「勇者さん。王都まで後どのくらいかしら？」

「はっ。あと十分後には著くはずでございます」

「十分かぁ……。だいぶ晝寢しちゃってたみたいね」

言いながら、セレスティア皇はふあっと大きな欠をした。

明日は學園の學式がある。それまでにはなんとか寮手続きを完了せねばならない。

ふと脇を見ると、勇者アルスが馬車小屋に揺られながらも、油斷なく外を見回していた。

セレスティアもつられて窓の外を見やる。だが、どこをどう見渡しても平和な草原が広がるばかり。

いくら夜間とはいえ、盜賊はおろかモンスターすら徘徊していない。

セレスティアは頬杖をつきながら言った。

「そんな警戒しなくても、誰も襲ってきやしないわよ」

「いえ……皇様に萬が一のことがあったら事ですから」

ふーん。真面目な男なのね。

セレスティアはだるそうにこめかみを掻くと、もう一度ふわぁぁあと欠をした。

セレスティアも今年で十六になる。皇として気ままに遊んでいられたのも去年まで。今年からは、學生として真剣に勉學に勵まなければならない。

皇という立場上、どうしてもに危険がつきまとう。だから王都に向かうまでの道のりを、こうして勇者アルスが警護しているのだ。

もちろん、彼が付き添うのはそれだけが理由ではない。

アルスは凄腕の剣士だ。彼に適う者は世界にも何人といないだろう。

よって、新生には彼が直接指導する。

つまり、彼自も王都には用事があるのだ。

「……でも妙よね。こんな時間なのに、モンスターが一匹も見當たらないなんて」

セレスティアの発言に、アルスは小さく首肯した。

「まったくです。今日だけではありません。ここ一ヶ月、モンスターの向が変なのです」

「……変？」 

「ええ。極端にモンスターの數が減ったように思われます」

アルスが推測するに、その変化はあのときーー謎の地震が発生した日からだ。あの日からモンスターの様子に異変が訪れた。

「……もしかしたら、モンスターたちの部でいざこざが起こってるのかもね。だったらいまが好機じゃない？」

「ええ。その通りでございます。連中を叩くならばいましかありませぬ」

「ふうん。ならそのときは私が指揮を取るわ。お父様に許可を取ってね」

この言葉に偽りはない。

セレスティアは優秀な魔法使いであると同時に、一流の指導者でもある。彼が指揮を取れば、王都の騎士が大勢派遣できるのだ。

「ありがたき幸せでございます」

だからアルスも素直に禮を述べる。

そのときだった。

ふとアルスの視界に、信じがたいものが映った。 

「…………！？」

人影が二つ、馬車の脇を駆け抜けていったのだ。窓から顔を出すと、とんでもないスピードで王都に向かう人間が二人。

馬鹿な、馬車を追い越して走っていくだと……？

アルスとて、一時的には馬より速く走ることはできる。だがあそこまでスピードは出せないし、なにより力が持たない。

そして。

二人の顔に、アルスは見覚えがあった。約四ヶ月前の、思い出したくもない記憶が蘇る。

「いまのは……。まさか、あのときの村人と……魔王の娘？」