セレスティアの子どもとの接し方は、一朝一夕でにつけられるものではなかった。

些細な子どもの相談にも、親になって耳を傾けている。そのさまはどこか聖母のようだ。

だからこそ、子どももセレスティアを心から信頼しているように思えた。どんな些細なことでも彼に報告したくなる。  

そうして児が遊び場に戻るのを見送ってから、俺は言った。

「手慣れたもんだな」

「うん。もう長いことやってるからね」

そこでセレスティアは深く椅子に座り込むと、頬杖をつき、明後日の方向を向きながら告げた。

「……あの、魔王討伐の件、考え直してはくれないの？」

「またかよ。何度言ってもおなーー」

「この子らね、モンスターに親も家も奪われたの」

「なに……？」

「ううん、この子らだけじゃない。世界中の人間がモンスターのせいで苦しんでる。この子らは氷山の一角でしかない」 

「…………」

「ねえ、あなた、強いんでしょ？　お願い……魔王を、倒して」

★

皇セレスティアにとって、モンスターとは憎むべき存在でしかなかった。

父親がモンスターの脅威に悩まされているから。

國民がモンスターに苦しめられているから。

父親とて、兇悪なモンスターたちに手をこまねいていたわけではない。萬全に準備を整え、討伐隊を魔王城に派遣した。

だが魔王は予想以上に強くーーそして殘酷だった。

討伐に向かった數名の騎士を、あろうことか魔王城の屋上に吊し上げたのである。

それを知った國王やセレスティアは激怒した。モンスターに対し、この上ない怒りを覚えた。

そんなモンスターに、最近異変が見られているとアルスは言った。

この機を狙わない手はない。いま奴らを滅さなければ、次なる被害者が出てしまう。

だからセレスティアはもう一度、シュンに願った。

「いましかないの……お願い、魔王を倒して……」