恵瑠えるは地面を見つめながら歩いていた。見えるのは自分の足と舗裝ほそうされた道だけだ。

そんな中、周りから自分のことを悪く言う話が時折聞こえてくる。

それが、彼には辛かった。かつての過ちを償いたくて天羽てんはを止めたのに、結果論とはいえこういう目に遭うとは。

「ボクは……」

知らず恵瑠えるはつぶやいていた。

その時、ふと隣から神かみあの気配がしないことに気付いた。それで顔を上げてみる。

「神かみあ君？」

そこには神かみあの姿がない。慌てて辺りを見渡すが姿が見えなかった！

「しまった！　足元見てる最中に見失うなんて！」

慌てる。最悪の事態だ、早く見つけて合流しなければ。仲間と合流する前に隣人が消えるとかホラー映畫みたいな展開になっている。

恵瑠えるはすぐに周囲を見渡すが、その時だった。小學生くらいだろうか。道の隅に自分よりも小さなの子が立っており、それも泣いているようだった。

「おかあさん……」

どうやら母親とはぐれてしまったようだ。

つぶやきは小さく道を行きう人には屆いていない。の子が困っているのに気付けたのは恵瑠えるだけだ。

だが、ここで恵瑠えるが助けに行けば正がバレるかもしれない。殘念だが彼を助けるわけにはいかない。

 とりわけ急きんきゅうせいのある問題でもなさそうだ。時間が経てば誰か気づくか母親が探してくれるだろう。

普通ならそう考える。だけど。

「ねえ、どうしたの？」

恵瑠えるは、考える前に話しかけていた。

恵瑠えるはの子の前に立っていた。まだ児のの子が恵瑠えるを見上げる。

「え？」

「お母さんとはぐれちゃったのかな？」

「……うん」

恵瑠えるは笑顔で話しかけるがの子は悲しそうに顔を下げてしまった。

「君のお名前はなんですか？」

「……エリザ」

恵瑠えるの質問にの子は小さい聲だが答えてくれた。

ならば今度は自分が応える番だ。恵瑠えるはニコっと笑うと元気よくガッツポーズを取る。

「ボク參上！　今から君をレスキューします！」

「え？」

「だから大丈夫ですよ、ね？」

恵瑠えるは笑った。彼は慈連立じあいれんりつの信仰者、困っている人を助けるのが教えの、心優しいの子だ。目の前で泣いている人がいる。困っている人がいる。

人を助ける理由なんて、それだけで十分だ。

今、泣いているの子を助けるために、恵瑠えるは笑顔で近づいた。

「ほんとに？」

「うん！　任せてください！」

不安そうなの子に恵瑠えるは頷き、彼の橫に並ぶ。そして街行く人々に向け、両手を口に當ててんだ。

「エルザちゃんのお母さぁああん！」

「エリザです」

目の前を歩いていく大勢の人々に聞こえるように。困っている人を助けるんだと、恵瑠えるは力いっぱいにんだ。

「エリサちゃんのお母さぁああん！」

「エリザです」

隣にいるエリザちゃんから冷靜なツッコみを貰いつつ、恵瑠えるがもう一度ぼうとした時だった。

「エクザ――」

「エリザ！？」

「お母さん！」

母親らしきが駆け寄ってきた。そのにエリザちゃんも抱き付く。どうやら見つけてもらえたようだ。

よかった。二人の再會に恵瑠えるはにこにこしながら見つめていた。

だが、母親がお禮を言おうと恵瑠えるを見た時だった。

「あなた、もしかして指名手配の人！？」

「え……」

溫かい気持ちに冷水を掛けられたように表が青ざめていく。バレた。母親は急いでエルザちゃんを抱きかかえると恵瑠えるから離れていった。

「私の娘になにをするつもりだったの！？」

「いや、違うんです！　ボクはただ！」

「お母さん、この人はそんなんじゃ」

「エリザ、あなたは黙ってて！」

恵瑠えるとエリザが揃って説明しようとするが母親は聞く耳を持ってくれない。

「誰かぁ！　指名手配犯よ、私の娘に手を出そうとしたわ！」

「待ってください、ボクはただ助けたくて！」

恵瑠えるは説得するが街を歩いていた人たちの足が止まる。一斉に恵瑠えるを注目してきた。次々に「ほんとうだ」と聲が上がる。

恵瑠えるはすっかり町の人々に囲まれていた。人垣ひとがきが生まれ非難ひなんと冷たい目で見てくる。「最低だ」「なんてやつだ」心無い言葉が飛んでくる。そこに、彼を信じてくれる者はいなかった。

ただ困っている人を助けたかった。それだけだった。

しかし、その結果得られたのは謝ではなく疑心ぎしんと非難ひなんだけだった。

人を救おうとしただけなのに、自分は救われない。

恵瑠えるは俯いた。この現実に、が締め付けられるほど苦しくなる。

「ボクは……」

誰も助けてくれない。

「ボクは……！」

味方などいない。

まるで、ここに居場所なんてないように。

だけど。

「おい」

そんな時だった。

「靜まれ靜まれ！」

彼は、やってきた。

一人の年の大聲が響く。ここにいる全員が彼に注目した。恵瑠えるも顔を上げ聲の主を見つめる。

そこにには、人垣ひとがきを分けて來る神かみあの姿があった。

「神かみあ君……」

この場の人たちは誰しもが指名手配犯の恵瑠えるを見つけ非難ひなんしている。おまけに娘に手を出そうとしたと言われれば空気は最悪だ。

だけど、神かみあは違った。

いったいなにをするつもりなのか？

神かみあは自分の腕章を無理やり引き取ると、それを全員に見せつけた！

「慈連立じあいれんりつの信仰者が。この、黃のダイヤが目にらぬかぁ！」

「その腕章は！？」

町の人々が驚く！

「ここにいる俺を誰だと心得こころえてやがる。畏おそれ多くも天下界唯一のイレギュラー、宮司みやじ神かみあだぞ！　俺様の前ごぜんである。頭が高い、控えろ控えろぉお！」

町の人々を黙らせながら神かみあは前に進んでいく。さらに神かみあの口上こうじょうは続く。

「俺さん、僕さん、こらしめてあげなさい。いくぜおらぁあああ！」

「お前がやるんかい！」

町民の一人がツッコむ。

神かみあは恵瑠えるを助けるために現れた。しかし人々は畏まるどころか返ってきたのは當然悲鳴だった。

「きゃあああ！　イレギュラーよ！」「どうしてイレギュラーがこの場所に！？」「出て行けイレギュラー。神を信じない不屆き者が！」「イレギュラーなんて火あぶりだ！」

「おいいいい！　イレギュラーっていうだけでなんだその反応は！？」

靜まり返った空気が一転さきほどよりも大きな罵聲ばせいとなって返ってくる。もう恵瑠えるそっちのけだ。ただの犯罪者よりも無信仰者の方がよっぽど質が悪い。

 なにせここは天下界、神を信じぬ不屆き者など火あぶりの刑にされてもおかしくない。

しかし、そっちがその気なら神かみあもその気だ！

「ふざっけんな！　てめえらの家ぜんぶに火ぃ付けてやろうか！　顔全員覚えたからな！」

「きゃあああ！」

まさしく火に油である。

「早く衛兵を呼ぶんだ！」「やっぱりイレギュラーは最低だ！」「こんな危険人見たことがない！」

「んだとオラぁあ！？」

神かみあが怒鳴り散らすと街の人々は蜘蛛くもの子を散らすように逃げて行った。そんな彼らを神かみあはいつまでも睨みつけていた。

「くそ、ふざけやがって」

苛立ちが収まらないのが見ていて分かる。

「神かみあ君、どうして」

「ん？」

そんな神かみあを恵瑠えるは見上げていた。だがそれは怒っていることよりも別のことが気になっていたからだ。

「どうして、自分がイレギュラーだってこと言ったんですか？　そんなことしたらみんなから嫌われるって分かってたはずなのに」

それが恵瑠えるには分からなかった。

あの狀況で大勢の人から拒絶きょぜつされた。信じてもらえなかった。それはとても辛く悲しいことだったのに。

 なのに神かみあは自らその狀況へと飛び込んだ。自分でイレギュラーであることを明かし全員から非難ひなんされた。

恵瑠えるにはとてもではないが真似できない。あんな辛く悲しい目に遭うなんてこと。

「自分の正を明かすのが怖いか？」

神かみあが恵瑠えるを見つめる。その顔は穏やかだった。さっきまでの苛立ちは消え、恵瑠えるを優しく見つめていた。

「お前だけに辛い思いなんてさせねえよ」

それはいつもの彼だった。軽口で、し暴で、いい加減で。

でも、優しい神かみあだった。

「友達だからな」

神かみあは、そう言うと笑って手をばしてくれた。

恵瑠えるはようやく理解した。

なぜ正を明かしたのか。

それは、自分を助けるためだった。わざと自分に非難ひなんを向けさせたのだ。

誰も助けてくれないあの狀況で。

彼だけは、自分を守ってくれた。

「うん」

その手を、恵瑠えるは摑んだ。

さきほどまであった辛い気持ちも悲しみもぜんぶが消えていた。

彼がそばにいる。

それだけで。

恵瑠えるは明るさを取り戻していた。