渡り廊下には俺と加豪かごうの二人きり。天気はいいが人がいないのでここは靜かだ。渡り廊下の屋の下、日の中で俺たちは向かい合い、最初に口を開いたのは加豪かごうだった。

「話は分かった。でもどうして私をったの？」

「難しい質問だな」

改めて考えると悩むところだ。明確な理由があったわけじゃない。ただ、

「ぶっちゃけお前とは喧嘩した。お互い初対面の印象は最悪だろう。だけど、その後で謝っただろ？　きっとそれでだ。一切話もしたことない相手より、お前の方がいやすいと思ったんだよ」

理由なんてきっとそれくらい。口にして思ったがそれだけの仲でしかないんだよな、それでう俺もどうかしてる。

「そう」

告白に加豪かごうは小さく頷いた。そうして俺を真っ直ぐ見つめる。

「なら答えを返すけど」

口調は冷たい。腕を組む姿勢にも親しみはじない。

「答えはノーよ」

「ああ、だと思ったよ」

俺は両手を上げてから落とした。態度からして分かる。お前が素直にけてくれないことは。

「納得したなら帰るわよ？」

「いや、しないね」

「は？」

加豪かごうの眉間みけんに皺しわが寄る。靜かに見てくるだけの視線が険しくなった。

「どうして？　以前のことで私にも非があったのは認める。でも、あんたを認めたわけじゃないわよ、勘違いしないで」

「分かってる。でも頼む。お前が嫌いなのは俺だけだろ？　ミルフィアはそうじゃないはずだ。お前は俺のことが嫌いだろうさ、無信仰者だからな。

 誰からも無視されて時には石を投げられて、親からだって見捨てられた。はっきり言って辛かったさ。だけどミルフィアだけは傍にいてくれたんだ。それでめちゃくちゃ救われた。

 なのにミルフィアには友達がいない。こんなにもいい奴なのにだ。だから頼む、俺のためじゃない。ミルフィアのために付き合うだけでいいから付き合ってくれ！」

頭を下げて、俺は加豪かごうに頼み込んだ。誠意とミルフィアへの思いを念じるように伝える。

「それは本気？」

顔を上げる。そこにいる加豪かごうの顔は悍せいかんとしていて、鋭い視線は俺の真意を問とうているようだった。

「どういう意味だよ？」

俺の問いに加豪かごうはすぐに答えない。沈黙がしばらく流れ、それでようやく口が開いた。

「私はね、今までの人生において信仰に従い自分を鍛えてきた。そこには辛いことも苦しいことあったけど、それでも耐えてきた。辛かったけど、嫌だとは思わなかっわ。それらが今の私を作っているから」

加豪かごうの告白。言葉は聞いているだけでは分からないが、その裏では想像以上の努力をしてきたんだろう。

「あんた言ったわよね、誰からも無視されて石を投げられたって。ならそれを糧にして自分を強くすればよかったのよ。なのに辛いと嘆なげくだけで何もしなかった」

それはあくまでも琢磨追求たくまついきゅうならの話だ。けれど、それもまた事実には違いない。

己を強くすることで苦痛を無くす神理しんり。加豪かごうはそれの信仰者だ、弱音は許されない。

「信仰のない者は弱い。信じるべきものがないからすぐに諦める。あんたがその子をどれだけ大事に思ってるのか知らないけれど、無信仰者のあんたじゃ私をかすのは無理よ」

強者が弱者に抱く傲慢ごうまんのような、しかし加豪かごうが言うとそれが嫌味にならない。それだけに加豪かごうの言い方には迷いがなかった。自信があるんだろう、自分を信じる心の強さに。

「どうせすぐに諦める。無信仰者なんてそんなものよ」

まるで鋼はがねのだ。

加豪かごうは腕を組んだまま目を瞑る。弱い俺を取るに足らない存在だと突きつける。

「なるほど、お前の主張はよく分かった。琢磨追求たくまついきゅうのお前らしい意見だ。でもな、勘違いしてるぜ」

そんなこいつに、俺は言ってやる。

「この想いだけは何があっても諦めない！」

加豪かごうの目が開く。その瞳に真っ直ぐと、刺し貫くほどの視線を送り返してやる。

「無信仰者は弱い？　すぐに諦める？　ハッ！　なら試してみるか？　俺が本気だってことを認めればミルフィアの誕生會に參加してくれるんだな？」

「出來るならね」

「出來るさ」

「口先だけは一人前ね」

「なら実演(じつえん)といこうか？」

「好きにすれば？」

そう言って加豪かごうは踵を返し廊下へ歩き出した。まっすぐな背中は今も確信に満ちている。

けれど俺は追いかけ、加豪かごうの肩を摑んだ。

「頼む」

「放して」

加豪かごうの足が止まる。それで半だけを俺に向け、鋭い視線を向けてきた。

「言っておくけど、琢磨追求たくまついきゅうは鉄拳制裁なんて日常茶飯事よ。慈連立じあいれんりつなら暴力とか騒ぐだろうけど、琢磨追求たくまついきゅうなら毆るくらい當たり前なの。今すぐ放して」

「斷る」

「本當に毆るわよ？」

「やれよ」

加豪かごうの視線を真っ向からけ止める。負けてたまるかと視線をぶつけ合った。

「そう」

すると加豪かごうの表から力が抜け、次の瞬間、カッと見開いた。

「そこまで馬鹿とは思わなかったわッ」

肩を摑んだ手を外される。そして飛んできたのは右ストレート。拳骨が視界を覆う。

「がっ！」

頬に拳がめり込む。衝撃にが揺れ、痛みと共に視界が揺れた。足が崩れ地面に腰をつく。

「あんたが強引なんだから、悪く思わないでね」

そう言い殘し、加豪かごうは再び背を向け歩き出した。が、

「おい、なに手ぇ抜いてんだ……？」

俺は立ち上がり、加豪かごうの肩を摑んだ。

「お前に突き飛ばされた時の方が強かったぜ？」

頬の痛みを無視して不敵に笑う。そんな俺を加豪かごうが不機嫌そうに睨んだ。

「あんたねえ、本気で毆られないと分からないの？　下手すれば死ぬわよ？　それでも諦めないって？　なにも信じていないんだからさっさと諦めればいいでしょう」

「しないね」

「どうして？」

俺の手を振り解き加豪かごうが距離を取る。その表には眉間みけんに皺しわが寄っていた。意外なのだろう、加豪かごうの価値観では無信仰者がここまでする道理どうりがない。一発毆れば諦めると決めつけていたのに、俺がしぶとく諦めないことに初めて平常だった気がれる。

「どうしてそこまでするの？　あんたは琢磨追求たくまついきゅうじゃない。そこまで出來るほど強くもないしなる必要もないでしょう。現に、あんたは無信仰者の境遇きょうぐうを辛いと思っていた。そんなあんたがそこまで出來るの？」

「出來るさ」

「何故？」

加豪かごうからの質問に、俺は覚悟を込めた。

「ミルフィアのためだからだ！」

ここにはいない彼のことを想う。そして今までしてくれた謝を思い出す。

「俺はミルフィアの誕生會を開くと誓った。そのためなら恥も痛みもけれてやるさ屈するもんか。誰に毆られようと俺は諦めねえ」

それだけで、俺の意志は鋼はがねすら超えていく。痛みなんて痛くない！

「無信仰者でも『信念』ならあるんだよ！」

あいつにもっと笑ってしいと決めた時から、この信念が折れることなどあり得ない。

「てめえにだって俺は止められねえぞ、加豪かごう」

宣戦布告するように、俺は指を突き付けた。

「…………」

加豪かごうの表は変わらない。仮面のような顔のまま俺を見つめるだけだ。

だが、鉄のような顔の口元が、しだけ持ち上がったのだ。

加豪かごうが微笑んでいる。目もどこか優しい。そして視線を俺から切ると青空に向けた。

「琢磨追求たくまついきゅうは己を鍛え強くする神理しんり。なのに、信仰を持たないあんたは人のために強くなると言うわけ」

加豪かごうは肩を竦め、その後俺を見た。

「分かったわ。その誕生會、私も參加する」

「マジか！？」

「マジよ」

どこか呆れたように、けれどフッと笑って、加豪かごうはそう言ってくれた。

「でも勘違いしないでよ。私が參加するのはあのミルフィアって子が不憫ふびんだから仕方なくよ。今でもあんたが問題を起こすようならただじゃおかないからね」

「毆っておいてよく言うぜ」

「なに？」

「分かった分かった、後のことは好きにしろ。その代わり」

「分かってるわよ」

加豪かごうが參加を約束してくれた。やった。痛みの殘る頬をりながら笑みが零れる。これで四人、誕生會として最悪ということはないはずだ。目の前では加豪かごうがツンとしているが、俺の本気に応えてくれた。

喧嘩して、謝って、そして誕生會か。初めて會った時には想像も出來ないよな。

ただ、また問題を起こしたらただじゃおかない、か。厳しいのは相変わらずだ。おそらく本気だろうから気をつけないとな。

「おい」

と、背後から聲をかけられ振り向いた。そこには仲間を連れて、不良の熊田銀二くまだぎんじが立っていた。

「先日の借りを返えしにきたぜ」

さっそく問題きたぁあああ！

「神かみあ、これはどういうこと？」

「いや、これは～……」

いやいやいや、これはちげえよ悪くねえよ！　俺は人を助けたんだからむしろ褒められることをしたんだよ、誰か説明してくれ。恵瑠えるぅ！　恵瑠えるはどこだ！？

「ようイレギュラー、この時を待ってたぜ」

大柄な銀ぎん二じが近づき俺を見下ろしてくる。なんともゲスい笑顔だ。

「それでだ、なあ神かみあくぅん。ここどこだか知ってるぅ？　學校。そんな場所に無信仰なんて悪い子いちゃ駄目だよねえ？　だからお前、今から退學屆出してこい。僕は神を信仰しない悪い子なので學校を辭めますってな。プッ、はっはははは！」

あざ笑った話し聲が鼻先に吹きかかる。仲間からも笑が聞こえてきた。

「なるほど。まああんたらのことを腰抜けとか言って悪かったよ。ただあんただって一人のの子を囲って脅してたんだ、ここはお互い様ってことで穏便おんびんに済まさないか？」

「ああッ！？」

俺としては問題をこれ以上表面化したくないというか、加豪かごうの目の前で荒立てたくない。だから言ったんだが、途端に銀二ぎんじの顔が歪んだ。

「無信仰者が誰に向かって言ってんだ、弁わきまえろボケ！」

「いや、だからさ」

「無信仰者のクズが、やんのかオラ！」

「そうじゃなくて、そっちにも非はあるんだから」

「黙れ！　てめえはさっさと退學屆出してこればいいんだよ、そうじゃないと痛い目みるぜ？　はっはははは！」

「…………」

ちっ。

「なあ、お互いに問題があっただろ？　それにもとはと言えばお前らが恵瑠(える)を脅してたのが悪いんだろが」

「うるせえ！　無信仰者の分際で言い訳してんじゃねえぞ！」

「…………」

おいおいおい、ちょっと待てよこいつ。なに自分のこと棚に上げて言いたい放題言ってんだよ。

「はあー、そうかよ」

やれやれと思いながら答えを返す。駄目だこいつ、話にならん。両手を持ち上げブランと下げた。

「ならはっきり言ってやる。俺は退學屆なんか出さない、まだやるべきことが殘ってるんでね」

「んだと！？」

銀二ぎんじだけでなく後ろの連中からも怒聲が聞こえてくる。

「いいかよく聞け教えてやる。俺は生まれつき無信仰だが、お前らは生き方が意地汚いクズだ。他人を馬鹿にして自分が偉いと思ってるお勘違い野郎。俺とお前らの違いを教えてやろうか？　信仰のあるかなしかじゃない。お前らは弱い奴にしか噛み付けない臆病者だが、俺は世界中の相手だろうが喧嘩が出來る。退學屆を出してこいだと？」

軽口を言うが顔には亀裂がる。目の前の馬鹿どもを睨み上げ、最後には大聲でんでいた。

「喧嘩売る相手間違ってんじゃねえぞ！　一人でも生きていける俺様を、神におんぶに抱っこでおまけに群れてやがる雑魚が、調子に乗ってんじゃねえ。やれるものなら力づくでやってみろ！」

「あああっ！？」

「おおおっ！？」

それが引き金だった。銀二ぎんじたちは腕を振り上げ襲い掛かってきた。いいぜ、俺は絶対に諦めねえぞ！

「待ちなさい！」

だが、今まで靜観せいかんしていた加豪かごうが割ってってきた。

「加豪かごう、お前……」

意外だった。まさか加豪かごうが止めにるなんて。

「琢磨追求たくまついきゅう……、先輩ですね。すみませんけどそいつ、返してもらっていいですか？」

すると加豪かごうは俺の手を取り、答えを聞く前に歩き出した。

「おい加豪かごう」

「いいから。それに無信仰者のあんたが戦っても勝てるわけないでしょ」

「なんでお前……」

次に問題を起こしたらただじゃおかないと豪語した加豪かごうには不似合な行に戸ってしまう。彼の橫顔に聞くが、加豪かごうは前を向いたままだ。

「事は分かった。それに」

加豪かごうは振り返らない。けれど答えてくれた。

「約束は守るほうよ」

約束。ミルフィアの誕生會に參加してくれること。同じ信仰者を前にしても約束を優先してくれた。加豪かごうは厳しいがそれは自分に対してもで、義理堅い格だった。

こいつ、案外良いやつじゃねえか。

「おい、誰がいいなんて言ったんだ？」

だが銀二ぎんじは見逃さなかった。加豪かごうは立ち止まり俺と二人して振り返る。

「無信仰者にこっちは喧嘩売られたんだぞ！」

「ああ！？　誰が売っただと！？　てめえだろうがボケエ！」

「神かみあ！」

加豪かごうが俺の手を引っ張るがこいつ許さん！

「ふざけんなよオラ！　なにが信仰者だ、てめえらなんてただのチンピラだろうが。ああ！？　やんのかオラ！？　オイ！　やんのかオラ！？」

「神かみあ、それじゃあんたがチンピラよ……」

銀二ぎんじの言葉に噛み付くが加豪かごうが制止してくる。その後俺の前に立ち、銀二ぎんじたちに立ちはだかった。

「すみませんけれど、そいつとは約束があるんです。それを果たすまでは退學には出來ません。琢磨追求たくまついきゅうを信仰する者として、どうかご理解下さい」

「ああ～？」

加豪かごうが銀二ぎんじに頼み込む。しかし銀二ぎんじは眉を大きく曲げて加豪かごうを見た後、フンと鼻で笑ったのだ。

「黙ってろ！　こいつ叩きのめしててめえが強いって証明しなくちゃ、こっちは神に顔向けできねえんだよ！　お前はすっこんでろ、弱いが！」

「……なんですって？」

瞬間、加豪かごうの聲が鋭くなった。

「……が、弱い？」

「ん、加豪かごう？」

俺の前には加豪かごうの背中があるが、なんだか震えていた。手が拳になっている。

「あの、加豪かごうさん？」

心配になって手をばすが、その前に加豪かごうは歩き出した。

「言ってくれるわ。こっちは穏便にこと済まそうと頑張ってたんだけど、今のは私の信仰を否定する発言だわ。撤回てっかいするか、さもないと」

加豪かごうがゆっくりと銀二ぎんじに近づき、戦意を充満させた目で睨みつけた。

「力づくで後悔させるわよ？」

「おおっ！？」

いや、なんでお前がやる気なの！？

加豪かごうからの挑発に全員が敵意丸出しだった。それでも加豪かごうはやる気満々で、「やれるものならやってみなさい、返り討ちにしてやるわ！」とむところよというじだ。すでに加豪かごう対銀二ぎんじたちといった合ですっかり喧嘩モードになっている。ていうか。

「あのー！」

片手を上げながらり込む。

「なんでお前らがやる気満々なんだよ！」

いつの間にか蚊帳の外なんだけど。

そんな俺に加豪かごうが振り向いた。

「すっこんでて神かみあ。これはもう私とこいつらの喧嘩になったの。あんたは関係ないからどっか行っていいわよ」

「はああああ！？」

なんだそれ！？　なんで俺とこいつらの喧嘩がお前のものになってんだよ！

「ふざっけんな！　後から來たお前になんで俺が指図されなきゃならないんだ！？　お前が部外者だろうが！」

「あんたねえ、今のやり取り見てなかったの？　いいからあっち行ってなさいよ！」

加豪かごうは言い捨てると背を向けた。なんていうかアウト・オブ・眼中ていうじ。

いいよいいよ、そっちがその気なら俺だって好きにするよ。

「あー、そうかいそうかい、分かりましたよ。加豪かごうさんは人の喧嘩を橫取りするほど喧嘩が大好きみたいだ。頑張ってね。ほれ、丸腰の相手だ。お前の得意な刃ちらつかせて脅してやれよ、あれは効果的だぜ？」

「あんたもに持つわね～！」

すると加豪かごうが振り向いた。苛立ちをわにしてるが、んなもんお前のせいだろ！

「當たり前だろうが！　子供の喧嘩に長なんか持ち出しやがって、頭おかしいんじゃねえか！？」

「あれは！　あんたが口で言っても聞きそうになかったし、下手に毆り合っても仕方がないから私なりに無傷で収めようと、そう思っただけで。別に喧嘩が好きとか頭がおかしいわけじゃないわよ！」

「頭がおかしいはみんなそう言うんだよ」

「なんですって！？　さっきからいい加減なこと言わないでくれる！？」

「オウ、イェ～。オウ、イェ～。なら話を整理するぞ？　君はぁ？　子供の喧嘩を終わらせるために刃をチラつかせて脅してくるだけの、至って、普通な、の子だよ～。ハッ、これで満足かよヒステリック刃」

「はあああ！？　いい度してんじゃない、表に出なさい、速攻で叩き潰してやる！」

「すでに表だバーカ！」

俺と加豪かごうで睨み合う。額がれそうな距離まで顔が近づき、視線をぶつけ合った。

そんな俺たちに銀二ぎんじが近づいて來る。

「おい、お前ら俺たちを無視して――」

「「うるさい、引っ込んでろ！」」

「ひっ！？」

二人同時に邪魔な銀二ぎんじを怒鳴りつける。あまりの迫力に短い悲鳴が上がっていた。

その後俺たちは視線を戻すが、しばらくしてどちらからともなくスーっと顔を退いていく。

「まあいい、お前との決著は後だ」

「そうね、まずは片付けるのが先か」

と、互いに方針を確認し合って。

俺たちは並んだ。互いの敵を倒すべく、今まで睨み合っていた瞳が同じ方向を向いたのだ。

挑む姿は勇猛果敢ゆうもうかかん。片や威風堂々いふうどうどう。共通の敵を前にして、かつては喧嘩した者同士が共闘きょうとうする。

「來いよ信仰者、神様に泣きつく用意はいいか？」

「琢磨追求たくまついきゅうは強くなることが目的だけど、それは誰かと比較して優位になることじゃない。己を鍛えろ」

負ける気など微塵もない。勝利を信じて疑わぬ意思で、俺たちは連中と対峙たいじした。

「くそ、ふざけんなよ、こんなッ……！　舐めやがって！」

俺たちの態度に銀二ぎんじが怒り心頭している。だが、言葉とは裏腹に聲は震えていた。虛勢きょせいを必死に張っているが今にもメッキが剝がれそうだ。

「負けてたまるか！　強く、強く、もっと強くぅう！」

しかし、余裕で構えていたが銀二ぎんじの上げた一聲で雰囲気が豹変ひょうへんした。銀二ぎんじは頭を抱え、大きくを振り始めたのだ。

「どうしたんだこいつ？」

銀二ぎんじは狂ったように全をかし奇聲まで出し始めた。かなりやばい雰囲気だ。

その時だった。加豪かごうが慌てた聲でんだ。

「こいつ、まさか『狂信化きょうしんか』してる！？」

「おい、なんだよ一！？」

狂信化きょうしんか。聞いた事がない、どういうことだ？