「なあ恵瑠える」

それで俺は恵瑠えるを呼んでみた。すぐ隣を歩いていて恵瑠えるは「ん？」と俺を見上げてくる。

「なんですか神君？　おこづかいですか？」

「毆るぞお前」

なんで俺がお前に金をやらないとならないんだよ。

「そうじゃなくてさ、慈連立じあいれんりつってなにかあるのか？　なんとなく楽しそうっていうかさ」

「楽しそう？　ああ！　そんなの當然ですよ！」

すると恵瑠えるは勢いよく答えてきた。彼も期待しているのか熱い眼差しを向けてくる。

「なんだってもうすぐ『教皇誕生祭きょうこうたんじょうさい』があるんですよ！」

「教皇誕生祭きょうこうたんじょうさい？」

「知らないんですか神君？」

知らん。というか無信仰者の俺にはそういうもの全般ザ・他人事だがらな。

「え、神知らないの？」

「私も知ってるわよ」

「え、お前ら知ってるの？」

他の信仰者のこいつらも知っているということはかなり大きな行事なんだろうか。

俺は疑問の表を浮かべるがすぐに恵瑠えるが答えてくれた。

「教皇誕生祭きょうこうたんじょうさいというのは名前の通り、慈連立じあいれんりつを主教としているゴルゴダ共和國の教皇様の誕生日なんですよ」

「へえ、誕生日ねえ」

それでこの賑わいというわけか。

「教皇誕生祭きょうこうたんじょうさいの日は祝日で國を挙げてのお祭りなんです。盛大なパレードを開いてみんなで踴っておいしいものを食べるんですよ」

「おいおい、たかが一人に國を挙げてか？」

「たかがじゃないですよ、慈連立じあいれんりつでもっとも権威のある教皇の誕生日ですよ！」

恵瑠えるはえっへんと平らなを張ってくる。とはいえなにがすごいのか俺にはイマイチ分からん。

「お前は參加するのか？」

「うーん、どうだろう。參加してみたい気もするけど……えへへ～」

「なんだ、參加できないのか？」

恵瑠えるは誤魔化すように笑っている。

「出來ないっていうわけでもないんですけど、教皇誕生祭きょうこうたんじょうさいは祝日ですし、その日を迎えただけでもお祭り気分を味わえるっていうか、それだけでいいかな～って。誕生祭の様子もテレビで流れますし」

「ま、そんなもんか」

ちなみに教皇誕生祭きょうこうたんじょうさいの日は學校もお休みだった。慈連立じあいれんりつの生徒を抱えた學園側の配慮だろう。

加えて俺たちが暮らしている全寮制の神律しんりつ學園は商業地區と呼ばれる三つの信仰がごちゃまぜになっている街にある。だからこの學園にもいろいろな信仰者がいるんだな。

「教皇、ね～。いったいどんな奴なんだろうな」

「慈連立じあいれんりつは人助けをする信仰だし、そのトップならやっぱり優しい人なんじゃない？」

加豪かごうが言う。うん、俺もそう思う。

「慈連立じあいれんりつはというに重きを置いている信仰だから、きっとすべての線引きも超えてする人かもよ」

「天和てんほ、いいこと言ったつもりかもしれないが止めておいたほうがいい。お前が言うとややこしくなるんだよ」

「どういうことよ」

天和てんほはむくれているようだが日頃の行いというやつだ。

「恵瑠える、お前は知らないのか？」

「うーん、教皇様ですか～」

考え事かなにかを思い出しているのか、恵瑠えるはしばらく上を向いていたが、すぐに視線を俺へと向けた。

「ボク、前に教皇様とは會ったことあるんですよね」

「「ええええええええええ！？」」

驚いた。俺と加豪かごうから大きな聲が上がる。

「恵瑠える、あなた會ったことあるの？」

「おいおい、噓だとしたら盛り過ぎだぞお前」

「ほんとですよ！」

恵瑠えるはほんとだと言うがにわかに信じられん。

「教皇って慈連立じあいれんりつの一番偉い人なんだろ？　なんでお前が會ってるんだよ。あ、パレードで見かけたとかいうのはなしだぞ！？」

「そういうのじゃないんですけど～」

「じゃあどういうのだよ」

「うーん……えへへ～」

「笑って誤魔化すな！」

恵瑠えるは頭を掻いていた。

「なんだ、話せないのか？」

「うーん、ごめんなさいです」

「まあ無理にとは言わねえけど」

気になるし分からないのは殘念だがきっと事があるんだろう。なら仕方がない。てか、言えないなら何故言ったし。

それで正門が近づいてきた時だった。

正門前にいくつもの車が停まっていたのだ。それもすべてが黒塗りのいかにも高級そうな車だ。

「なんだ？」

周りの生徒もこのことにざわついている。

車からは黒のスーツにサングラスをかけた男たちが続々と下りていく。そして周囲を警戒するように立った後、真ん中の車から一人が下りた。

それは、あらゆる汚れを漂白されたような白だった。

水のセミロングの髪、純白のスーツを著ている。も雪のように白い。男裝なので分かりづらいがのふくらみからだと分かる。

  青い瞳はするどい眼を宿し見る者を圧倒してくる。その立ち姿に纏うオーラ、ただ者じゃないと一目で分かる。

彼の後を追うように黒の男たちが歩いてくる。その々しい集団に生徒たちから道を譲った。

そんな彼たちが、俺たちに向かって近づいてくるのだ。

おいおいなんだ？

張と警戒が同時に高鳴る。じるのは敵意ではないが威圧がはっきり分かる。

俺は近づいてくる一団を睨むが、隣で恵瑠えるがつぶやいた。

「ガブリエル……」

ガブリエル？

見れば恵瑠えるは震えていた。驚いたように。怯えるように。まるで待をしてくる父親と出會ったようなそんなじ。

恵瑠えるは、明らかに怯えていた。

「久しいな」

集団の先頭を歩くが俺たちの前で止まる。

「…………」

彼の挨拶に恵瑠えるは応えない。表を固くして見上げるだけだ。

彼も彼でするどい姿勢を崩さない。百八十センチはあるだろう高長から恵瑠えるを見下ろし、無言の圧力は傍から見ている俺でも圧されそうになる。

 の小さい、ましてや直に見つめられている恵瑠えるはそれ以上だろう。

それが分かっているはずなのに、ガブリエルと呼ばれたは威圧を止めず、言い切った。

「ついて來い、話は車中でする」

決定事項のように、それが當たり前のように言ってガブリエルは振り返ろうとした。

「いや、だよ」

しかし、恵瑠えるは斷った。表には怯えを殘して、けれど強い意思をじる瞳で告げる。

「ボクはもう戻らない。そう決めたんだ！」

小さいながらも勇気をじる聲だった。それだけに恵瑠えるは真剣で、思い切って言ったんだと伝わってくる。

それでも、目の前のは変わらなかった。

「ついて來い」

たった一言、恵瑠えるの思いを無視して言ってくる。恵瑠えるが悔しそうな顔をする。

それが、無に我慢できなかった。

いつも笑顔でアホなことして、いちいち驚いて。でも、そんなこいつが俺は好きだった。底抜けに明るくて、たまにイラッとくるこいつのアホさが、俺は好きだったから！

もう、見ていられなかった。

「止めろ、嫌がってんだろ！」

「神君」

俺は恵瑠えるの前に立つとと対峙たいじした。彼の青い瞳が俺を見る。どこか恵瑠えると似た澄んだ青い瞳だった。

「だれだ、貴様」

すさまじい圧迫だ。それでも俺は退かない。

「てめえこそ誰だよ。斷られたんだ、しつこいと嫌われるぜ？」

「神ッ！」

そこで加豪かごうが耳打ちしてきた。

「この人、ゴルゴダ共和國の國務長よ！」

「國務長？　すごいのか？」

「主に外を務める、実質的なゴルゴダ共和國の最高責任者よッ」

珍しく加豪かごうが焦った様子で俺を見てきた。それだけすごいやつなんだろう、雰囲気だけじゃないってことか。

「レベルが違い過ぎる。どんなことか知らないけど、あんたが首を突っ込むことじゃないわ」

後ろから肩を摑んでくる。摑む手の力強さから加豪かごうの必死さが伝わってきた。

だけど。

「いいや、退かねえ」

「神！」

俺は加豪かごうの手を振り解いた。振り返り加豪かごうを見つめる。

「じゃあ、お前は恵瑠えるが心配じゃねのかよ！？」

恵瑠えるは今でも怯えたような表をしている。それなのに見て見ぬフリをするのかよ？

「そうじゃない。そりゃ私も恵瑠えるのことは心配よ。でも！　あんたの心配もしてるのよ！」

その時、はじめて加豪かごうの気持ちが分かってハッとした。

「神は慈連立じあいれんりつの人間じゃないでしょう？　なのに、あんたまでなにかあったらどうするの？　そんなの、心配するに決まってるでしょう！」

加豪かごうは俺の心配をしてくれていたんだ。顔も見れば真剣で、俺のことをまっすぐに見つめてくれている。

「その通りだ」

そこでガブリエルが口を挾んできた。

「部外者は外れてもらおう。これは、私と彼の話だ」

俺がり込むような話じゃない。立場的にも、狀況的にも。俺は無関係で、仮にそうだとしても次元が違う。學生一人がどうにか出來ることじゃない。

加豪かごうの心配とガブリエルの斷言が俺にそう言ってくる。そりゃそうだ、普通に考えれば出來るわけがない。誰だってそう思う。

「加豪かごう、ありがとうな」

「え？」

「でもわりぃ」

二人が俺に止めるように言ってくる。俺では無理だと。

だけど、俺は絶対に諦めない。

「俺は慈連立じあいれんりつの信仰者じゃない。でもな、俺は俺なんだよ。信仰なんて関係ねえ。俺のやりたいようにやらせてもらうぜ」

友人が苦しんでるのを、放ってなんておけるか。

「俺は、無信仰者イレギュラーだからな！」

俺はんだ。それこそが俺の信仰だと言わんばかりに。