白亜はくあの塔が空にびていた。

教皇宮殿と呼ばれるその建はゴルゴダ共和國を代表する巨大シンボルだ。まずでかい。なによりでかい。

 見る者を圧倒する全長３００メートルの全容ぜんようは地上からは見ることは出來ない。さらに総教會庁そうきょうかいちょうの本部ということもあり存在がある。

その高く聳え立つそびえたつ教皇宮殿上層の會議室にて、教皇エノクは椅子に腰かけていた。目の前には聖騎士隊の隊長たちが著席している。

「教皇様、お誕生日おめでとうございます」

著席していた隊長たちが立ち上がりエノクへお祝いの言葉を送る。

今日はエノクの誕生日。この國の信仰上の代表者である彼の記念日に皆誇らしげな顔をしている。そこには聖騎士一位、ペトロの姿もあった。

彼らかの言葉にエノクは小さく手を上げる。

「ありがとう。こうして祝ってもらえて私も嬉しい限りだ。だが、狀況はそれを許してはくれない。座ってくれ」

エノクからの言葉に隊長たちは著席する。表は引き締まりせっかくの教皇誕生祭であるにも関わらずこの場は重苦しくなっていた。

「彼らの向どうこうはどうだ」

教皇エノクの問いにペトロが答える。

「國務庁、行政庁とも見張ってはいますがまだきは見られません。ただし神庁では我々のきに不信を持ち始めている者が増えているようです」

「あからさまに裝備を整え過ぎたからな」

「時間がありません、仕方のないことでしょう。いっそのこと天羽てんはの襲來しゅうらいを彼らにも告知こくちしますか？」

「…………」

ペトロからの提案にエノクは目を伏せると黙考もっこうした。しばらく無言の時間が経ち、エノクはそっと目を開けた。

「いや」

その答えは否定、たとえ同じ慈連立じあいれんりつの信仰者といえど教えることは出來なかった。

「シカイ文書に記された天羽てんはの侵攻は隠さねばならん事実だ。その匿ひとくは我々の義務でもある。もしそれが明るみになれば混を招くだけだ。慈連立(じあいれんりつ)の信仰者が負う傷も大きい。また報の共有は洩ろうえいの危険を増す。スパルタのビスマルク宰相さいしょうが知れば黙っているはずがない」

「たしかに」

直面する危機に対し、両者は対策とリスクを考えていく。

「しかし、隠し通すならば本日の教皇様の誕生祭、是が非でも功させなくては」

そこへ一人の隊長が言う。それに他の隊長たちからも賛同の聲が上がった。

「神長派の狙いが正確に分からぬ以上、やつらからの妨害を考慮し、警備には例年以上の人員を割いています」

「パレードに使われる道路、また道は事前ぎりぎりまで査せいさ、パフォーマーの本人確認はもちろんのこと教皇様のフロート車には騎士を囲うように配置。また數名と聖ペトロ様にも搭乗とうじょうしてもらう予定です」

隊長たちからの報告にペトロも彼らを見つめ力強く頷いた。

「いや、私は一人でいい」

「教皇様？」

だが、當の本人であるエノクが顔を橫に振った。

「楽しみにしている催しが々しければ、民の期待に水を差すことになる」

「ですがそれはあまりにも危険です」

教皇のを案じるペトロからしてみれば気が気ではない。エノクの言っていることは理解できるが認めるには危険が大き過ぎる。

「聞こえないか、この聲が」

そこで、教皇はぽつりとつぶやくようにそう言った。

エノクは背もたれにを預けると穏やかそうな表で瞳を閉じる。

この部屋ではここにいる彼らの聲しか聞こえない。外から音が聞こえてくるというのも上空百メートルではあり得ない。

だが、耳を澄すませば聞こえてくる。それは彼らの神化しんかによって強化された聴覚もあるが、なによりその聲が大きい。

地上から百メートルちかい高さのここにまで響かんほどに、この日、ゴルゴダ共和國の民は歓喜かんきしていた。教皇誕生祭。待ちに待った當日を迎えて。彼の功績こうせきに、彼のあり方に敬服けいふくし、謝し、喜びを共有していた。

「大勢の聲だ、とても。今か今かと待ち侘びている楽しそうな聲。毎年多くのみながこの日を祝ってくれる。私のためにな。それに、私は応えたい」

靜かで穏やかな聲だった。まるでこのまま眠ってしまうのではないかと思うくらいに、教皇エノクは地上から聞こえる喧騒けんそうにくつろいでいた。

「教皇様しかし」

「それに、天羽てんは降臨こうりんを狙っているのは『彼ら』だけだ。慈連立じあいれんりつの信仰者はそうではあるまい。私は一人でいい。警備の騎士は道路沿いに。例年通りだ」

エノクは瞳を開けを起こした。この場の最高責任者の指示とあっては誰も拒めない。

「分かりました。ですが、せめて私一人だけでも傍に置いてください。それが最大限の譲歩です」

ペトロはエノクの気持ちを汲みつつも自分の意見を主張した。民の期待に応えんとする気持ちは分かるが安全を軽視は出來ない。

「……そうだな」

ペトロの立場もある。エノクは素直に応じた。

「時に、ヤコブはどうしている。姿が見えないようだが」

「彼には別の任務に就いてもらっています。彼の弟を引きれるために」

「そうか」

エノクは小さくつぶやいた。目がわずかに細められる。

「申し訳ないが、この事態だ。彼にも働いてもらうしかない」

「當然の責務せきむではありますがね。彼もそう思っているでしょう」

対してペトロは強きょうこうな態度だ。この危機的狀況で戦わないとするのは甘えでしかない。そう思っている。

「だが、彼の苦しみは分かる」

「教皇様……」

それでも、エノクは目を伏せた。ヤコブの弟、彼を戦いに引き込むことにエノクも異論はない。ただし、抵抗がないと言えば噓になる。本當ならばさせたくはないと、目を閉じた表は悲しそうだった。

「が、痛むな」

エノクはに、片手を置いた。