「ア、ドクロいワだ！　オにーチャン！　モうすぐダよ！」

「お、おお、やっとか……」

半面鳥ハーフ・ハーピーの──ピアを家に送り屆けるため、森の中を進むこと半日。

前方をゆったりと蛇行して飛んでいるピアが、髑髏のような形をした巖を見てんだ。

「ロウ、疲れた」

音疲労困憊といった様子のフィリ。

俺も、かなり疲れてる。

「だいじょーぶ？」

ずっと宙を浮いているサハラは平気なようだ。

クッソ、浮けるとかズリィ。

因みに、ピアが俺に対する呼稱を”お兄ちゃん”しているのは、サハラが原因だったりする。

何でも、「”おにーさん”は私のだから、紛らわしい！」だそうだ。

話を戻すか。

俺達がこうなっているのには、原因が二つある。

一つは、森の中という、木のや剝き出しの石と言った足場の悪さが予想以上にに応える事（狼の時は気にもならなかった）。

二つ目、これが一番の原因だが……ずばり、案役のピアがしょっちゅう道を間違える事だ。

散々、森の中を彷徨った。

あっちへ行き、こっちへ行って、最終的にここへ辿り著いた。

が……。

俺の記憶が正しければ、そもそもこの場所は、かなり最初の方で通った気がする──いや、きっと気のせいだ。

あの髑髏の巖とか、スッゲー既視あるけど…気のせいだな、うん。

まあ、ただ一つ分かったのは、ピアのユニークスキル【音癡】には、方向音癡も含まれてるって事だ。

◆◆◆◆

「フィリ、辛つらいならおぶってやるぞ？」

「ん…お願い」

しばらく歩いてし広い所に出た。

し歩くスペースが落ちてきたフィリの為に、背中に乗りやすいよう、腰を落とそうとした──その時だった。

「っ！！　フィリ、サハラ！！　俺から離れろ！！」

久々に、【危険察知】が反応。

その警鐘に反的に従って、格納庫からを右手に取り出し、真上に構える。

ガキィィイイイイン！！

金屬同士がぶつかり合う音が鳴り響くと同時に、右手に伝わる衝撃、大人一人分が乗しかかってきたかのような重みに、左手を刀に添えて歯を食いしばり、耐える。

「うぎぎぎぎ…！」

「おにーさん！」

「ロウ！！」

「タいへん！　ママよんでクル！」

三人の悲鳴にも似たびに、返事を返す余裕も無い。

腰を低くしていたのが幸いし、幾らか踏ん張りがきく足でに捻りをつけ、渾の力でを振り切った。

「オラァ！！」

「おっ…と」

間の抜けた聲と共に、に掛かっていた重みが消え去る。

俺がその場に膝をつくと同時に、離れた場所にストッと著地する人。

「ふむ。今のを耐えるのかい」

「…あんた、何者だ？」

俺は、痺れる右手を庇いながら、目の前に現れた線の細い男に問う。

「うん？　そんなの、応える侵者に答える義理はないよ？　人の姿をした魔クン」

そういって、男は両手に攜えた黒土の雙槍を構え直す。

その和そうな糸目には、明らかな敵意が含まれている。

「待て、俺がここへ來たのは──」

「問答無用！！」

弁解しようと、手をあげた瞬間、男は発的な加速で接近し、手に持った黒槍で鋭い突きを放ってくる。

「くっ！」

初撃は地に突き立てたを使って上手くいなし、薙ぎ払うような二撃目は転移して回避した。

「だいじょーぶ!？　おにーさん！」

「ロウ。私も」

転移した先で、俺から距離を取っていた二人と合流する。

「何とか、大丈夫だ。フィリ、危ねーから下がってろ」

「でも「いいから……な？」─ん。わかった」

頭をでて、言い聞かせる。

良かった、なんとか分かってくれたか。

あの男は、間違いなく強者だ。

エルビス程の驚異はじないが、それでも一歩間違えれば死に繋がる。

幾ら、進化したとはいえ、フィリでは太刀打ち出來ないだろう。

「サハラ、フィリを頼む。二人で、ピアを追いかけてくれ、俺も…後で必ず行く」

「え、あ、うん。…あれ？　私にはないの？　頭で」

今、マジでそういうの良いから。

お前がいると戦闘に集中できねー。

俺の思考を読んだ(わざと読ませた)サハラが、半ベソをかきながらフィリを連れて行くを見送ったと同時に、木々の間から男が姿を現す。

「お、見つけたよ。まさか、〈転移〉が使えるなんてね。驚いたよ」

そりゃどうも

心の中で返事を返しつつ、を収納し代わりに、これまた銀一の短剣──銘──を四対ほど取り出しそのの一対をそれぞれ両手に構える。

これで、狀況はこっちに有利になったはずだ。

男が、首を傾げる。

「ん？　武を変えたのかい？　…ああ、なるほど。私はまんまとおびき寄せられたわけか」

そう、奴の武は長の槍だ。

対して、俺の武は刀が短く取り回しの良い短剣。

この、巨木が辺りに生えまくった環境下で、どちらが有利なのかは一目瞭然だ。

「いきなり、ケンカ吹っ掛けてきたこと…後悔させてやる！！」

「そう、上手くいくかな？」

そう言い合って、一対の短剣を攜えた俺と、雙槍を構えた男は再び接敵した。