気づいたとき、ディストは地に寢かされていた。

視界に映るのは満天の星空。

ああ、俺はまた地べたで晝寢を……

そこまで考えて、ディストは全に寒気が走るのをじた。

急いで上半を起こし、周囲を見渡す。

草原だ。

ただひたすらに芝と木だけが広がる大自然のなかを、ディストは無防備にも眠ってしまっていたらしい。

ーーいや。

違う。

眠っていたというより、気絶させられたのだ。

俺は……

「よォ」

ふいに脇から聲をかけられ、思わず飛び退こうとする。

が、できなかった。

「うぐっ……」

ディストは自の腹を抱え、うずくまる。

全に鋭い痛みが走り、くことができない。かろうじて上半だけはかせるが、足はまだ言うことを聞いてくれそうにない。

「おいおい無茶すんなよ。けねえだろ？」

「き、貴様……！」

あの村人だった。変わらないヘラヘラ笑いを浮かべている。

彼はあろうことか、ずっとディストの隣で橫たわっていたらしい。

ーーまさか。

まさかこいつは、俺の防衛をしていたというのか。

こんなところで寢ていては、通りがかった人間に殺されるおそれがあるから。俺には立派な尾が生えているから。

見殺しにせず、かといって自分の手で殺しもせず……

「なぜ……」

知らず知らずのうちに、ディストはつぶやいていた。

「なぜ俺を殺さない！　敵にけをかけられるくらいなら、いっそ死んだほうがよほどいい！」

「まあまあ、そう言うなよ」

あくまで村人の様子は明るかった。どこまでも摑みきれない奴だった。

「おまえがクッソみたいに憎い奴なら、俺だってそうしてたさ。けど、そうは思えなかったもんでな」

「…………」

押し黙るディスト。

そういえば、この村人は以前にも同じことをしていたようだ。

よくわからない理由で勇者と戦い、よくわからない理由で殺さなかった。

それとまったく同じことをされたということか。

思いに耽っていると、シュンは思いもよらない言葉を発した。

「ロニンと會いてえんだろ？　なら會わせてやるよ」

「なっ、なんだと！？」

「ただし、いきなり暴れようってのはナシな。まあ、そのじゃできねえだろうけど」

「…………」

ぱくぱくと口を開けたまま、ディストはなにも言えなかった。

「そこから二人で逃亡したきゃそうしろよ。俺は止めねえ。あ、おまえたち二人がかりでも俺には勝てないから。間違ったこと考えるなよ」

「……な、なぜ……」

全を震わせながら、ディストは呟いた。

「貴様は人間だろ！　なぜ我らにけをかける！」

さしもの村人もこれには答えられなかったらしい。後頭部をぼりぼり掻きながら、自信なさそうに答える。

「いや、それがなぁ……。俺にもわっかんね」

「はっ……？」

「モンスターってな、俺たちは《兇暴で手をつけられない存在》って教わったんだよな。でも実態は違うみたいな。そんな奴を簡単には殺せねーよみたいな……」

臺詞の後半はかすれ聲だった。彼も自分自でよくわかっていないのだろう。

「さ、行くぞ。歩けねえだろ？　おぶってやんよ」

言いながら、ディストを持ち上げようとするシュン。

「ば、ばか貴様！　るな！」

「おいおい暴れんなって。それだけロニンに會える時間が減るぞ」

「ぐ……！」

言われるままにおぶられるシュン。この歳になって抱っこされようとは思ってもいなかった。

「嫌な顔すんなよな。俺だって、できりゃ可いの子をおぶりてえよ」

「わ、悪かったな！　むさ苦しい男で！」

ーーロニン様。

貴方様が、なぜこの男についていったのか。

いまなら、すこしだけわかる気がします。

年甲斐もなく抱っこされながら、ディストはそんなことを考えたのであった。