藍田奏と出會ったのは中學二年生の夏、當時所屬していたバスケ部が出場する地區大會の會場だった。

俺の所屬していたバスケ部は公立中學ながら全國大會に出場した経験もある強豪で、県大會には毎年出場していた。そのため市では名が通っており、俺自もまたチームのシックスマンとして活躍していた。 

試合後、地區予選で相手校に県大會常連の力を見せつける形となった俺のチームは、會場の後片付けをしていた。

なぜか試合に勝ったチームが後片付けをするのが暗黙の了解となっているのだが、昔からの伝統とされているので仕方ない。

対戦したのは理奈がいる中學だったが、理奈の所屬している子バスケ部は午前の部で帰っていたため話す機會は訪れなかった。

試合で疲れたに鞭を打ちながらパイプ椅子を運んでいる途中、前にいるジャージのの子が選手の記録ボードを落とした。

「ボード落としましたよ」

「あ、すみません。ありがとうございます」

かわいい。こちらに手をばすの子を見て、素直にそう思った。艶のある黒髪は肩にかからないくらい、中學校でも滅多にお目にかかれないほどの綺麗で白い。

日本人とはこの人の為にあるのではなかろうか。

「桐生くんですか？」

「なに、もしかしてファン？」

なぜかとっさに出たつまらない冗談に、ジャージのの子はクスクスと笑いながら否定した。それが優を彷彿とさせるような仕草で、ドキッとする。

「いえ、先ほどあなたに負かされたチームのマネージャーです」

「ああ」

名前を知ってたのは選手名簿を見たからか。相手チームこんな人なマネージャーがいたなんて、試合に勝って勝負に負けたみたいだ。

「気付かなかったって顔してますね」

「え？」

「ベンチ裏で選手のアイシングしてたんですから、無理もないけど」

「ごめん、試合中は相手の顔しか見えないから」

「だよね。でも、桐生くんのプレーは參考になりました。ウチの男バスはまだまだバスと違って弱いので、々參考にさせてもらいます」

「そんなそんな」

普段いいプレーをしても褒めてくれるのは男ばかりだったので、素直に照れる。

「私、藍田奏っていいます」

「桐生介です、よろしく」

──それが藍田との初めての會話だった。

「手伝いますよ」という藍田の申し出に甘え、初対面同士にも関わらず意外にも話は盛り上がった。

「桐生くんってなんでシックスマンなの？」

「なんでって？」

片付けを終えたあと、藍田は思い出したかのように質問した。

「だって桐生くん、どのレギュラー選手より得點してたよ」

シックスマンとはスタメンが不調の時に代したり、試合の流れを変える為に投されるチームの第二のレギュラーだ。

バスケ部の新生の中でも一際筋が良かった俺は中學一年の時からこの役職に付いており、それは中學二年になるまで続いていた。

通常一年でシックスマンになる実力を持っていると二年次にスタメンとなるのはごく自然のことだが、俺は二年になってもシックスマンだった。そのことに疑問を抱いたのだろう。

「試合の流れを変えるのが楽しいから。自分の存在の大小が分かる瞬間が楽しいんだ」

スポーツには、試合の流れというものが確かに存在する。

流れが悪い時に試合に投された自分が華麗にシュートを決め、それまで相手側にあった流れを一気に引き寄せる快は、スタメンでは味わうことができないと思っていた。

藍田の質問に馬鹿正直に答えたのはこのが初対面で、今後會う機會はそうそう無いだろうと踏んでいたからだ。

藍田は答えを聞くと目をぱちくりさせ、吹き出した。

「正直な人」

今後もう會うことはないだろうという俺の見解は、幸か不幸か大きく外れた。度々申し込まれる練習試合に、大會の地區予選。その度に藍田と顔を合わせいろいろな話をした。

最初は主にバスケの話。どんなプレーが理想か、今までの試合で一番白熱した試合。

しずつ、お互いの學校の話も増えていった。

たまにしか會わないのに、會うたびに一段階深い関係になっている気がして、心が踴っていた。

◇◆◇◆

「、學校著いたよ？」

「え？」

昔のことを思い出していた俺は、いつの間にか登校を終えていた。

「さっきからいくら話しかけてもぼーっとしちゃってさ。どこか合でも悪いの？」

「いや、悪い。普通に聞いてなかった」

「ふーん、やっぱりね。で、どこから聞いてなかったの？」

下駄箱前でくるりとこちらに向き直る理奈に、「全部」とだけ告げて上履きを手に取る。

「ぜ、全部！？　じゃあ私が友達とおっきなジンベイザメのぬいぐるみとツーショットした話は、その後二人でたこ焼き食べて私だけお腹壊した話は！」

なんだそれ。多分それ普通に聞いてても生返事のままだぞ。

教室に向かいながら、あくびを噛み殺す。

理奈のクラスとは隣同士で、俺は手前の教室だ。

理奈とは一旦ここで別れ、日直の仕事をしなければならない。今日はそのために早起きしたのだから。

「じゃあな、タコ」

「タコ言うな！　てか今日私付いて來る意味あったの！」

「多分」

「おい！」

ヒラヒラと理奈に手を振りながら、教室にる。

一-B。俺のクラス、そして藍田奏のクラスでもある。

「抜けてねーな」

事あるごとに彼を思い浮かべてしまう自分自に、小さく呟いた。

北高校に學して一週間半。藍田奏と同じクラスになったと分かったときは、嬉しいような気まずいような。

今朝の登校で話をしたのが久しぶりの會話だったのだから、彼が頭に浮かんでくるのは仕方ないことなのかもしれない。

もっとも、あの朝の挨拶を會話と呼べるのかはわからないが。

教室の扉を開けると、そこには先客がいた。

金に染めた短髪が特徴の、名前は工藤辰則くどうたつのり。比較的名前を覚えるのが苦手な俺でも、工藤の名前はすんなり覚えることができた。

「工藤辰則です、個を発揮するために二週間限定で金髪にしてみました！　タツって呼んでください！」

一つ後ろの席でそんな自己紹介をされては、誰だって覚えてしまう。

「あれ、桐生。今朝は早いんだな」

「おはよ、工藤こそ」

「タツでいいって」

ニヘラと人懐こく笑う金髪に釣られて笑い、「ならタツで」と言った。

「それで、なんでいるの？」

俺の問いにタツは目をしばたかせる。

「なんでって、日直だし」

「今日の日直俺だけど。俺の名前桐生だよ、日直名前順だったろ」

「……まじで？」

本気で勘違いしてたらしいタツは「噓だろおおお」とび回る。せっかくの早起きが無駄になったのだ、気持ちは分かる。

「まあ、早起きのついでに手伝ってよ」

「それで日直の仕事したことになるなら」

「無理だと思うなあ」

「そ、そんな…… 」

大げさにショックをけるタツに思わずクックッと笑いがこぼれた。

こいつ、けっこうおもしろいかも。

結局二人は一緒に日直の仕事をした。タツの主張は擔任に認められず、タツは明日も早起きすることになった。

◇◆

「、仮部いこ、バスケ部！」

理奈が一-Bに飛び込んできたのは終學活の終わりの挨拶をした時だった。北高校、略して北高の仮部期間は學式から一週間後に始まる。新生は仮部期間である三週間の間に々な部活を験し、どこに部するのかを決めなければならない。

その仮部期間の初日が今日だった。

「いきなりバスケ部？　せっかくだし他も見て回ろうぜ」

俺は北高に進學する際、ここの男子バスケ部に大した実績がないことは知っていた。というかこの高校は、子バスケ部以外ほとんどの部活が県大會にも出場したことがない。

男子バスケ部もその例にれず、俺はそんなバスケ部に大して思いれはなかった。かといってバスケ部以外の部活にアテはないので、仮部期間にできるだけ多くの部活を周りたかったのだが。

「あったりまえじゃない、今日はバスケ部、明日も明後日もバスケ部よ」

目の前にいる馴染に逆らえそうもなかったので、渋々了承する。一応シューズは持ってきている。

「じゃあ育館前で待ってるからね！」

理奈はそう言い殘し嵐のように去って行った。

すっぽかしたら理奈は怒るだろうかと本気で考えていると、後ろの席のタツが急に話しかけてきた。

「あれ彼？」

「いや、馴染」

「かわいいじゃん」

「顔はな」

この手のやり取りは學してから一週間足らずでかなりの人數としたと思う。主に男子とだが、そういった誤解は子の間にも生まれているようだ。

理奈が全く気にしてない様子なので、俺も質問されない限りわざわざ訂正しに行く気はない。そのうち付き合っていないことも分かるだろう。

「いいねえ、青春だねえ」

「おっさんかよ」

タツのからかいにツッコみ、席を立つ。

「バスケ部行くの？」

「まあ行かなきゃ理奈が面倒だし。タツも來る？」

「いや、俺はいい。部活説明會で行きたいところは決まったから」

部活説明會か。バスケ部以外寢てたから分からない。

「ちなみにどの部活？」

「縁があったらまた巡り會いましょう」

──つまり教える気はないそうだ。

とりあえず今日はバスケ部に行こうとタツに背を向けると、前方の子グループがちょうど教室から出ようとするところだった。

グループの中心には藍田がいる。

「藍田さん、今日どの部活見に行く？」 

「んー、今日はバスケ部見に行くつもりかな？」

「えー、藍田さんバスケできるんだ、すごいね！」

「ううん、違うの。中學の時男バスのマネージャーだったから──」

そのままキャッキャと話しながら子グループは教室から出て行った。

「バスケ部行ってくるわ」

「なんかさっきよりやる気出てね？」

「出てない」

育館までの道のりはとても一瞬だった。