「あ、次はペンギンだってよ！」「え、ホントに？　早く行こう！　雅君急いで！」

肘を摑まれて足早に薄暗い通路を歩く。子供たちが多くなってきたのも、水族館で大人気のペンギンが近くにいるからであろう。ペンギンでこのはしゃぎようだと、イルカショーの時の春香はどうなってしまうのだろうか。

想像にが膨らむ僕の耳に、子供の泣き聲が聞こえてきたのはその時であった。

「ふぇ、ふぇえええええええ」「春香、ストップ」

皇帝ペンギンのヨチヨチ歩きを早く春香に見せたいが、人込みの端で四歳児くらいのの子が大きなリュックを背負った狀態で泣いているのを発見した。たぶん、迷子だと思う。どう見ても一人で出歩ける年頃ではないし、近くに保護者――父親や母親らしき人もいない。辺りをキョロキョロ見渡しては、目をり大きな口を開けているのを見る限り迷子で間違いないだろう。

ああ、またの子が泣いている。僕は無にその子を助けたくなった。いや、普通助けるのは當たり前であり親父にも昔からそう教育さているから別段特別扱いすることではないけど、それ以上に「泣き止んでほしかった」のだ。

「大変、雅君行こう！」

僕の視線を追いの子に気が付いたのだろう。春香の表に張が走り、僕よりも先にの子の元へ歩み出した。そのまま、の子の元へ歩み寄り目線を合わせる為に屈み言葉を選んでから聲を掛けた

「どうしたの？　ママ、パパは？」「ふええええええん！　ふええええええん！」

春香お姉さん特製――天使の微笑みをもってしても泣き止まないの子。チラッと春香の顔を確認したものの待ち人じゃなかったのが殘念だったのか余計に大聲で泣くことになった。

「お名前はなんていうんだい？　迷子なんでしょ？　早くパパとママのところに帰らないと」

春香がダメで僕が良いわけでもない。僕のぶしつけな質問には顔を上げる事すらしない。

やっと自分の意志を持ち始め好き嫌いもはっきりしだす年齢だ。我を忘れ、場を弁えず傍若無人に泣きぶ様は、誠に小鬼と言える。正直、僕には手に負えるレベルのぐずり合ではない。ここは“プロ”が必要である。

どうしたものか。と、僕が一考する隣で、春香はの子のなりをじっくり観察し、背負っているリュックに何かのキャラクターがぶら下がっているのに気が付いて、大げさに手を叩いた。閃いたって言いそうな合である。

「始まるよ、始まるよ、はじまるよったら はじまるよ！　いちといちで忍者だよ～ドロ～ン」

そして、気なテンポと手のきが特徴的な歌を歌い始めた。

「始まるよ、始まるよ、はじまるよったら はじまるよ！　にとにでカニさんだよ～チョキ～」「ふぇえええ……ふぇえええ……」

おお、僕には何が何だか分からないがの子が顔を上げてしだけ、泣くのをやめた。

「始まるよ、始まるよ、はじまるよったら はじまるよ！　さんとさんで貓のひげ――」

の子が自分に興味を示したのをじた春香はさらに朗らかな笑みを浮かべ、両手の人差し指、中指、薬指を立たせてそれを両頬にくっ付けた瞬間、春香の聲との子の聲が重なった。

「「にゃ～」」

の子も貓のひげを作っている。所謂これは手遊びって言うやつなんだとここまで來て僕も理解できた。