「……く、そ……！」

「何をしている？早く付いてこい」

「わかってるってぇ―――のッ！」

目の前の巖を飛び越え、エクスカリドさんの背中を追い掛ける。

―――深夜。真っ暗な『騎士國』の中。

俺とエクスカリドさんは―――何故か、深夜の『騎士國』を全力疾走していた。

「はあ……はっ……ああクソ、がぁ！」

「遅いぞ……早く來い」

「な、んで……デッケェ巖がっ、そこら辺に落ちてん、だよ……！」

「どこでも鍛練できるようにだ……行くぞ」

クソ、本格的にバケモンかよあの人！

『クイック』使ってないとは言っても、こっちは１７歳だぞ？！力じゃ負けてないはずなのに！

「んの……やろうが……ッ！」

「そうだ……付いてこい。もうすぐ著くぞ」

息を切らす事なく、どんどんスピードを上げるエクスカリドさん。

奧歯を噛み締め、その後を追う。

―――何故、こんな深夜に走り回っているか。

それは……晝間に話していた、『英雄』が関係してくる。

フォルテにあそこまで言わせる『英雄』に……俺は、ちょっと興味が湧いた。

今俺たちが向かっているのは……『英雄』が死んだ場所だ。

「―――著いたぞ」

「は、ぁ……著い、たか……」

高臺のような所に著き―――そこから見下ろす景に、息を呑んだ。

「……なんっ、だ……これ……」

先ほどのまでの疲れはどこへやら。

目の前に広がる景に……ただただ、驚愕した。

「……まあ、驚くのも無理はないだろう……」

「…………いや、いやいや……これ、なんだよ……？」

―――焼け野原。

何が原因なのかは、よくわからないが……高臺から見下ろす地面は、一面が真っ黒に染まっていた。

「……晝、フォルテが言っていただろう？『蠍座』は毒を使う、と」

「って事は……これ、毒の影響なのか……？！」

「そうだ……『蠍座』の撒き散らした毒が、大地を蝕むしばんでいるのだ」

言いながら、エクスカリドさんが焼け野原に飛び下りる。

……え、下りて大丈夫なのか？

「……ああもう……ッ！」

意を決し、黒い地面に飛び下りる。

著地する―――と同時、異様な臭いが鼻を襲った。

「うっ、く……？！」

「あまり深く吸うなよ……に害が出るぞ」

「おまっ……！先に言えよ！」

「落ち著け……普通に呼吸していれば大丈夫だ」

思わず鼻と口を手で覆い……悠然ゆうぜんと歩くエクスカリドさんを追う。

「……地面どうなってんだ……？」

「れるなよ……から侵されて、の中から殺されるぞ」

「ヤベェじゃねぇか」

出した手を引っ込め、再び鼻と口を覆う。

「ふむ……ここだ」

そう言って、エクスカリドさんが立ち止まる。

「へぇ……なんか、ここだけ地面のが違うな？」

「……おそらく、ここで『英雄』は死んだのだろう」

黒く染まった地面……一ヶ所だけ、異様に黒く染まった部分がある。

エクスカリドさんは見えているかわからないが……今の俺は『ルック』を使っているため、目の前の景がバッチリ見えている。

「……猛毒……ね」

覚の無い義手を、地面に付ける。

……義手には効かないか……まあ、から侵するって言ってたし、それもそうか。

「……それで？知りたい事とはなんだ？」

「んあ？……いや、大したことじゃない。気にすんな」

「なんだ？何か企んでいるのか？」

「はっ……もう痛いのは嫌だからな。さすがに何かするんなら、あいつらの力を借りるっつーの」

「……『破滅魔法』の使い手。國王の娘。『獄炎魔法』と『蒼い炎』の使い手。『鬼族』の。死神の加護を持つ。『騎士國』最強の騎士。『水鱗國』の王……聞けば聞くほど、耳を疑いたくなる連中だな？」

「……あいつらは、格に問題があるけどな」

……俺がここに來たのは、単純に疑問があったからだ。

エクスカリドさんから『『英雄』と『蠍座』が戦った戦場があるぞ』と聞いて、『キレイに殘っているのか？』と問い返したら『キレイに殘っている』と言われて……ずっと気になっていた。

その疑問は……ここに來て、確信に変わった。

だって、おかしいだろう？

本當に『英雄』が『魔法』を使えたとして……なんで地面がキレイなんだ？

もちろん、毒の影響で黒く染まっているが……その他は、特に目立った戦闘痕跡は無い。

もしも本當に『英雄』が『魔法』を使えたのなら……『フィスト』や『クイック』の影響で、地面がボコボコになっていないとおかしい。

地面がボコボコになっていない理由は……大きく分けて、３つか。

１つ。

『英雄』の魔力がなかった可能。

俺みたいに『無限魔力』とかいうチート能力は……おそらく、持っていなかっただろう。

または、『英雄』が『フィスト』や『クイック』を使えない可能。

一応、あり得ない話ではない。

俺も『魔法』の『ヒアリング』は使えないし。

そして―――エクスカリドさんと同じく、魔法を無効化する『能力』があるか。

正直、この可能が一番厄介だ。

「……こんな夜中に案してもらって、悪いな」

「気にするな……俺も、し走りたいと思っていたからな」

そう言って引き返すエクスカリドさん……地面の観察を止め、その後を追う。

「……『英雄』がいなかったら、『騎士國』も『鬼國』と同じで―――」

「滅ぼされていた……だろうな」

「ヤベェな……『ゾディアック』の影響で滅んだ國って、『鬼國』だけだよな？」

「……？……いや、違うぞ？『鬼國』の他にも……『ノクシウス』が『蟹座』によって滅ぼされている……知らないのか？」

……は？『ノクシウス』に……『蟹座』？

いや、まったく知らないんだが？

「……知らないけど……その『ノクシウス』ってのは、誰が治めているんだ？」

「『人王　グローリアス』……兄が治めている國の１つ……だった」

「……は？」

「もともと『人國』は５國あったのだが……『英雄』を『騎士國』で発見してすぐの出來事だ、『蟹座』が『ノクシウス』を滅ぼしたのは」

聞いた事のない國名に、これまた新たな『ゾディアック』の名前。

なんかもう……今までよく滅ぼされなかったな、異世界。

―――――――――――――――――――――――――

『ゴメンね……ゴメンね、ＸｘＸ……！』

『すまないＸｘＸ……我々の國のために、お前は必要なのだ……』

言いながら、黒髪の児の頬をでる。

『……おい。そろそろ時間だぞ』

『……わかってる。ゴメンなＸｘＸ……お前にばかり、辛い思いをさせて……』

赤ちゃんの父親と母親が、名殘惜しそうにその場から離れる。

それとれ替わるように、黒髪紅目の老人が現れた。

その容姿は―――仰向けに眠る児とそっくりだ。

『……この子か？』

『はい……その子が、次の『継承者候補』です』

『そうか……こんなに小さいのに、酷な運命だな……だが、ワシの老では、もうコ・イ・ツ・を抑えられないのも事実だからな……』

『……この子が『継承者』になれなかったら……失敗したら、私たちはどうなりますかね……？』

『『ゾディアック』に殺される前に、コ・イ・ツ・に殺されるだけだ……分かっているな？『先代継承者』と同じ方法でやるぞ』

『はっ！』

そう言うと、老人が児の腹部に手を當てる。

―――シワだらけの右手に、赤い紋様が浮かび上がった。

近くに立つ住民たちは……事のり行きを、靜かに見守っている。

『……ほう……素晴らしい魔力の量だ……これならば、コ・イ・ツ・を……』

『『バルジ』様……どうですか？』

『まだわからん……が、この子ならば大丈夫だろう……今まで見た事のない魔力の量に、『炎魔法』の適……さらには『闇魔法』も……』

赤い紋様は右腕全に広がり―――しずつ、児のに移り始める。

『ぁぅ……あ～……うぁ～』

『……ほう、その年での異変に気づいたか？』

紋様が移り始めると同時、児が拒絶するようにをよじらせる。

だが、所詮は児―――抵抗できるはずもなく、どんどん紋様が広がっていく。

『……『先代継承者』が作り出した『魂の檻』に閉じ込められた狀態のコ・イ・ツ・ならば……児でも、抑えられるはずだ』

『バルジ様……その子は、『継承者』に？』

『ああ、なった……しかも、ただ封印するだけの『』であったワシと違って、コ・イ・ツ・を従える事もできるだろう』

『なっ……？！さ、『三大霊』を、従える……ですか……？！』

若い男の驚く様子に、老人が頷く。

『できれば、その力を使い……世界を平和に導いてくれ……』