魔王城へはなんの苦難もなく到著した。

なにしろロニンもディストもいる。一般の人間では知り得ないような抜け道を通り、ものの數時間でたどりついた。

もちろん、三人のすさまじい《俊敏》の恩恵も大きいが。

かくして、三人はいま、もの寂しい森林にただずんでいた。

すべての樹木が天を貫かんばかりに巨大である。紫の空を見上げても、木の天辺は窺えない。

いずこからか、鳥の不気味な聲も聞こえてくる。ロニンやディストにとっては慣れた土地だろうが、シュンにとっては気持ちの悪い場所でしかなかった。

「……なんか、やな場所だな」

大量の落ち葉の上を歩きながら、シュンは呟いた。サクサクという小気味の良い音が響きわたる。

「……私が《人間の世界っていいね》って言ったの、これでわかったでしょ？」

隣のロニンが真顔で言う。

「モンスターだって、できることならもっと良いとこに住みたいよ。だけど……」

そこでロニンは言葉を區切り、うつむいた。

人間とモンスターの闘爭が続いて久しいが、勢は確実に人間側に傾きつつある。

その功績の多くが勇者アルスによるものだ。

領土を人間に奪われ続け、ついに魔王城周辺だけがモンスター安住の地になってしまった。

だからこそ、モンスターたちはいまピリピリしているのだ。迫ひっぱくしている現狀で、強者でない者に魔王を任せるわけにはいかないと。

暗い気分になりかけたロニンの肩を、シュンはぽんと叩いた。

「まあ、いまは小難しい話はナシだ。とりあえず、魔王たちを見返すことを考えようぜ」

「う、うん……」

だけど。

ロニンはどうしても懸念せずにはいられない。

もし私の実力が認められたとして、あなたはどうするの。

魔王城のなかにった後じゃ、きっと誰も逃がしてくれない。

特にいまは、人間への嫌悪が高まっているというのに。

それを告げようとしたが、シュンの場違いな明るさに負け、結局なにも言えなかった。