『南部が氷の世界に変貌したのは、世界級ワールズの魔導アーティファクト――凍結の寶珠フリーズンオーブが使われたせいよ』

『私の報が確かなら、あれはニニーヴ・リーヴェが持っていたはず』

『つまり、凍結の寶珠フリーズンオーブを南部でぶっ放したイカレ野郎は、アリス教の教祖リデル・オブ・マーリンの弟子にして人とも言われている大魔導師アークメイジの老婆ってことさ』

マサトは、人払いを済ませた個室で、青の天眼ブルーヘブンリィアイズのリーダーであり、占に長けた仙族だと自稱したセンリの言葉を反芻しつつ、自の記憶を辿っていた。

「ニニーヴ・リーヴェ……マーリンの人……マーリン……」

聞き覚えのある単語を繰り返すと、埃を被った記憶が輝きを取り戻し始める。

マーリンは、アーサー王伝説の登場人として有名な魔師の名だ。

それ故に、現代の創作においては、大魔師の代名詞として使われることが多い。

例に洩れず、このＭＥの世界でも強者設定だろう。

（そのマーリンの人ということは、ニニーヴは湖の乙が由來の人か……）

湖の乙もまた、アーサー王伝説に登場する主要人のひとりだ。

アーサー王にエクスカリバーを渡した水の妖であり、しく高貴な魔法使いとも言われている彼は、言い寄ってきたマーリンに魔の全てを教わった後、マーリンを騙して森に封印し、最強の魔師の座を手にれた。

その後は、マーリンに代わってアーサーたちの運命を導くことになるという、マーリンに匹敵する強者である。

元ネタの影響をどこまでけているかは不明だが、警戒すべき相手であることは間違いない。

（ここへきて次から次へと）

明るみになる強者の存在に若干の鬱陶しさを抱きつつも、マサトは口元に薄っすらと笑みを浮かべた。

この非現実的な異世界の旅における強者の登場が、目指すべき目的地へ近付いてきているような――言い換えるなら、ＲＰＧの語終盤に駒を進めたような、そんな覚をじたからだ。

（この山場を超えれば、きっと過去に戻れる。今は目の前のことに集中しよう。帝都の守りがいというなら、自を更に強化すればいいだけだ）

マサトには確実に長するための手段が殘っている。

マナ喰らいの紋章の進化だ。

大量に貯まったマナの數値をウィンドウで確認した後、紋章の進化と念じる。

すると、目の前にメッセージが表示された。

『２００００マナで、マナ喰らいの紋章を、世界喰らいの紋章へ進化しますか？　はい／いいえ』

躊躇うことなく頭の中で即答する。

（はい）

その瞬間、からの粒子が溢れ出した。

は自分を中心に渦を作り、やがて部屋一面を眩いばかりので埋め盡くす。

（凄い演出だな……部屋には誰も立ちるなと釘を刺しておいて良かった）

そうでなければ、驚いた皆が部屋に雪崩れ込んでいたことだろう。

そんなことを考えていると、真っ白に染まった世界に、黒い過背景に金縁でデザインされたシステムウィンドウが表示された。

『世界喰らいの紋章へ進化が完了しました』

『世界喰らいの紋章効果により、滅亡させた世界を取り込むことが可能になりました』

（滅亡させた世界を、取り込む……？）

衝撃的なメッセージに、一瞬思考が停止する。

シンプルに考えれば、死んだ生の魔力マナを吸収できる能力をもつ『マナ喰らいの紋章』が進化したことで、死んだ世界をも吸収できる能力をもつ『世界喰らいの紋章』になったのだと考えれば、そこまで違和はない。

だが、マサトが引っ掛かりを覚えた問題點はそこではなかった。

（これは、世界を破壊しろってことなのか……？）

滅亡した世界が運良く落ちていることなどないだろう。

ゲーム的解釈をするのであれば、世界を取り込めるようになったということは、即ちその力を利用して長しろという意味になる。

マナ喰らいマジックイーターとして、奪った命を糧に新たな命を作り出す序盤ステージはこれで終わり。

これからは、滅ぼした世界を糧に新たな世界を創造する世界喰らいワールドイーターたちの新ステージということになる。

（……上等だ）

マサトが不敵に笑う。

その黒い瞳には、このＭＥの世界に飛ばされた當初から抱いていた迷いや葛藤の揺らぎはなかった。

再びシステムウィンドウが表示される。

『紋章進化により、基礎ステータスが上昇します』

『召喚コスト上限が１あがりました』

『攻撃力が２あがりました』

『防力が２あがりました』

『ライフ上限が１０あがりました』

遂に召喚コスト上限が１６まで上がり、手持ちのカードの中で唯一召喚できない『獄神タルタロスの鎖腕』の召喚コスト１８まで殘り２となった。

再び紋章レベルの育が可能になるのであれば、上限１８解放もそのうち達できるだろう。

（これで基礎ステータスは７／７。一つ目の浮島巨人兵ギガス・サイクロプスが４／６だから、遂に素毆りでも巨人を倒せるレベルにまできたか）

純粋な長に喜ぶも、ふと首領タコスが８／８だったことを思い出し苦笑する。

（いや、まだまだだな）

し間があった後、また新たなシステムウィンドウが表示される。

『あなたはグリムワールドで初の偉業を達しました。追加の恩恵を獲得できます』

『ＸＦ確定ガチャチケットを１枚獲得しました』

（！！！！？？？？）

あまりの驚きに言葉を失う。

ＸＦとは、『エックスファクター』と呼ばれている特殊レアリティの略稱だ。

ＸＦは、場に１枚しか出せないＵＲユニークレアと違い、存在そのものがユニークという限定カードを指す。

限定カードを示すレアリティには、ＸＦ以外にも "期間や數量での限定カード" を指す『ＬＥ：リミテッドエディション』や、"店舗や地域指定での限定カード" を指す『ＥＸ：エクスクルーシブ』が存在する。

だが、ＬＥやＥＸがイベントの報酬などに利用される傾向が強いのに対し、ＸＦはその意味の通り、勝利する上で必要不可欠とまで言われるほどに強力なカード群である。

云わば、公式が明確に最強カードを作る目的で作ったチートカードというのが、ＸＦシリーズの実態だ。

ＭＥの世界ランカーはなくとも１枚は所持しており、それが各選手の特徴となることも多い。

（本當にあのＸＦカードが手にるのか……？）

現実世界では、それこそ數千億もの大金を積むか、公式公認の世界大會などで好績を殘さないと獲得する機會は得られない。

逆に言えば、世界ランカークラスになると、１枚以上のＸＦカードを警戒しながら戦わないといけなくなるということでもある。

これは、デッキや戦の効率化や固定化が、將來的なゲームのマンネリ、衰退を招くと判斷した運営が、ゲームの花形である世界ランカーたちが個――視聴者に伝わりやすいヒーローや二つ名を持てるように配慮した結果だとも言われている。

量産型デッキを使い、持ち前のＰＳプレイヤースキルの腕だけで世界ランカーとして活躍する選手も存在するが、それは極數派だ。

普通は、ＸＦ未獲得者のみが參加を許された世界大會で優勝し、まずは１枚のＸＦカードを手するというのが世界ランカーになる登竜門となっている。

（つまりは、これが世界と戦うためのスタートラインってことか）

急に、今までがチュートリアルだったのではないかという気持ちになるも、そんな馬鹿なと余計な考えを振り払う。

すると、紋章進化の演出が完了したのか、周囲のが霧散し始めた。

自分自のの側から溢れてくる新たな力をじる以外に、周囲の変化は見られない。

（さっそくＸＦガチャチケットを使ってみるか……）

先ほど手にいれたチケットを表示させ、一呼吸置く。

「ふぅ……」

今までのガチャと違って、今回のＸＦガチャは、ＸＦという最高の當たりが確定している。

だが、ＸＦカードも全てが強カードというわけではなく、現実世界でも當然のように當たり外れ――価値の高いカードとそうでないカードがあった。

それは、バトル主のＭＥにおいて、バトルに使うにしてはあまりにも実用に欠けるカードの存在だ。

実際は、ＲＰＧモードを想定して先行実裝された生産系カードなどが主だったが、主戦場を対人戦の世界大會に絞って生計を立てていた選手層にとっては、絶を運んでくる死神とまで呼ばれるほどに嫌われていた。

その１枚で、選手としてのび代が決まるのであれば、當然とも言える。

もちろん、一攫千金を目的にＸＦカード獲得を目指す者も多く、そういう者たちにとっても生産系カードは換金額の低いハズレカードでしかなかった。

ＲＰＧモードが実裝されるまでは――。

（このＭＥの世界なら、どんなカードでも活用できると思うが……今、必要としているのは強者との戦いを優位に進められるカードだ）

バトルとはまた違った張を抱きつつも、先程手にれたばかりのＸＦ確定ガチャチケットを使う。

『ＸＦ確定ガチャチケットを１枚消費しました』

そのシステムメッセージが表示された瞬間、目の前が真っ暗になり、が浮遊に包まれる。

「うおっ！？　なんだ！？」

突然、真っ暗闇の無重力空間に投げ出されたとじたマサトが、手足をばたつかせながら周囲を見渡す。

（う、宇宙空間か……？）

３６０度全方位に広がる空間の先には、とりどりの星々が輝いている。

「これは……凄いな……」

今までのガチャ演出とは一線を畫していると、自然と期待値もあがっていく。

時折、左右へとの軌跡を殘して去っていく流れ星を目で追っていると、そのうちの１つが軌道を変えたのが分かった。

（こっちに……向かって來る……）

急速に接近してくる流れ星。

その迫力に、無意識に恐怖心をじて顔が引き攣る。

（くっ……落ち著け。あれは演出だ）

流れ星は、マサトに接近してくる途中で眩いを放ちながら弾け飛んだ。

６つに分かれたの玉が、それぞれ不規則な軌道を描きながら接近してくる。

（流れ星じゃ……ないのか？）

星だと思っていたものを凝視すると、カタカナの『コ』の形に曲がった白い板狀の何かが、青いの粒子を噴出しながら飛んでいるのが見えた。

（何かの飛行兵？）

數秒間、マサトの目の前を不規則な軌道で飛行したそれが、一斉に軌道を変える。

その軌道の先にいるのはマサトだ。

「うっ……！？」

再びマサトが構えるも、そのはマサトに衝突することなく、６つのがそれぞれ混ざり合い、眩いを発しながら１つのカードへと姿を変えた。

ゲーム的なサウンドエフェクトが鳴り響く。

「クソ……これも演出か」

意地の悪い演出にハラハラさせられながらも、り行きを靜かに見守る。

カードは裏面を向け、虹のの粒子を放ちながら暫し停止。

しの余韻を殘した後、ゆっくりとカードが回転し始める。

時より見える表面のイラストには、先程飛びっていたと同じものが描かれているように見えた。

（さっきの演出と関係があるカードか）

そう推測しつつ、しずつ距離をめてくるカードをじっと見つめる。

カードはマサトの目の前まで接近すると、イラスト面を向けてぴたりと止まった。

「これは……」

『零一型フィン・ネルを獲得しました』

【ＸＦ】　零一型フィン・ネル、(１６)、「アーティファクト ― 裝備品、兵、特殊魔法合金ネル」、[高速飛行] [學迷彩] [形狀変化] [(Ｘ)：一時ネル活化ＬｖＸ、上限９６] [質量変化、上限Ｘ（Ｘは、ネル活化Ｌｖに等しい）] [自己修復ＬｖＸ] [自防フィン・ネルシールドＬｖ８＋Ｘ] [自追尾型の理攻撃フィン・ネルソードＬｖ３＋Ｘ] [(１)：月（フィン・ネルへの魔法攻撃一時無効化）] [(２)：複製、上限６] [(３)(Ｘ)：零コ型月加速式マナ粒子砲Ｌｖ４＋Ｘ] [耐久Ｌｖ８＋Ｘ]

「……フィン？　◯ァンネル？」

一瞬、白いロボットが使う遠隔兵が脳裏を過る。

コ型の形狀で飛び回る姿がまさにそれだったからだ。

だが、能は似て非なるものだった。

（自防に高速飛行。學迷彩から形狀変化、自己修復までついてるのか。対象へ飛ばして直接本で理攻撃もできる上に、最大６基まで複製して、遠隔撃もできると。更には魔法攻撃無効化の盾としても使える。耐久もＬｖ８と、ベースがかなり高いので、解呪ディスペルに対しても安心があるし、いざとなれば強化もできる。一度に全て破壊されない限り、自己修復と複製能力で數を元に戻せるなら、それだけで無限に遠隔攻撃可能だ。ネル活化からのマナ粒子砲で雑魚敵の一掃や、學迷彩と形狀変化、それに質量変化で本を隠し、奇襲や暗として使うことも……）

ざっと考えただけでも、かなりの使い道が思い浮かぶ。

「これがＸＦカードの能か……」

あまりの強さにマサトが唸る。

召喚コストは１６とかなり重いが、それがあるのとないのでは戦が一変するくらいの強力な武だ。

強い反面、戦闘でのマナ消費も相応に激しいものになると予想されるが、マナ保有量が３０００を超えている狀態であれば、マナを得られない狀況で連戦さえしなければ大丈夫だろう。

例えマナが枯渇している狀況だとしても、自の周りを高速で飛行しつつ、敵の攻撃から自でを守ってくれる盾として機能してくれる。

それだけでも十分有用な裝備なのは間違いない。

「召喚しておいて損はないな――零一型フィン・ネル、召喚」

マサトが召喚を行使すると、一瞬縦に強いの線が発現し、白く細長い六角形のが姿を現した。

長さは１ｍくらいで、ゆっくりとプロペラのように回転しながらその場に浮遊している。

「取り合えず、６基に増やしてみるか」

再び強いの発があり、その度に白く細長い六角形のが出現する。

６基に増えた白いは、３基単位でまとまり、それぞれ先端の一面同士をくっつけて翼に似た形狀になった。

（これは……ダブルフィン◯ァンネルにしか見えないんだが……これで宇宙戦爭でもしろというのか？）

そこまで考えて、ＭＥにも次元をいだ宇宙空間での戦爭シリーズが存在していたことを思い出す。

（そのうち宇宙戦艦と作ユニットも手にりそうだな）

既に飛空艇スカイシップと魔導兵は近に存在するため、宇宙空間でも稼働可能にすることさえできれば、再現は可能なのかもしれない。

（問題はこいつをどうするか、か。學迷彩で隠したところで気付かれる気もするが……）

一つ一つはそこまでの大きさではないが、レベルアップの恩恵か、微かな音の振の変化ですら違和をじられるようになった今では、の屈折率を変えてフィン・ネルを見えなくしたとしても、そこに何かが存在していると分かる。

１基ですら違和をじるのに、それが６基も集まると圧をじるほどに存在も増す。

もはや隠すのは不可能に思えた。

（一応、質量変化で小型化して収納すれば隠せるとは思うが……それだと自防を活かせず、寶の持ち腐れになりそうだ。いっそのこと形狀変化させてに付けられるか試すか）

は試しと、籠手をイメージする。

すると、２基がそれぞれ形狀を変えて両腕に巻き付き、イメージした通りの形へと変化した。

（よし、これだ）

手応えをじたマサトは、殘りの４基を、當と脛當にそれぞれ変化させる。

程なくして白い簡易防が出來上がった。

（まずまずだな。この狀態で學迷彩を使って見えなくすれば、多はカモフラージュできるだろう）

その後、マサトはフィン・ネルを防としてに著けた狀態で、フィン・ネルのもつ飛行能を試した。

部屋の中ではできることは限られているが、想像した通りにを浮かせることができた。

両腕、両足、部。

それぞれに裝備したフィン・ネルに重を載せて浮いたに過ぎないが、炎の翼と併用すれば、よりアクロバティックな高速飛行も可能になるだろう。

（タコスとの一戦で壊れた月食の雙剣ハティ・ファング以上の強力な武が手にったのは幸運だった。遠距離攻撃手段が増えたのは大きい）

結果に満足していると、ドア越しにマサトを呼ぶ聲が聞こえた。

「と、父ちゃん、い、今大丈夫？？」

し張した聲でそう聲をあげたのは、黒死病の魔ペストウィッチと呼ばれていたヴァーヴァとマサトとの間にできた実の息子、ヴァートだ。

「どうした？　何かあったのか？」

そう返しながらドアを開けると、焦った様子のヴァートが、白眼をちらちらとマサトに向けながら答えた。

「マーティンって人が、早くここを離れた方がいいって……」

ヴァートの後方に視線を向けると、祝福された庭師ブレスト・ガーデナーのクランリーダーであり、世界主ワールド・ロードだったエヴァーと先代からの契約をわしていたガーデナー家の三代目――マーティンが、神妙な面持ちで立っていた。

マーティンと行を共にしていた勝気な剣士――ランスロット・ブラウンは見當たらない。

どうやら１人でマサトに會いに來たようだ。

マーティンが口を開く。

「南部の異変を察知した帝國軍が、金の鷲獅子騎士団グライフスヴァルトの大隊をこちらに向かわせたと報がった」

それ以上、マーティンは告げなかったが、マサトは、マーティンが「これ以上、この都市に問題を持ち込まないでくれ」と言っているようにじた。

「心配せずとも、ここを拠點に応戦しようなんて考えはない。用事があって立ち寄っただけだ。その用事も片付いた今、長居する必要もなくなった」

「すまない……」

心底申し訳なさそうに頭を下げるマーティン。

マサトはその姿を一瞥すると、落ち著かない様子で２人のことを窺っていたヴァートへ聲をかけた。

「ヴァート、皆に出発すると伝えて」

「わ、分かった！」

ヴァートが小走りで去って行くのを見屆けた後、マサトも頭を下げたままのマーティンの橫を通り過ぎようとする。

すると、マーティンが口を開いた。

「これを、持って行ってくれ……」

そう告げて差し出された手には、何かの紋章が刻まれた緑の寶石があった。

マサトが視線を寶石からマーティンの顔へ移す。

マーティンは顔を伏せたまま、話を続けた。

「これは、ガーデナー家に代々伝わる家寶だ。當主の証でもある」

「なぜそれを俺に？」

マサトの問いに、マーティンは変わらず顔を伏せたまま、一瞬だけ顔を歪める。

その後、ゆっくりを顔をあげ、マサトを覗き見るようにして視線を合わせた。

「俺には、これを持つ資格がないからだ……」

そう告げたマーティンの顔は、初対面の時とは別人のように生気を失っていた。

契約主であるエヴァーが死んだことで、その力の恩恵をけていたマーティンにもなからず何か変化があったのだろう。

「を持つ資格なんてものは初めから存在しないと思うが。あるのは所有者かそうでないかという事実だけだろう」

マサトが突き返すも、マーティンは力なく首を振った。

「だとしても、今の俺には、もうこれを扱える力すら……いや、この力は元々世界主ワールド・ロードのものだ。だから、それを持ち主に返すだけだ」

マーティンの虛ろな瞳がマサトを見據える。

（エヴァーが死んだ時に、何か見たのか……？）

マーティンの変わりように、マサトはそんな疑問を抱くも、深りするほどのはないと、これ以上の詮索は止めることにした。

「そこまで言うならけ取ろう」

マーティンの手から緑の寶石を取り、橫を通り過ぎる。

マサトが數歩進んだところで、マーティンが獨り言のように話始めた。

「もし、君が再び俺に會う日が來たら……俺に伝えてほしい」

（急に何を……）

「地下に隠されていた日記に書いてあったことは真実だと。それだけ言えば分かるはずだ」

（そうか……）

マーティンの言葉に、マサトはマーティンがエヴァーとの繋がりを通して何かを見たのだと確信した。

その何かは、ガーデナー家の先代の記憶なのか、はたまた、マサトの記憶か、その両方か。

それはマーティン本人しか分からない。

だが、マサトはこれがマーティンの依頼であり、その依頼を達するために必要なアイテムが、この緑の寶石なのだと解釈した。

「覚えていれば、な」

それだけ告げて、その場から立ち去るマサト。

マサトの言葉が意外だったのか、驚いた表のマーティンが、マサトの後ろ姿を見送る。

そして、姿が見えなくなると、頭を下げ、マサトへの謝と、死んでいった仲間たちへの謝罪を口にしたのだった。

「許してくれ……俺は……何も知らなかったんだ……何も……うぅ……うっ……」

――――

▼おまけ

【Ｒ】　無知という名の大罪、(Ｘ)(黒)、「ソーサリー」、[Ｘターン後に、弱化－Ｘ／－Ｘ ＡＬＬ]

「クランの意向に反発する者が出て悩んでいるのか。そうか。それなら、一度その者達とで、クランの方向を賭けて互いに汗を流すといい。正々堂々と競い合えば、お前の実力も認められて、わだかまりも減るだろう。私が手配しておくから、皆で黃金のガチョウのダンジョンにでも行ってきなさい――マーティンに助言する二代目ローリー・ガーデナー」

【ＳＲ】　ガーデナー家の紋章石、(２)、「アーティファクト ― マナ生」、[マナ生：(緑)] [生贄時：マナ生(緑)(白)] [耐久Ｌｖ３]

「ガーデナー家の初代當主イーグレットが、次期當主のために殘した。ガーデナー家の紋章が刻まれた魔法石には、子孫繁栄を願うイーグレットの魂が宿っている――ルイスの見聞録、腳注七十二、沒落したガーデナー家の産」

【ＸＦ】　零一型フィン・ネル、(１６)、「アーティファクト ― 裝備品、兵、特殊魔法合金ネル」、[高速飛行] [學迷彩] [形狀変化] [(Ｘ)：一時ネル活化ＬｖＸ、上限９６] [質量変化、上限Ｘ（Ｘは、ネル活化Ｌｖに等しい）] [自己修復ＬｖＸ] [自防フィン・ネルシールドＬｖ８＋Ｘ] [自追尾型の理攻撃フィン・ネルソードＬｖ３＋Ｘ] [(１)：月（フィン・ネルへの魔法攻撃一時無効化）] [(２)：複製、上限６] [(３)(Ｘ)：零コ型月加速式マナ粒子砲Ｌｖ４＋Ｘ] [耐久Ｌｖ８＋Ｘ]

「宇宙空間にまで生活圏を広げた超科學文明に対抗するため、同じ銀河圏に存在していた魔法化學文明は、その英知を結集させ、知恵をもつ特殊魔法合金『ネル』を奇跡的に作り出すことに功した。フィン・ネルは、その特殊魔法合金ネルによって生み出された魔導アーティファクトのひとつである。これにより、魔法化學文明は、それまで不沈とされていた敵の大型戦艦を、大魔導師アークメイジ単獨で撃破できるようになった。しかし、偉大な大魔導師アークメイジの力をもってしてもフィン・ネルを完全に掌握することができず、その奇跡の魔法合金は、長きに渡る激しい侵略戦爭の中で失われてしまった――宇宙戦爭の観測者ウェルズ」

★★『マジックイーター』１〜２巻、発売中！★★

また、文社ライトブックスの公式サイトにて、書籍版『マジックイーター』のWEB限定 番外編ショートストーリーが無料公開中です！

・１巻の後日談SS「ネスvs.暗殺者」

・２巻の後日談SS「昆蟲王者の大メダル」

https://www.kobunsha.com/special/lb/

これからも更新続けていきますので、よろしければ「いいね」「ブクマ」「評価」のほど、よろしくお願いいたします。