巡らせた。

（數で封殺できるか……？）

マサトは、支配した者たちへ、タコスへの一斉攻撃を命じる。

その命令は一瞬で広まり、黃に輝く者たちが、の帯をひきながらタコスの進路上に立ちはだかった。

ある者は火球を放ち、ある者は槍技や剣技でタコスへと立ち向かう。

だが、タコスはそれらの攻撃に一切怯むことなく、攻撃の弾幕の中を強引に突破していった。

火球がタコスにダメージを與えた様子はなく、近接を挑んだ者たちは軽々と弾き飛ばされていく。

（無理か……）

しも速度を落とすことなく突き進んでくるタコスのその気迫に、決死の覚悟をじ取ったマサトは、軽く息を吐くと、支配した者たちを一時的に下がらせた。

（俺が決著をつけるしかないか）

マサトも覚悟を決める。

「影の憑依シェイドポゼッション」

【Ｃ】　影の憑依シェイドポゼッション、(黒)(２)、「エンチャント ― モンスター」、[飛行] [(黒)：一時能力補正＋１／＋０ ※上限３]

黒い影がマサトのを覆う。

飛行能力と、黒マナを込めることで、最大で＋３／＋０の力を得ることができる付與魔法エンチャントだ。

だが、マサトはこれだけではまだ足りないと、続けざまに追加の付與魔法エンチャントを行使した。

「神聖な力ホーリーストレンクス、幻影の爪ファントムクロー」

【Ｃ】　神聖な力ホーリーストレンクス、(白)、「エンチャント ― モンスター」、[能力補正＋１／＋２] [耐久Ｌｖ１]

【ＵＣ】　幻影の爪ファントムクロー、(青×２)、「エンチャント ― モンスター」、[能力補正＋２／＋０] [手札帰還] [耐久Ｌｖ１]

湯気のような白いが舞い上がると、の側から力が溢れてきた。

握った拳のと、その拳から発現させた明の爪を見て、これならいけると自信が湧き上がる。

（よし……）

気合いをれたところで、更に距離をめてきたタコスを見據える。

正面からぶつかったところで、近接の技も経験も相手の方が格段に上手。

それはさきほどの一戦で痛した。

だからといって、有効な手段がないわけではない。

（上手くいくかどうかは賭けだな……）

迫した狀況ながらも、無意識に口端が上がる。

（やるか……）

両手にそれぞれ白マナを込める。

「またたきのスピリットブリンキング・スピリットッ！！」

【ＳＲ】　またたきのスピリットブリンキング・スピリット、１／１、(白×４)、「モンスター ― スピリット」、[飛行] [手札帰還] [神攻撃Ｌｖ１]

白いの粒子が両手から舞い上がると、一瞬何かを形取り、の殘像を殘してフッと消える。

目で追えない程の速度で飛ぶそれは、不規則なの線を空中に描きながらタコスへと向かった。

それに合わせて、マサトも背中から炎を噴し、タコス目掛けて加速した。

◇◇◇

「ぬッ！？」

タコスが目を大きく見開く。

マサトが何か仕掛けてきたことを察したのだ。

（また面妖なことを）

タコスの集中力が極度まで高まる。

その時、怪しげなの線が、タコスの目前で一瞬だけその軌跡を殘した。

「笑止ッ！！」

タコスが吠えたと同時に、短い破裂音とともにが瞬いた。

あの一瞬で、タコスは目前に迫ったまたたきのスピリットブリンキング・スピリットを素手で叩き殺してみせたのだ。

常人には到底捉えることすら不可能な速度で飛びうまたたきのスピリットブリンキング・スピリット。

それをいとも簡単に仕留められる相手と対峙するのは、マサトとしても初だ。

だが、マサトはそれすらも織り込んでいた。

（なにッ！？）

再び出現したの線。

確かに仕留めた手応えをじていたタコスが、意表を突かれたことで一瞬の隙きが生まれる。

その本の僅かな隙きの間に、がタコスの真橫を通り過ぎたその時、タコスの表が僅かに強張った。

「ぐぬッ！？」

またたきのスピリットブリンキング・スピリットによる神攻撃をけたのだ。

（１目は囮かッ！　最初から２目を放っていたとはッ！　やりおるッ！！）

タコスが持ち前のメンタルで、神攻撃を跳ね返そうと集中すると、今度はその僅かな隙きを狙ったマサトが、次の一手を仕掛けた。

「腐敗デコンポジションッ！！」

【ＵＣ】　腐敗デコンポジション、(黒)、「エンチャント ― アーティファクト」、[魔導破壊Ｌｖ３] [腐敗Ｌｖ１]

マサトがばした左手から黒いの粒子が舞い上がると、タコスはミシミシという不穏な音を拾った。

（今度はどんな小癪な手を……まさか）

視線を下げると、黃に輝くルードヴィッヒのに、黒いシミが侵食していくのが見えた。

（これが狙いかッ！！）

またしてもしてやられたとタコスは奧歯を噛みしめつつ、薄してくるマサトの右拳に、おぞましいほどの魔力マナが凝されていくのをじて焦る。

全ては次の一撃で確実に仕留めるための布石だと察したからだ。

だが、連続で展開される神攻撃によりは一時的に機能不全に陥ってしまっており、復帰するにはあと數秒は必要だった。

（間に合わぬかッ！？）

タコスの瞳に、炎を撒き散らしながら猛然と突っ込んでくるマサトが映る。

狀態異常が効かないタコスが不得手とする、數ない攻撃手段である神攻撃。

その神攻撃を足止めとして利用してからの、防破壊と想像を遙かに超えた魔力マナが込められた強烈な一打。

シンプルながらも、単獨でここまでの戦を可能にする手數の多さと、それだけで決著を決められるだけの攻撃力の高さをもつマサトに、タコスは追い込まれた立場ながら、込み上げる笑いを堪えられず、豪快に笑いながらんだ。

「ガハハハッ！　本當にやりおるッ！　だが、まだまだこのままでは終わらせませんぞォオオオオッ！！」

薄してくるマサトの攻撃を防ぐため、なる魔力マナを発させたタコスのが白く輝く。

「白鋼超ハクコウチョウコウタイィィイイッ！！」

一時的にを化させ、格段に防力を高める防技だ。

その直後、マサトのり輝く右拳がタコスの部に命中。

目が眩むほどの閃が迸った。

◇◇◇

「ちッ……」

痺れる右拳に、マサトの表が歪む。

前方には、上半の大男――タコスが、肩で息をした狀態でこちらを見據えている。

マサトが放った渾の一撃は、腐敗デコンポジションによって腐食させたルードヴィッヒのを々に破壊することには功したが、防技を繰り出してきたタコスを仕留めるまでには至らなかった。

（闇を育むものデザストルでも仕留められた一発でも駄目か……）

マサトが次の一手を考える。

だが、神攻撃での足止めが２度も功するとは思えず、かといって、他の方法も思いつかなかった。

雷撃などの足止めは、狀態異常無効の適をもつタコスには効かないため、選択肢が限られるからだ。

タコスの様子からして、相當消耗しているのは確実だが、相手の手札が見えない狀態で打戦の賭けに持ち込むには不安が勝った。

カシやユージなどの他の隊長格ですら、窮鼠貓を噛むが如く、死を覚悟した起死回生の一手を隠し持っていたからだ。

タコスにも同様の大技があると考えた方が自然だろう。

お互いが適度な距離を保ったまま、直狀態が続く。

先に沈黙を破ったのはタコスだ。

「次は我輩の手番ですな」

そう告げると、大きく息を吸い込んだ。

「白鶴ノ舞シラタズノマイ」

タコスのから白いの粒子が舞い上がると、背中から放出されたの粒子が、白い翼のように広がった。

そして、手をのようにして構えるタコス。

白いの粒子を含む息を吐き出し、気を最大限まで高めたであろうタコスの瞳は、白眼となり、神々しいを放っていた。

嫌な気配を察知したマサトが、すかさず付近にいた悪魔デーモンとハーピーを囮として強襲させる。

すると、タコスが殘像を殘しながら舞うようにして、次々と襲いかかってくる悪魔デーモンたちの攻撃を躱し始めた。

そのまま距離を詰めてくるタコスのきを凝視するマサト。

不規則なきのため、狙いは付け難いが、見失わないように集中した。

すると、そのタコスの背後に、の線が発現。

悪魔デーモンたちを目眩ましとして紛れ込ませていたまたたきのスピリットブリンキング・スピリットだ。

だが、不敵に笑ったタコスが、流れる作の中で背後へ向けて、のようにした手を向けると、その指先からがびた。

「白啄拳ハクチュウケン」

高速で絶え間なく移しているはずのまたたきのスピリットブリンキング・スピリットが、タコスの手からびたふたつのに啄まれ、弾けた。

（くっ……駄目か）

白いの粒子となって霧散したまたたきのスピリットブリンキング・スピリットに、マサトが悔やむ。

（やはり２度同じ手は通用しなかったか）

早々に次の一手に切り替えようとしたマサトだったが、既にタコスの攻撃は始まっていた。

またたきのスピリットブリンキング・スピリットを仕留めたタコスよりも、更にマサトに近い位置に、別のタコスが突然現れたのだ。

（なにッ！？　分ッ！？）

咄嗟に雷喰いの円盾ライトニングイーターシールドを発現させて構えつつ、新たに現れたタコスとの間にハーピーを割り込ませる。

だが、不敵に笑うタコスの表は変わらない。

白眼となったタコスの瞳が強いを放つ。

「白鶴拳ハクカクシケンッ！　一鶴一啄イッカクイッチュウゥゥウウウッ！！」

のように指をばした手をマサトへ向けて突き出す。

その指の先から鋭いが猛然とびると、ハーピーを容易に貫いた。

そしてそれは、瞬く間にマサトへと到達。

構えていた雷喰いの円盾ライトニングイーターシールドごと、マサトのを貫いた。

「ぐふッ！？」

マレフィセントとの戦いから酷使し続けてきた雷喰いの円盾ライトニングイーターシールドが、タコスの攻撃に耐えられず割れる。

それと同時に、マサトのを貫いていたも消えたが、タコスの攻撃はそれだけでは終わらなかった。

両手をの形にしながら構え直したタコスが、再び吠える。

「奧義、殺ランサツシ、白千鶴ハクホウセンカクッ！！」

タコスの背中から広がっていたの翼が、細いの線一本一本に細かく分離。

上空に向かってびていたが屈折し、その矛先をマサトへ向けた。

そして急激にびる無數のの線。

（くッ！　あれ全てをけるのは不味いッ！！）

今の防力の高さをもってしても、容易に貫いてくる攻撃だ。

蜂の巣にされれば、さすがにライフが保たないと、マサトが顔を引き攣らせる。

マサトの危機を察知し、タコスへと攻撃を仕掛ける戦士や悪魔デーモンたち。

だが、タコスの背中からびたは、迫る者たちへも矛先を向けると、迫る悪魔デーモンや戦士のを貫いた。

そして、大量のがマサトへと薄。

マサトの瞳に、自へと飛來するの束が寫り込んだ。

◇◇◇

（これで終わりですぞッ！！！！）

タコスが勝負の決著を確信する。

高い防力を誇る相手でも、容易にその裝甲を貫き、致命傷を與えることができる攻撃技――白鶴拳ハクカクシケン。

その奧義となる白千鶴ハクホウセンカクは、敵の大軍を制しつつも、対象の退路にも必殺の一撃を弾幕として放てる攻防一帯の大技だ。

その威力は、対象の個が小さければ小さいほど相対的に上がる、まさに対人向けの究極奧義でもある。

萬が一、白千鶴ハクホウセンカクの弾幕を敵が耐え抜いたとしても、その後には更に威力をあげた二鶴両翼ニカクリョウヨクが追撃技として控えている。

既に詰みの狀態は変えられないと確信していた。

――から突き出た、自分ので染まった明な何かを見るまでは。

「ぐふぅッ！！？？」

大量のを吐く。

あまりに唐突すぎて、思考が追いつかず、目を泳がせるタコス。

「なぜ……これは……どういう……」

混しつつも、視線をかす。

左肩からまでを大きく斬り裂かれ、そこから大量のが噴き出し、地上へと流れ落ちていっている。

目前にいたはずのマサトはおらず、なぜかすぐ背後にその気配をじた。

自分だけが時を切り取られたような違和に、ようやく狀況を理解する。

「なるほど……このためにの破壊を優先したのですな……」

詰んでいたのは自分の方だったと気付き、乾いた笑いが口から溢れる。

マサトとの戦いに集中するあまり、時を止めるという最も警戒するべき能力をもつ世界主ワールド・ロードへの注意を疎かにしてしまったのだと、今更ながら気付いたのだ。

直前まで、時魔法干渉能力をもつルードヴィッヒのが健在だったことも、油斷した原因のひとつだろう。

を流れていく大量のとともに、タコスの魔力マナも急速に萎んでいく。

もはや、起死回生の一打を繰り出す力すらタコスには殘されていなかった。

「やれやれ……こりゃ完敗ですな……」

そう呟くと、から生えていた明な何かが消えた。

◇◇◇

タコスがゆっくりと下降していく。

恐らく、飛行狀態を維持するだけの余力すらももはやないのだろう。

背中から放出されていただけでなく、タコスのから溢れていた白いの粒子も消え去った。

マサトは世界主ワールド・ロードのエヴァーと、周囲に影を展開し、即追撃できる態勢にっていたシャルルに待機を伝えると、タコスの前へと移した。

「ぐふぅッ」

タコスが咽るようにして、再び大量のを吐く。

傷口からは大量のが流れ落ち、それに伴って顔も赤から青へと変化していくのが分かった。

痛みを自覚しているのか、その表はとても苦しげだ。

さすがのタコスでも、これ以上の回復手段はもっていないようで、ゆっくりと目を瞑りながら顔を左右に振ると、に僅かに纏っていた覇気を完全に霧散させた。

マサトには、それが降參の合図に見えた。

（ようやく、決著……か）

呼吸を整えたタコスが、再び目を開ける。

その瞳に、先程までの修羅の如き鋭いは見られない。

どちらかといえば、初対面の時に見せた、人當たりの良さそうな和な表に戻っていた。

タコスがマサトを見上げる。

そしてマサトと眼が合うと「フッ」と笑った。

「もしや、後悔してるのですかな？」

マサトは自分がどんな表をしているのか分かっていた。

一度味方側だと認識した者との、大義のない殺し合い。

その経験は、なからずマサトの心に衝撃を與えていたのだ。

まだ自分にも苦しむ心が殘っていたのだと驚いたマサトだったが、それが顔に出ていたのだろう。

正直な気持ちを告げる。

「……ああ、後悔してる」

タコスとは不思議と馬が合った。

それだけに、この手で殺さないといけない事態になったことでじた揺も大きかった。

それでも割り切って進まなければいけない世界にいるのだと理解はしていたが、別のやり方があったのではないか、と考えずにはいられなかった。

そして答えのない思考のループに嵌り、後悔の記憶だけが強く殘る。

いつものことだ。

あの時、ああすれば良かった。

あの時、こうすれば、こんな未來にはならなかった。

そんな風に夜な夜な考えては、発狂しそうになる衝を必死に堪える日々。

マサトは自分の失敗に囚われていた。

大宮忠との敗北、その時からずっと――。

「自分の選択が正しかったと思えることの方がない」

そう吐き捨てたマサトに、タコスは笑って答えた。

「それは羨ましい限りですな」

「皮か？」

タコスにとってマサトは、自分の部隊を壊滅させた相手だ。

皮のひとつもつきたくなるだろうと、マサトは気にした素振りもなく言葉を返したが、それに対するタコスの回答は、マサトにとって意外な容だった。

「まさか。そのような意図など微塵もありませんぞ」

ゆっくりと息を整えながらも、タコスはまっすぐマサトの目を見て、優しい口調で話を続けた。

「良いですかな？　後悔が多いということは、それだけ大きな決斷を迫られた際の選択肢が多く、選ぶ自由が十分にあったということですぞ。そして、その自由があった事実こそが、かで、恵まれた人生を歩んできたという証明になる、ということになりませんかな？」

「後悔が多いことが……恵まれた人生に？　俺には、解らないな」

顔を顰めたマサトに、タコスが微笑む。

「フッフ、それもまた然り。人生の価値観など千差萬別。自分に合った考えを持てればそれで十分」

そう頷いた上で、しの間をおき、話を続けた。

「ですが、これだけは言えますな」

「なんだ？」

「神に見放された者は、その自由すら持ち得ないと。選択肢なき行には、後悔の念すら抱かんのです」

タコスが遠い目を向けながらそう告げると、途端に目を瞑り、苦しそうにを吐いた。

「グフッ……」

最期が近いのだろう。

當然だ。

幻想の爪はタコスの左上半を半分まで斬り裂いていたのだから。

即死でないのが不思議なくらいの重傷だ。

この隙にとどめを刺せば、再び起死回生の一手を警戒する必要もなくなるが、マサトはタコスの呼吸が整うのを待った。

いつの間にか、タコスとマサトは地上へと降り立っていた。

片膝をつくようにしてを丸くし、痛みを堪えつつ息を整えるタコスと、それを見守るマサト。

ふたりの間には、しずつタコスから流れた溜まりができ始めていた。

「フゥー……そろそろ我輩にもお迎えが來ましたかな」

タコスが苦しそうに息を吐きながら口を開く。

ゆっくりと開いた瞳には、先ほどまでの力強さは微塵もじられなかった。

そのまま顔を上げ、再びマサトの顔を見る。

だが、タコスは、まるで老人が過ぎ去った青春を懐かしむような、そんな哀愁すらじさせる弱々しい表で、マサトを通してどこか遠くを見つめていた。

もしかしたら、もう既に自分が見えていないのかもしれないとマサトは思ったが、何も言わずタコスの言葉を待った。

タコスが口元に優しい笑みを作る。

「我輩の最期に相応しい名勝負でしたな。謝しておりますぞ。どうか、お主の進む道に幸あれ」

タコスの瞳に燈っていた最後のが消える。

「ああ、いい勝負だった」

マサトはタコスの亡骸にそう告げると、空を見上げ、手をかざした。

「マナよ……」

マサトの呼び聲に応じて、空気中に発現し始めるとりどりのの粒子。

それはふたりの名勝負を讃えるように、マサトとタコスの亡骸を囲いながら舞い上がった。

『特殊條件を満たしたため、新たな稱號を解放しました』

『稱號、を打ち砕く者ベセル・スマッシャーを獲得しました』

『稱號、尊ぶべき絆を弄ぶ者ボンド・マニピュレーターを獲得しました』

『稱號、死地を好む者デアデビルを獲得しました』

『稱號、憎悪と慈悲の斷罪者ヘイトリッド・マーシーを獲得しました』

『特殊條件を満たしたため、新たなセットデッキを解放しました』

『ヴィリングハウゼン組合の首領ドンデッキを獲得しました』

――――

▼おまけ

【ＳＲ】　を打ち砕く者ベセル・スマッシャー、(無×３)、「稱號 ― マジックイーター」、[防破壊攻撃Ｌｖ３]

「ルードヴィッヒのを素手で打ち砕いた生粋の武人に與えられし稱號。その武人の拳は、防だけでなく、その防に込められた名匠の魂すらも容赦なく打ち砕く」

【ＳＲ】　尊ぶべき絆を弄ぶ者ボンド・マニピュレーター、(黒×３)、「稱號 ― マジックイーター」、[洗脳強化Ｌｖ３] [支配モンスターへの洗脳耐Ｌｖ３]

「裏切り、洗脳し、り、絆で結ばれた者たちを同士討ちさせ、數多の命を奪った者に與えられし稱號。その悪魔が如く所業の末に、失ったものがあることに、その者が気付くことはない」

【ＳＲ】　死地を好む者デアデビル、(黒×３)、「稱號 ― マジックイーター」、[不死Ｌｖ１]

「命のやり取りを好み、自ら死地へと赴き、幾度となく生還した者に與えられし稱號。死地を乗り越え続けることで、存在が神格化し、そのは不死へ変化していく」

【ＳＲ】　憎悪と慈悲の斷罪者ヘイトリッド・マーシー、(黒×３)(白×３)、「稱號 ― マジックイーター」、[能力補正＋３／＋３] [攻撃魔法強化Ｌｖ３] [回復魔法強化Ｌｖ３]

「憎悪をもって敵を討ち、慈悲をもって敵を看取る。その両方のをもち、大戦で果をあげた者に與えられし稱號。その者の姿は、悪を斷罪する大天使が如く」

【ＵＲ】　ヴィリングハウゼン組合の首領ドンタコス、８／８、(白×５)(３)、「モンスター ― 人族」、[狀態異常無効] [Ｌｖ８] [超人化（一時能力補正：＋４／＋４）] [(白×４)：超回復Ｌｖ４] [不屈の神（即死攻撃を１度のみライフ１で耐える）]

「首領ドンタコス。クローバー領を統治するルードヴィッヒ卿が抱える最強の軍隊、ヴィリングハウゼン組合を指揮する最強の軍人。スキンヘッドと、白い立派な口髭がトレードマーク。謎多き人なものの、噂では死にゆく定めだったところを、ルートヴィヒ卿に保護されたことが始まりだとか。蓮生やしの巨大ガニロータス・ジャイアントクラブを素手で毆り殺すことができる正真正銘の怪――冒険者ギルド付嬢オミオの手帳」

★★『マジックイーター』１〜２巻、発売中！★★

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