出発してから１日経った。

あれからいろいろと難癖をつけてきたガキどもも俺がオハナシ（理）をしたら大人しくなった。

リーダー役であったのだろう年はことあるごとに俺に話しかけてくる。

それも文句や嫌味といったものではなく、自ら野営の準備をするだとか見張りを引きけるだとか積極的に貢獻しようとする。

別にそれ自が悪いことではないのだが、積極的にこうとするせいで逆に空回りしているが否めない。まあ見てて微笑ましいというのが正直な想ではあるが。

さて、ここまでの話はさておくとして、今絶絶命のピンチに陥っている。

正確には俺たちではなく子供たちが、だが。

遡ること１時間前、これでは時間がかかりすぎるということで々危険ではるものの魔の森にることにした。

依頼主の話では魔の森を通ればかなりの時間短になるそうで、々危険ではあるものの、魔の森を通ることにした。

その際、年たちがこういった。

「ヒカルさんに何かしてもらう必要はありません」

「いや、そうは言うが流石に非効率……」

「いえいえ！　ヒカルさんとリーナさんの手を煩わせる必要はありません！」

「いや、でも…………」

「大丈夫ですから！」

あまりにもグイグイとくるので、結局俺は彼らに任せることにした。

まあ、あまり俺たちだけが狩り続けるのもダメなので、ちょうどよかったのかもしれない。

そして現在に至る、というわけだ。

「ったく、こうなるなら最初から手を貸してやればよかった………。

「そんなことより、助けてあげる」

リーナが心配そうに子供たちの方を見る。

つられて俺もそちらに視線を向ける。

現在年たちは６のオークに囲まれている。

オークは食える魔として有名であり、単ではそこまで強い魔ではないのだが、基本的に群れで行するので、集団先頭に慣れていないと逆にこっちがやられてしまう。

年たちはなんとか態勢を保ちながらも、ジリジリと後ろに後退していく。

ふむ、そろそろ手助けしたほうがいいな。

「お前ら、ししゃがめ」

年たちの返事を待たずに、俺は腰に據えている雪雫を引き抜いてオークに向かって特攻する。

年たちは俺が突然こちらに來たことに驚いているが、俺の指示通り瞬時にしゃがんでいる。

俺はそれを目に、オークたちの中心に辿りついたと同時に円を描くように一回転してオークの首を斬り飛ばした。

年たちは自分たちが苦戦したオークたちを一瞬で片した俺のことを驚愕の表で見る。

まあ、確かに自分も同じ立場なら同じことをするんだろうけど、正直に言ってめっちゃ恥ずかしいな。

俺は恥心を心のうちにとどめ、何もなかったかのように馬車に戻る。

「お疲れ様」

「対して苦労するほどでもなかったがな。それより―――――」

俺は依頼主のほうを向く。

「アンタに聞きたいんだが、オークってのはこんなところにまで出沒するのか？」

俺の言いたいことが分かったのだろう、依頼主も正直に答えてくれる。

…………まあ、正直に答えなかったら無理やりにでも吐かせてたんだけど。

「君が思っている通り、オークはこんなところでは出現しない。ここで出るのは基本的にホーンラビットやスライム。時たまにゴブリンやゴーストが現れるくらいだ」

やはりか。

ここにくるまでほかの魔に出會わなかったのは、オークがこの辺の魔をすべて食い散らかしたからということに他ならない。

となれば、必然的にここら辺にオークの集落地のようなものがあるということになる。

どうするか。

「依頼主さん、あんたはどうすべきだと思う？」

依頼主はしばかり考えるそぶりを見せた後、意を決したように言う。

「ここでオークの集落地を放置すれば大変な騒ぎになるだろう。できるだけつぶしておきたいと思うのだが、かまわないだろうか？」

こちらとしては早めに皇都に著いておきたいというのが本音だが、まだ１日程度だとはいえ世話になった街が壊されるのも目覚めが悪い。

リーナのほうを見ると、いつにも増してやる気を出している。最近いてないからね。をかしたいんだね。

年たちのほうはどうなのだろうかとそちらを見るが、年たちは既にオークの討伐をする気満々らしい。

……………仕方ないか。

「わかった。だが條件としてここからは俺が指揮をする。俺の指示には絶対に従ってもらう。異論はないな？」

俺の言葉に誰も異論をはさむことはなく、俺たちはオークの集落を目指して森の中を進むのであった。

＊

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＊

「団長、各隊の準備が完了しました。いつでも出発できます」

「よし、では十分後、ベルネルト要塞に移するよう伝えろ」

「はっ！」

グリンデル皇國、國防軍中央會議室。

そこで、皇國騎士団団長―――――アルトニー・バルザップは部下に指示を出しながら、気づかれないよう小さくため息をつく。

アルトニーが気にかけているのは、先日この國に召喚された勇者たちのことである。

彼らは召喚されてまだ２週間程度しかたっていないのにもかかわらず戦爭に參加するという。

それも、國から強制的に駆り出されるのではなく、自ら志願して戦爭に出るといっているのである。

まだ彼らは１６，７歳とまだまだ若い。

聞けば勇者たちが來た世界は今や戦爭などしていない、平和な世界から來たというではないか。

そんな、悪いい方をすれば平和ボケした子供たちが、いったいなぜ自ら戦爭に出るなどと言いだしたのか。

アルトニーにはそれがわからない。

アルトニー自、家柄上いころから戦うために育てられたため、あまりそういったことは気にすることはなかったのだが、彼らに関してはどうしても疑問を持ってしまう。何故―――――と。

思考の海に沈もうとしていると、ドアがノックされていることに遅まきながらに気付く。

「れ！」

「失禮します！　団長殿、勇者たちがぜひとも挨拶に伺いたいと申しておりましたので、連れてきてまいりました！」

アルトニーはってきた部下の後ろにいる気配をじ、許可を出す。

「わかった。勇者たちの方は俺に任せろ」

それを聞き屆けた部下はきびきびと部屋から出ていき、殘ったのはアルトニーと１０人の勇者たちだった。

「それで？　勇者様たちが俺にいったいなんのようだ？」

アルトニーの質問に、勇者のうちの一人の子生徒が前に出た。

「単刀直に言います。今回の戦爭、俺たち自だけでけるよう計らってもらえませんか？」

「……………なぜ？」

「私たちは今までぬるま湯のような環境でしか戦ってきませんでした。そのせいでほかのクラスメイトは墮落し、今では戦闘すらしようとしていません。それでは魔王を倒すなんて夢のまた夢です。ですから、彼らを強制的に戦闘に參加させ、自分たちの立場をわからせるためです」

なるほど、とアルトニーは納得する。

確かに最近、一部を除いて勇者たちの態度が傲慢になってきたと報告が上がってきた。

つまりこれは、首のを締め直すために必要なことなのだろう。

だがしかし、それをまだ年と言った若い彼らに任せてもいいことなのだろうか。

そんなアルトニーの葛藤を見抜いたかのような表をは浮かべ、微笑を湛えながらこう言う。

「安心してください。別に彼らを死にに生かせるわけではありませんし、自分たちの実力を理解しているつもりです。無理だと思ったらすぐに引き返しますので、どうか許可していただきたいと思います」

アルトニーは若干の不安を覚えながらも、やがて彼らの提案を許可するのだった。