アグネ地帯。

どこまでも広がる林地を、シュン一行はひたすらに歩いていた。

アリアンヌによれば、次の修行場へ向かっているようだが、長いこと歩いているにも関わらずまだ到著しないらしい。

アグネ地帯の的な規模はわからない。

だがこの様子を見るに、かなりの広さがありそうだ。前回アグネ地帯を抜けたときも、天空へ飛んで無理やり転移したくらいである。

「なあ」

シュンはアリアンヌの背後へ聲を投げかけた。

「あんたを信用してないわけじゃねえが……本當に大丈夫なのか？　まじでディストが襲いかかってきたりしねえか？」

「それはありえません。斷言できます」

振り向かないまま、アリアンヌはきっぱりと言い切ってみせた。

「ディストはかなり猟期的りょうきてきな格をしています。おそらくどこか遠い場所から、人間たちが苦しむさまを楽しんで鑑賞しているでしょう」

「……マジかよ」

「過去を振り返ってみてください。思い當たる節はありませんか？」

「あ、ある！」

ロニンが授業をける生徒みたいに片手を挙げた。

「あの《ヒト》、前は異常に私を好いていたのに……前代魔王を倒してから、ぱったりおとなしくなったもん」

「む。まあ確かにな」

ロニンの発言に、シュンも同意せざるをえなかった。

すっかり忘れていたが、ディストは當初、ロニンの好意ゆえに前代魔王をも裏切り、シュンの村にやってきた。

にも関わらず、前代魔王を討伐とうばつした後は、噓のようにおとなしくなった。シュンとロニンが結婚するときも、さして騒ぎを起こさなかった。

「それは実際にも噓だったんでしょうね」

とアリアンヌが口を差し挾んできた。

「シュンさん。創造神はおそらくあなたに目をかけていたんでしょう。引きこもりレベル９９９のあなたに」

「……へ、俺に？」

「ええ。前にも言ったように、創造神は《箱》のなかに生を長らく生きさせ、飽きたら殺すのが好きなのです」

「……はん、そういうことかよ」

シュロン國の建設。

それがまさに、ディストの思でもあったのだ。

「またシュンさんは、人間とモンスターの共存も掲げていましたね。それは長い歴史でもありえない試みでした。ですから、あなたがどのように國を立ち上げるか、実際に惹かれたのやもしれません」

シュンは思い出した。

武大會の決勝戦において、アルスはこのようなことを言っていた。

――奴らはひっそりとおまえたちに監視と支援をしている――

それはつまり、こういうことだったのだ。シュンがどのようにして人間とモンスターを共存させるのか、神はこっそり見ていたのだろう。そしてしかるべき後に、人間とモンスターを掃討するつもりだったのだ。

いま思えばディストのきは違和だらけだった。

にも関わらず気づけなかったのは、シュン自も國づくりで忙しかったせいである。國王エルノス、勇者アルスという《敵》が次々現れ、ディストに目を向ける余裕がなかった。

「あ、わかった！」

とロニンが急に大きな聲を出した。

「モンスターがあなたたちに近寄ったとき、《貴様らの指図はけない》って言ったの……あれはディストがいたからね！」

「ご名答」

アリアンヌはそこで初めて、ぴたりと立ち止まった。

「本當に趣味の悪い神です。奴さえいなければ、あなたたちにすぐ近寄れたのに……」

そしてくるりと振り返ると、シュンとロニンを互に見つめる。

「巨大蜘蛛との戦いで、シュンさんの実力はわかりました。本當はすぐにでもあなたたちに接し、創造神のを知らせたかった……。でもディストがそうはさせてくれなかったのです」

――なるほど、そういうことか。

そこで初めてシュンは合點がいっった。

武大會の當日、悪魔たちが近寄ってこようとしたのは、ディストの危険をシュンたちに知らしめるため。しかし創造神がいるせいで、王都にはれなかった。

またアリアンヌは、勇者アルスの同行を追っていたことも明かした。アルスは當時ディストに記憶を作されていた。悪意のをこじらせ、村を滅ぼさんとしていた。それを防ぐため、シュンの故郷へと向かっていたのだ。

シュンが気づいていなかっただけで、神と悪魔のやり合いは行われていたのである。

「わかったでしょう？　ディストは遊んでいたのです。ひ弱なふりをしてシュンさんに接し、シュロン國に潛み、裏で私たちを牽制していたのです」

「はん。ようくわかったよ。あいつの格の悪さがな」

「はい。ですから、しばらくディストは《鑑賞》に徹するはずです。その隙を叩くしか、私たちに勝機はありません」