「む。遅かったな……何かあったのか？」

「おうウィズ。まだ起きてたのか……ってか、ほとんど起きてるじゃねぇか」

夜、『騎士國』の王宮……マーリンとサリス以外は、全員客室に集まっていた。

「……マーリンとサリスは……寢たか」

「えぇ……マーリンはいつも通り１０時に、サリスはイツキを待ってたけど……寢ちゃったわ」

おどけたように肩を竦すくめ、ランゼが近づいてくる。

「どこ行ってたの？僕を置いて観？だったら僕、怒るよ？」

「違ちげぇよドアホ、誰がこんな夜中に観なんざ行くかよ」

「ど、ドアホ？！」

ショックをけたようなストレアの橫を通り過ぎ、エクスカリドさんの後を追う。

今日はもう遅いため、『騎士國』の王宮に泊めてもらえるらしい。

で、エクスカリドさんに部屋を案してもらっている。

こういうのって雑用係とかにさせるんじゃないか？とか思ったのだが……ま、深くは気にしないでおこう。

『…………おい……おい』

「んだよ、話し掛けんな。せめて２人っきりの時にしろ」

「どうした？何を話している？」

「ああいや、何でもない」

エクスカリドさんに返事し、エレメンタルを無視して進む。

……このエレメンタルの聲、どうやら他の人には聞こえないらしい。

そのため……俺がエレメンタルと話している時、回りからは『うわ、なんか１人で喋ってる、キモッ』となるのだ。

まあ、エレメンタルが俺の魔力を使って姿を現してるときは、他の人にも聲が聞こえるらしいが。

「……ここだ……他のたちは、後で案しておく」

「ああ……ありがとう」

「ふん……そうだ。お前に聞きたい事がある」

ズイッと顔を寄せ、エクスカリドさんが『魔眼』を細めた。

見る者すべてを抜くような鋭い視線に、思わず背筋がびる。

「……お前は、あの７人の事をどう思っている？」

「７人……シャルたちの事か？」

「それ以外に誰がいる。どう思っている？」

「どう思ってるって……どう、思ってる……？」

質問の意図がわからない。

何故、いきなりそんな事を聞くのか。

「……シャルとランゼ、あとウィズは……まあ、俺の……？……だ」

「なんで疑問形なんだ？」

「……どうでもいいだろ」

「ふん……他の４人は？」

「他の４人は……ただ一緒にいるだけだ」

別に、噓ではない。

あいつらは……ただ一緒にいるだけだ。

ストレアは、帰る場所がないから。

サリスも、この世界には帰る場所がない。

マーリンは……なんだっけ……ああそうそう。確か『明刀みょうとう』を使うに相応ふさわしいか見極めるとか言ってたな。

フォルテに至っては、ただの私……とは言い切れないのかも知れないが、まあドＭだ。気持ち悪い。

「そうか……まあ良い。お前の人生だ、お前が決めるよな」

「……よくわからんけど……何が言いたいんだ？」

「……気にするな、それでは失禮する」

俺に背を向け、エクスカリドさんが部屋から立ち去る―――と。

『………………おい。そろそろ良いか？』

「おお、すっかり忘れてた……んで、どうした？」

しい、鐘の音のような聲……エレメンタルだ。

『先ほどの……なんだ。黒髪のだ』

「黒髪って……ウィズか？ウィズがどうした？」

『あの小娘……霊と契約してるか？』

は？いや、何言ってんのコイツ？

ウィズが霊と契約してるって……聞いた事ないんだが。

「いや……聞いた事ない」

『ならば、霊と親しいとか、霊と話せるとか……ないか？』

「それも聞かねぇな……なんでだ？」

『……先ほど、その小娘がお前に抱きついた時……妙に霊臭くてな』

霊臭いって……意味わからんのだが。

「なんだ、その霊臭いって。アイツ仮にもだぞ？臭いってのは酷いんじゃねぇか？」

『違う、そういう意味ではなくてだな……何と言えばいいのか……あの小娘から、霊の気配がすると言うか……とにかく、霊と近しい雰囲気がある』

「……『霊使いスピリッター』……って事か？」

『……そんな生半可な気配ではない……余よには及ばぬが、なかなか強い気配だったな』

そう言うエレメンタルの聲は……どこか、嬉しそうだった。

―――――――――――――――――――――――――

『―――おうおうお～う。なんだよ、視覚共有で見るより小ちっせぇな～、今回の『』は』

「…………………………は……？」

暗い、暗い空間の中。

そこに、黒髪のが立っていた。

『ったくよぉ……こ～んな小娘に抑えられんのかよ～。オレっちカッコ悪いじゃんか』

と向かい合うようにして存在する、大きな檻おり。

その檻の中に、軽い口調で話す『何か』がいた。

『……ま、いいや。こっちの世界に來れる『』ってのも珍しいし、久々にお喋りしたいしな～』

……赤黒い鱗に、命を容易たやすく刈り取るであろう剛爪。そして、見る者を震え上がらせる獰猛な瞳。

檻の中からに話し掛けるのは……赤黒いトカゲのような生だ。

「…………ここ……は？」

『はっ、な～んも知らされてね～のかよこの小娘……ま、優しいオレっちは自己紹介するんだけどな』

ゆっくりと首を持ち上げ、大きなトカゲがを見下ろす。

その捕食者のような視線をけるが、思わず背筋をばした。

『オレっちの名前は―――』

「『三大霊』、『獄炎の霊　サラマンダー』……？」

『おっと……知ってんだね。ま、オレっちは有名だし、小娘でも知ってて當然ってか～？』

言葉と裏腹に、サラマンダーが嬉しそうに目を細める。

それとは逆に、が不快そうにサラマンダーを見上げた。

「……さっきから小娘小娘と……し癪しゃくに障さわるな」

『へ～ぇ？オレっちを前にして、もう虛勢を張れるなんて、大した度だな～？』

「虛勢だと……？ふん、虛勢なわけがないだろう。これが我の素だ」

『強がるなって～……オレっちを前にして、普通に立ってられる事が不思議なんだしさ～』

「……？何が不思議なんだ？」

『いやいや、本気で言ってんの？オレっちの姿見たらわかるっしょ？オレっちサラマンダーだよ？檻の中に閉じ込められてる怪だよ？普通ビビって帰るっしょ？』

し寂しそうに笑うサラマンダー……と、が檻に近づいた。

どんどん距離を詰めるの姿に、サラマンダーが驚いたように目を見開く。

「ふん……我われがビビるだと？冗談にしては笑えないが、霊にも冗談が言えるとは驚きだ」

『……へ、ぇ……なかなか肝きもが據すわってんな……小娘、名前は？』

「我が名はウィズ・デルタナ！『蒼炎』と『獄炎』をる魔師にして、最強の魔師とる者なり！」

『…………………………あ～、っと……？』

カッコいいポーズを取りながら自己紹介するウィズに、若干引き気味のサラマンダー。

それに気づいているのか気づいていないのか、サラマンダーに近づいたウィズが、檻の中に手を突っ込んだ。

『……おうおうお～う？ど～したんだいウィズっち～？―――腕、喰われたいのか小娘』

その作を『舐められている』と思うサラマンダーが、聲を低くして唸る。

普通の人間ならば耐えられない覇気……と、そんな覇気もお構い無しに、ウィズが不敵な笑みを浮かべた。

「はん、笑わせるなトカゲ。我は貴様なんぞ相手にならないほどの実力を持つ者を知っている……それに、貴様以外の『原初の六霊』も２匹見ているからな。今さら驚くほどの事でもない」

『オレっち以外の『原初の六霊』……？へぇ、誰だ？契約者からのをする、あのイカれた水か？それとも、『原初の六霊』に迫る実力を持つ風小僧か？大地をしすぎた故に、契約をむ者を追い返すアホオヤジか？』

興したように喋るサラマンダーが、嬉しそうに続ける。

『それとも……世界に絶し、契約者をって世界を滅ぼそうとしたクソヤミバカか？』

それとも、と続けた。

『―――クソヤミバカの愚行に真っ向から対立して姿を消した、メチャクチャカッケェトリさんか？』

どこか嬉しそうに、どこか寂しそうに。

先ほどまで気に喋っていたサラマンダーが、複雑な表を見せる。

「ふむ……そうだな。我われが出會ったのは、『暴風の霊　シルフ』と、『神こうじんの霊　エレメンタル』だ」

『………………は、ぁ？おいおいウィズっち、あのエレメンタルに會ったのか？』

「うむ」

『な、なら教えてくれねーか？！エレメンタルが、どこにいたのか！』

先ほどの軽い調子が消え、切羽詰まったように問い掛ける。

様子の変化に困しつつ……即答した。

「我のする者の霊となっている……まあ、イツキならば當然だがな」

『エレメンタルが……ニンゲンと契約を……』

「おいサラマンダー、いくつか聞きたい事があるが……その前に、提案だ」

人の悪そうな笑みを浮かべ、ウィズがサラマンダーを見上げる。

その顔は―――イツキにそっくりだ。

「我と契約しろ」

『……はあ～ん？いやおいウィズっち、冗談にしては笑えね～ぞ？―――お前みたいな小娘と、オレっちが契約を結べだと？調子に乗んなよニンゲン』

「……契約を結べば、エレメンタルに會わせてやろう」

その言葉に、ピクッとサラマンダーが反応する。

『……はん。その言葉がホントとは限らね～だろ～？……ま、ホントなら考えてやるけどな』

「本當だ」

『いやだから、それがホントとは―――』

「本當だ」

手を突っ込んだまま、サラマンダーを睨むように目を細める。

『……なに？そんなにオレっちと契約結びたいの？まあオレっちは『三大霊』だし、弱で脆弱なニンゲンが契約を結びたがるのもわかるけどさ……ウィズっちは、なんか違うな～？―――汝なんじ、何故我との契約をむか？』

ふざけたじが消え、『三大霊』に相応ふさわしい厳おごそかな雰囲気に変わる。

「……我は、する者の力になりたい。我われが強ければ、イツキが右腕を失う事もなかった……！我は、『怠惰』な我を許せない……もっと強くなりたい。もっと強くなって、イツキの力になりたい……！」

過去の後悔に、握った拳が小刻みに震える。

その様子を見たサラマンダーが……人間のような、深いため息を吐いた。

『は～……だのだの結婚だの、ウンディーネが好きそうな事ばっか言いやがって……』

「おい、だの結婚だのは言ってないぞ」

『だが……おもしれぇ。こっちの世界に來る『』は、自分ののためにオレっちの力をほっしてたからな……ウィズっちみてぇなバカ、ひっさしぶりだな～』

ケタケタと、心底面白そうに笑い―――檻に突っ込んであるウィズの手に、頭を寄せた。

『……ま、悠久の時を生きるオレっちだ。バカと遊ぶのも、また一興いっきょう……ってか～？』

「話が長い。どうするか決めろ」

『……ホント、ビックリするくらい口悪いな～？……ってか、ホントにエレメンタルに會わせてくれるんだろ～な？』

「ああ、もちろんだ」

そう言って笑うウィズ……と、目の前の檻が々に砕け散った。

―――『獄炎の霊　サラマンダー』が、現世に解き放たれた瞬間だった。