さて。

これからどうするか。

ディストを背負いながら、シュンは今後のことに思いを馳せた。

二人を會わせた末、ロニンはどんな決斷をするか。

二人で魔王城へと戻るのか。自の住居に戻るのか。

すこし寂しい気持ちもあるが、それが一番良いだろう。

もともと、シュンとロニンがくっついていること自がおかしい。

特に、村人たちがロニンの正に気づくと相當まずいことになる。

そうなる前に、元の生活に戻るのが一番だと思う。

ーーやれやれ、俺もお人好しになったもんだな……

うっすらとした笑みを浮かべつつ、シュンが故郷に向けて歩いていると。

「……村人よ」

唐突に、背中のディストが話しかけてきた。

「貴様はロニン様のことをどこまで知っている？」

「ん？　んー、コッペパンが好きなことしか知らねえな」

「コッペパン？　なんだそれは」

ディストは不愉快そうに顔を歪めると、さっさと話題を戻した。

「……ロニン様は魔王様のお子だ。もちろん、時期魔王はロニン様が継ぐことになる」

「……なんだ、そんなことかよ」

「話を最後まで聞け」

ディストはまたも不快そうな聲を発すると、話を続けた。

「しかしモンスター幹部たちはそうは考えておらん。奴らは自分の子を時期魔王にしようと必死なのだ。みずからの地位を上げるためにな」

シュンはため息をついた。

よくあるお偉いさんの話か。モンスターでもそんな部爭いがあるんだな。

「そんななかで、ひとり有力候補がいてな。そいつは強い。ロニン様よりもずっとな」

「……へぇ」

ディストいわく。

モンスターの世界は弱強食。

強い者が頂點に立つ世界。

なのに、その有力候補よりもロニンが時期の魔王になるーー

このことに異を唱える者が多數いるらしい。

魔王自も、ろくに戦うこともできない娘に嫌気が差してきた節がある。

いまや、モンスターたちの支持はその有力候補に傾いているという。 

「まあ、そりゃそうだろうよ。あのおてんば娘に王が務まるとは思えないぜ？」

「村人よ。これは笑い事ではない」

そして次の瞬間、ディストは驚愕の発言をした。

「いまやロニン様の敵は人間だけではない。あの魔王様すらも、ロニン様の敵なのだ」

「なに……？」

「王族は利権の塊だ。ロニン様の派閥と、有力候補の派閥。そのせいで部爭いが耐えない。魔王はいまも心の休まらない生活をしている。だから……勇者に、殺してもらおうとしたのさ」

「…………」

シュンはなにも答えられなかった。

たしかに、思い當たる節がないこともない。

たとえば、先の勇者との戦い。

魔王はロニンが殺されないために策を講じていたらしいが、それはあまりにガバガバだった。実際にも、ロニンは勇者によって殺されかけていたのだから。

それだけではない。

本當に娘を殺されたくないならば、有能な部下に手助けでもさせてやればいいのだ。

なぜそうしなかったのか。

それはディストの言う通り、戦死に見せかけたかったのだろう。 

王たる者が、堂々と子殺しするわけにはいかない。

だから一番穏當な、戦死を狙ったのだと。

ディストは続けた。

「だから俺は……魔王の手が及ぶ前に、ロニン様を保護したかった。そうする以外に手がなかった」 

つまり、ディストの襲撃は魔王の命令によるものではなく。

ロニンを守るためだけに、獨斷で、村に訪れようとしただけだったと。

「村人よ。貴様がもし本當に心ある者ならば……お願いしたい。ロニン様を……モンスターの手から、守ってくれ……」