「『それでは２番手、アクセル選手対、スカー選手！』」

「んじゃぁ、行ってくるぜぇ」

「おお、ぶちかましてやれ」

アクセルがズボンの中に手を突っ込み―――何やら棒のようなものを取り出した。

「それ……もしかして、トンファーか？」

「なんだぁ、イツキはこれが何か知ってんのかよぉ」

ガッカリしたように肩を落とし、紅いトンファーを両手に握る。

「だがぁ、普通のトンファーじゃねぇぜぇ……ちょっと特殊な魔鉱石を使ってるからよぉ」

「……どんな？」

「試合を見てればわかるぜぇ」

ヒュンヒュンとトンファーを回転させながら、アクセルが試合場へとっていく。

「ふん……おい小僧、先ほどの発言を取り消せ……そうすれば手心を加えてやろう」

「先ほどの発言だぁ？」

「貴様が俺に勝つとか、ふざけたことを言っていただろう」

「おいおぃ……調子乗ってんじゃねぇよぉ」

トンファーの回転を止め、アクセルのから殺気が溢れ出す。

「俺がてめぇに負けるなんてぇ、萬に一つもねぇよぉ」

「そうか……己の判斷を恨むがいい」

『それでは―――始め！』

ずっと気になってたんだけど……あの司會者の聲ってなんでこんなに響くのかな？

いくら『テルマ』が発展してると言っても、さすがにマイクとかはないだろうし……

「―――しぁあああああっ！」

凄まじい手首の捻りと共に、スカーの手から強烈な槍の一撃が放たれ―――

「あのよぉ」

―――トンファーの回転が、槍の一撃をけ流す。

「それぇ、本気かぁ？」

「―――っ？！」

心底ガッカリしたようなアクセルの聲。

「この……！『シャドウボール』！」

スカーの手から、黒い球が放たれる。

「鬱陶しいなぁ！」

「なっ？！」

迫る黒い球を、アクセルがトンファーで叩き潰す。

「ぐっ……『シャドウバレッド』！」

『小さく黒い銃弾』が……數十個、スカーを取り囲む。

「これに……耐えきれるか？！」

スカーが指を鳴らすと同時、黒い銃弾がアクセルに襲いかかり―――

「……『炎舞えんぶ』ぅ、『雙蛇そうじゃ』ぁ」

―――『うねる２本の火柱』が、黒い銃弾を焼き消す。

「な、なんだそれは？！」

「あぁ？これかぁ？『炎魔法』が使えるやつの魔力を消費してぇ、トンファーに炎を纏わせることができるぅ……『魔道』みてぇなもんだなぁ」

紅炎を纏うトンファーを回し、アクセルが続ける。

「ったくよぉ……魔法も武も嫌いだけどぉ、強くなるには手段を選んでられねぇしなぁ」

「アクセル……」

「俺は維持張ってたんだよなぁ」

スカーとの距離を詰めながら、アクセルが続ける。

「全てを切り裂く爪ぇ、何でも噛み砕く牙ぁ、最強の獣人の統ぅ……俺は最強だぁ……最強で在りたかったぁ」

歩みを止め、アクセルの顔が悲しみに染まる。

「最強であることがぁ、俺の存在意義だったぁ……でもイツキに負けてぇ、俺は挑戦者だってわかったんだぁ」

挑戦者……？

「イツキと戦ってぇ……イツキの強さぁ、イツキに課せられてる使命ぃ……そんでもってぇ、イツキの強さならぁ、その使命もちゃんとこなせるってのもわかったぁ」

使命って……まあ勇者のことだろうな。

「俺は挑戦者……んでもってぇ、最強はイツキだぁ。俺は最強にぃ、イツキに近づくためにぃ、あらゆる手を盡くすぅ……魔法だろうが武だろうがぁ、使えるもんは何でも使ってやるぅ。その背中にぃ、憧れにぃ、しでも近づくためにぃ」

なんか……褒められるのってむずいな！

「うるせえよ……！子どもが、偉そうに上からを言ってんじゃねえ！」

「なーに言ってんだぁ、てめぇが下だから言ってんだろっがよぉ」

怒るスカーに対し、アクセルはあくまで冷靜に挑発する……いや、挑発すんなや。

「こ、の……！『ダークネス』！」

スカーのから、『黒い煙』のようなものが噴き出す。

「アクセル！」

アクセルの姿が黒煙に包まれ―――

「『炎舞』―――『龍尾りゅうび』ぃ！」

―――『龍の尾のような炎』が、黒煙を裂く。

「そんな……『ダークネス』が―――がっ！」

勢いを止めることなく、そのままスカーを押し潰した。

「『け、決著！スカー選手戦闘不能で、アクセル選手の勝ちです！』」

「すげえ……アクセル！」

「なんだよぉ、俺が負けるとでも思ったかよぉ」

悠々と試合場を下り、アクセルが楽しそうに笑う。

「これでぇ、俺たちの勝ちは確定だなぁ？」

「まあ、そうだな」

「けどぉ……負けねぇよなぁ？イツキぃ？」

俺を見るアクセルが、ハイタッチを求めてくる。

まったく……無意識な信頼ほど、悪質なものがあるだろうか。

「はっ……當たり前だろ？」

「それでこそ俺の憧れだぁ」

アクセルとハイタッチし、試合場へ上がって―――メオールと向かい合う。

「まさかザクロとスカーが負けるとは……」

「ったりまえだろ……クーロンはともかく、アクセルに勝てるわけねえだろ」

「……そんなに強いのに、なんで昨日と一昨日『ギルド戦闘』に參加しなかったんだ？」

「俺にも々事があんだよ……」

ランゼの事とか、『魚座』とか。

「……俺は、さっきの二人より強いぞ？」

再び、メオールが鬼気を放ち始める。

「悪いな……俺だってさっきの獣人より強いんだわ」

……てか、他國アンバーラの『ギルド戦闘』に、他國獣國のやつが參加してよかったのだろうか？

「『３番手、イツキ選手対、メオール選手！』」

「確かにザクロとスカーは負けたわ……でも」

ふと、リーシャの聲が聞こえた。

「誰がどう言っても、最強はメオールよ」

「『―――始めっ！』」

司會者の掛け聲と共に、『魔導銃』を抜く。

「『エクスフレア』！」

「うおっぶな！」

メオールの手から放たれる『大きな火の塊』を橫っ飛びで避け―――

「『ファイアアロー』！」

「しゃらくせぇなあ！」

―――続いて迫る『火の矢』を、『魔導銃』で相殺させ―――いや。

「なっ―――『ファイアウォール』！」

相殺するだけで留とどまるわけがなく、『火の矢』を貫通し、メオールに當たる寸前で『火の壁』に阻まれる。

「『形態変化』……『弐式　散弾銃ショットガン』」

重く鈍い音……散弾銃の一撃が『火の壁』を霧散させる。

「―――もう終わりか？」

散弾銃を突き付け、冷たく問いかける。

「メオール！あなたがそんなやつに負けるわけないでしょ？！早く本気出しなさいよ！」

「やれやれ……厳しいな、リーシャ」

力なく笑うメオールの眼に―――覚悟が見えた。

「―――『フェアリーオーソリティ』」

「「なっ―――？！」」

アクセルとクーロンの驚いた聲と―――

「あ……ぁ……？」

―――試合場の床を割って現れた『木』が、俺の左腹部を貫いていた。

「……まさか能力を使うことになるとはな」

「がっ、ふぅうううっ！」

腹部に刺さっている木を引き抜き、そのまま引き千切る。

木は脆もろく、簡単に引き千切れた。

「ぐ、がぁ……今、のは……？」

「『フェアリーオーソリティ』だとぉ……？！それってぇ、『妖族』が使える能力じゃねぇかぁ？！」

「へえ……よく知ってるな」

「他種族の『種族能力』をぉ、知らねぇ方が変っだろうがよぉ！」

『妖族』……？それに、『種族能力』だって……？

「ぐふっ……『形態変化』！『壱式　片手銃ハンドガン』！」

腹から流れ出る……貧で倒れるのも時間の問題だ。なら―――

「１秒でも早く、お前を仕留める！」

―――『魔導銃』をレッグホルスターにれ、メオールに突っ込む。

「『フェアリーオーソリティ』」

「『クイック』！」

襲い來る木々を避け、メオールとの距離を詰め―――

「『ファイアウォール』！」

「ぐ熱っ？！」

―――行く手を炎の壁に阻まれる。

「があっ、ああ……！」

くそ……！『炎魔法』のこと忘れてた……！

「イツキぃ！何やってんだよぉ！そんなやつぅ、イツキならワンパンだろっがよぉ！」

「ワンパン？ふん、メオールがワンパンでやられるわけないでしょ？」

「……イツキぃ！かましてやれやぁ！」

ワンパンって……『フィスト』のことかよ。

「は、ぁあああああ……！『フィスト』ッ！」

「『フェアリーオーソリティ』」

腰を落とし、迫る木々に―――

「―――しぃいいいいいいいいっ！」

「なっ―――」

―――拳圧で木々を砕。

さらにその先にいたメオールを吹き飛ばす。

「が、くっ……！『フェアリーオーソリティ』！」

「『クイック』！」

木々を掻い潛り、メオールに近づき―――！

「―――ふっ！」

「は―――？！」

拳圧でメオールをぶっ飛ばす。

「ぐ―――がっ……」

壁に激突……メオールがぐったりとし、かなくなる。

「はあ、あー……キッツ……」

『けっ、決著！メオール選手、戦闘不能で、イツキ選手の勝利！……勝者數３対０で、『アンバーラ』の勝利です！』

……痛い。

アドレナリンが切れたのか、左の脇腹が痛み始める。

「やってくれやがったなぁイツキぃ！」

「がっ！」

興したアクセルが試合場に上がり、俺に飛び付いて來る。

「いだだだだだっ！おま、離れろ！傷口が！」

「お、悪わりい悪わりぃ！」

脇腹を押さえ―――クーロンの隣に立つの子に気づく。

「イツキさん！」

「リオンか……ちょっと『回復魔法』使ってくれねえか？」

「あ、わかりました―――『エクス・ヒール』」

優しいが俺の脇腹を包む。

「……すげ、傷痕も殘らねえんだな」

魔法ってすげえな。