――ロニンよ。

――勇者アルスを倒してこい。

――さすれば、きっと多くの者がそなたの実力を認めるであろう――

「無理です。お父様。私には……」

自分の寢言で目が覚めた。

はっと意識が覚醒し、周囲を見渡す。

ふかふかのベッドの上でロニンは眠っていた。

ーー寢ちゃってたんだ……

憂鬱な気分を振り払い、窓の外を見やる。

もう真っ暗だった。

出歩いている村人はどこにもいない。

おのおのが自分の家に帰り、明日へ向けて休息を取っているのだろう。

ーーなのに、お兄ちゃんはどこにいったの……

やっぱり、彼の言ってた《ちょっとした用》って噓だったんだろう。

それにしては長すぎるし、そもそもお兄ちゃんに家族以外の知り合いなんていないはず。

もしかして、とロニンは思った。

私に心配をかけさせないために、ひとりでモンスターと戦いにいってない……よね。

本來であれば、それは私は撒いた種だ。

父親に命を狙われるのだって、お兄ちゃんには関係ない。

すべて私の責任だ。

父親の溺に甘えて、鍛錬を怠ったから。

自分の立場に甘えて、遊んでばかりいたから。

だからモンスターたちに反を買われてしまったんだ。

全部私の責任。なのに、もしかしたら……

次の瞬間。

玄関の扉が開かれる音がして、ロニンは反的に自室から飛び出した。

そうして來訪者の姿を見たとき、ロニンは心臓が止まるかと思った。

來訪者は二人いた。

シュンと……そして、彼に背負われているディスト。

「あ……あ……」

ロニンは立ち盡くしたまま、なにも言えなかった。

ーーやっぱりそうだったんだ。

出來損ないの私を始末するために、ディストはこの村まで……。

お兄ちゃんは、彼を退治するために……

しかしながら、當のシュンはなにも言わず、ぽんとロニンの頭に手を乗せた。

「あ……」

思わず囁いてしまう。

その手に、さっきまでとは違う優しさをじたから。

「腹減ったよ。おまえ、メシは作れるのか？」

「う、うん、それくらいは……」

「悪いが頼んでもいいかね。菓子じゃ満足できないくらい腹減った」

「う……うん……」

返事をしながら、ロニンは背負われたディストを見やる。

かつての側近は、シュンの背の上ですやすやと寢息を立てていた。

「あー、この馬鹿、話すこと話したら眠りやがったんだよ。このことは追々(おいおい)話すから、とりあえずメシにしようぜ」

「わ、わかった！」

あのディストが、よもや人間におんぶされたまま寢てしまうとは。

よほどのことがあったんだろう。

ロニンは急ぎ足でキッチンに向かい、調理を始めるのだった。