「あ……あ……」

オークはもう聲も出ない。

自分より劣るはずの《村人》が、いとも簡単に牢を壊してしまったのだから。実際、シュンの外見はひょろひょろの骨男だ。

だが、オークは知っていた。

萬が一に備え、ロニンが牢の強度を魔によって最大限に高めていたことを。

だから、たとえオークが全力で當たりしたところで、実はちょっと傷がつくだけだ。

その鉄格子を、この若者は、息をするように壊してみせた。自分ですら不可能な離れ業を。

ーー強い。この男は規格外に強い。

頭ではわかっていても、納得はできなかった。

ありえない。

ただの村人より、この俺が劣るなどと。

だから次の瞬間、オークは大きくんでいた。

「おおおおおおっ！　殺す、てめえは殺してやる！」

そんなオークを、シュンはなかば哀れむように見つめる。

「現実を見ろよ。このタコ」

「くおおおおおっ！」

狂したように振り下ろされる棒を、シュンはひょいと避けてみせた。その後もオークは次々と棒を打ち込んでいくが、シュンには一撃たりとて命中しない。

オークの攻撃が弱いわけではない。現に昨晩は、押し寄せるオークの大群に村人たちはなすすべもなく捕らえられた。抵抗する者は、この棒によって一瞬で気を失った。だから十分脅威になりうる攻撃のはずなのだ。

だが、シュンは規格外に強すぎた。どんなに武を打ち込んでも、かすりもしない。

「飽きたな」

シュンはふいに呟くと、さっとオークの豬首を摑み上げた。

その細い腕が、オークの巨を持ち上げる。

「答えろ。村のみんなをどこへやった」

「ぐ……」

「早く答えてくれないか。俺ゃあ早く帰りてえんだ」

「ここから階段を降りて……地下牢に……」

「ふうん。地下牢ね。じゃああんたにはもう用ないや」

言うなり、シュンはもう片方の拳でオークの腹を毆りつけた。オークは悲鳴をあげ、後方の壁に激突し、そのままかなくなった。

★

勇者アルスはさっと剣を構え直した。

極寒の地で手にれた、聖剣デュアリカル。

それを鞘におさめ、柄に手を添える。

左足をやや前に突き出し、いつでも抜刀できる姿勢を保つ。

いま、アルスの集中力は極限にまで高められていた。かつてない高揚が、全に満ちていく。

ーーこのままいけば……勝てる！

アルスの眼前で対峙するのは、小柄な。

紅に輝く髪が、さらりと肩胛骨けんこうこつのあたりまでびている。

瞳も燃えるような赤に染まっており、アルスに対する猛烈な敵対心を示していた。

小ぶりな丸顔に、鼻がしっかりと綺麗に通っている。

見た目だけでいえば間違いなく《人》であるが、しかし間違ってもよこしまな考えを抱いてはいけない。

なぜならーー彼こそが魔王の子、ロニンだからである。