初めて俺が藍田とバナをしたのは知り合ってから半年が経った、中學二年の冬だった。

「最近、男子から告白されることが増えて」

そう相談するような口調で話を持ちかけられた時は、かなり嬉しかった。

  相談されるということは、それなりに信頼されている証だと思っていたからだ。

「どれくらい告られたんだ？」

「この一ヶ月で四人かな」

その尋常ではない數に驚きながらも、どこか納得している自分がいた。

こんな綺麗な顔立ちをした子を、他の男子が放っておくはずもない。

「それもね、話したことない人ばかり。なんでかな」

「それは……」

綺麗だからじゃない？　素直な想としてはそうだが、とても本人には言えなかった。

   きっと藍田は、そんな答えを求めて相談してきたわけじゃない。

「友達とかだったら、嬉しいと思うし考えるんだけど。話したことない人に告白されても、正直どうすればいいのか分からない」

俺の頭の中に一つの言葉が反芻された。

──友達だったら、嬉しいと思うし考えるんだけど。

◇◆◇◆

「介、起きなさい！」

アラームと同じ、いや今日はアラームよりも大きな母の聲に、夢を引き剝がされて起こされる。

二日続けて藍田との夢を見た。

藍田が気にしていないのだから、こちらも考えても仕方ないと思っていたのに、夢ばかりは防げない。おかげで今日も寢坊をせずに済みそうだ。

下に降りると、姉である聡さとみが朝食のパンを頬張っていた。

「おはよ姉貴。今日は大學早いんだな」

   俺が話し掛けると、聡は攜帯から視線を外し、こちらを見上げた。

「おはよー。そうなの、言語の授業だから休めなくって」

「出席したら點數貰えるやつだっけ。いいよな大學生は、出席するだけで點數貰えて」

  その言葉に、聡は苦い顔をした。

「あんたも大學生になったら分かるけどね、朝起きるのって大変よ。なんで高校生の時って毎日あんなに早く起きれてたのかしら」

「……俺も大學生になったら同じこと言ってそう」

聡は俺と四つ年の離れた大學二年生だ。

俺と同じで朝に弱い聡は、休めない授業がある日は母に起こしてもらっている。聡を起こす母の聲でいつもより早く起こされることがあるので、正直勘弁してほしいと思っていた。

「介、あんたもう部活決めた？」

聡はベーコンエッグにフォークを突き刺しながら唐突に聞いてきた。

「バスケ部かな」と答えると、お見通しという目をされる。

「やっぱりねぇ、絶対そうだと思った」

「なんだよ、別にいいだろ」

「うん、別にいいわ。頑張りなさいな、あんたがバスケ部に部するってことは私としても嬉しいし。これでOGとして行きやすくなったわ」

「あのなー、部活引退した後にやたら練習に參加してくる先輩って嫌われるぞ」

嬉しそうにベーコンを頬張る聡に釘を刺す。

実際俺は中學時代、練習に參加してはデカい顔をしていくOB達のことが好きではなかった。

「うぐっ……だって仕方ないじゃない、バスケサークルだけじゃ足りないんだもの」

聡は元北高バスのキャプテンだ。

全て聡から聞いた話だが、なんでも聡の代は黃金世代と言われ、あと一歩で全國大會というところまで勝ち進んだらしい。

   適當な格の姉ではあるが、弟に嘯くような人でないので多分本當なのだろう。

「まあ今年は理奈がいるからな、相手してもらえよ」

「そうね、私もすごい楽しみ。久しぶりに腕が鳴るわ！」

ワクワクして食べる手が止まっている聡だったが、母の「聡、大學遅れるわよ！」という一言にハッと顔を上げる。

「ごめん介、朝ごはんあげる！」

そう言い殘し聡は洗面所に駆けて行った。

「仕方ねえなあ」

いつも通りの朝ごはんと半分以下になったベーコンエッグを食べてから、俺も學校に向かった。

   黃の掛かったベーコンは、二倍増しで味しくじた。

◇◆

家から出てしばらくすると、タツが前を歩いていることに気付いた。

周りで歩いている生徒は黒髪や茶髪ばかりなのでタツの金髪は目立っている。主に悪い意味で。

「おっすタツ、おはよ」

聲をかけると、タツも元気に挨拶を返してきた。

「おっす桐生！　桐生はてっきり馴染と登校してるんだと思ってたぜ」

「學校始まってまだ一日しか一緒に登校してないぞ」

「へー、そんなもんか」

「そんなもんよ」

馴染といっても決して人というような関係ではなく、普通の友達よりし気心の知れる関係というだけだ。

そのことが周りに伝わるまで、思っていたより時間がかかりそうだった。

「そういやお前、仮部どこ行ってた？」

昨日タツに聞いてもはぐらかされた質問を再びする。

「ああ、あれ？　吹奏楽部」

「へー、吹奏楽」

イメージで運部にしか眼中にないやつだと思っていたから、この答えはし予想できなかった。

金髪が吹奏楽で演奏する姿を想像してしおかしくなる。

「それで、吹奏楽部にるんだっけ」

昨日の終學活後、「行きたいところは決まってる」と言ってたことを思い出す。

ところがタツはかぶりを振った。

「いや、らない。ありゃダメだ、燃えられない」

「え？　決めたって言ってたのに。なんで？」

「周りとの差が開きすぎてた。ドレミファソラシドしか読めないのに、いきなり長調とかシャープとか言われて逃げ出してきた」

どうやらタツは音楽の時間で習った程度の予備知識で吹奏楽部に行ったらしい。

隨分無謀なことをするやつだ。

「じゃあ次の部活はどうするんだ？」

俺の問いにタツは顔を曇らせる。

「正直、これといった部活がなくてさ。俺中學の頃ハンドボール部だったんだけど、北高ってハンド部ないし」

「あーハンドボールか。育でやったことあるけど、試合運びって結構バスケと似てるよなあのスポーツ」 

ハンドボールはプレイヤーが七人ということや、ゴールにキーパーがいてそこにボールを投げ込むという形式でバスケとは一見全く違ったスポーツに見える。

だがパス回し、ドリブル、ポジションの取り方などバスケに通じる部分も多くあることを覚えていた。

「タツ、今日バスケ部來ない？」

「え、バスケ？　ていうか桐生もう部活決めたんだ」

「まあな、案外楽しい部活だよ。強豪ってわけでもないし、タツも練習すればレギュラーになれると思うぞ」

タツは「むー」と難しい顔をした後、「マネージャーはいるか？」と聞いてきた。

下心をじずにはいられない質問だが、昨日の和気あいあいとした仮部を経て一緒にバスケをする仲間をしくなっていた俺は素直に答えた。

「いるよ、同じクラスの藍田がそうだ。藍田もマネージャーになること決めたってさ」

その答えを聞いて明らかに表が変わったタツに気付かない振りする。とりあえず練習に參加させることが、目下の課題であるからだ。

「悩んだ結果、オッケーです。それではまた仮部でよろしくね」

絶対悩んでいないだろうという確信はあったが、口には出さないでおく。

そんなことより気になることができた。

「そういえばタツって今日日直じゃね？」

「あ」

昨日名前順を勘違いして俺が日直の日に朝早く登校したタツだったが、あれは擔任から仕事として認めてもらえなかったので、今日も再び日直として學校に行かなければならなかったはずだ。

登校を終えた後、タツが擔任に怒られたのは言うまでもない。

◇◆

終學活が終わった後、俺はタツと一緒に育館に向かっていた。

理奈には晝休みに「今日バスケ部行くから、昨日みたいに教室には飛び込んで來るなよ」と釘を刺しておいたので昨日の様に目立つことはなかった。

育館は通常男バス、バス、バレの部活で半面ずつをローテーションで回していく。

今日は男バスとバスが育館を使う日なので、育館にはボールの跳ねる音が昨日の倍するはずだ。

中にると一足先にシュート練習をしている理奈がいた。

バスケ部は練習前、全員が揃うまでは自由練習の時間となっている。

理奈の練習著姿を見るのは隨分久しぶりのことだった。

半袖半ズボンで、制服姿では見えない部分の白いがチラチラと覗く。

普段はあまり意識しないようにしているが、ふと理奈を子として意識をしてしまうことがあった。

別に勝負をしているわけでもないのだが、なんだか理奈に負けたみたいで悔しい気分にさせられる。

そんなことを考えていると、理奈が駆け寄ってきた。

「！　それと、橫の人は友達？」

「ああ、こいつはタツっていうんだ。個のためにわざわざ金髪にするやつだから、まあ仲良くしてやって」

「へぇ、面白いことするのね……。私香坂理奈です、介がお世話になってます。よろしく！」

理奈はニッコリしながらタツに握手を求める。

「よろしく、桐生くんをお世話しています」

そう言いながらタツは両手で理奈の片手を握りしめた。

友達になって三日と経たないのに、一どこで世話になったのか。それにその言い方は々気持ちが悪い。

「あはは、面白い挨拶。よろしくね！」

普通なら引いてもおかしくないはずだが、気に留めた様子がないのは流石理奈といったところか。

   心していると橫から笛が鳴り、「バス集合！」と掛け聲がした。

「あ、じゃあ私行くね」

理奈はバスのコートに戻っていくと、途中で振り返る。

「、今日帰り道校門で待っててね」

「え、なんで？」

「なんでって別に、一緒に帰りたいからなんだけど」

「まあいいけどさ」

返事を聞くと理奈は満足そうに頷く。

「じゃあまた練習後に！」

そう言うと今度こそバスのコートに戻っていった。

「やわらかかった」

橫にいるタツがボソッと呟くのを聞いて、「お前子の手握ったの初めてなの？」と思わず聞いてしまった。

タツはムッとしたようにこちらに向き直り、「さすがにそれはねえよ。運會で子とフォークダンスしたことあるから」と自慢げに告げてきた。

世間では、恐らくそういうのを"無い"と分類している。

タツを生暖かい目で眺めながら、今度は思ったことを心の中に押し留めることに功した。

◇◆

練習前にキャプテンから集合がかかる。キャプテンを中心に円を作ると、練習前の挨拶が始まった。

「みんな、今日はうちに來てくれてありがとう！　うちの練習日は週四で、外練での走り込みはほとんどなし。一年からボールにれる機會はたくさんあるから、みんなぜひ部してくれ！　今から配るのは基本的な練習メニューだから、各自目を通すように」 

マネージャーである藍田から部員に練習メニューが配られる。それを眺めると、思わず目を見張った。

1on1や3on3、対戦系のメニューやシュート練習のメニューがほとんど。とにかく、ボールにれないメニューがほとんどない。これでチームのレベルが上がるかはさておき、楽しさの面においては中學時代を凌駕している練習メニューだった。

バスケの楽しいところしか集めていないようなメニューをこなせば、部者も集まるに違いない。問題はその仮部に俺とタツを含め四人しか來ていないことだった。

「おいどういうことだよ、やたらなくないか？」

「昨日はもうしいたんだけど。四人じゃ試合もできないな」

タツの問いに俺自も殘念に思いながら答える。

そんな會話にキャプテンがってきた。

「その分、君たちがレギュラーになれる確率も高くなるからな」

「まじすか！」

それを聞くと俄然燃えてきたという表をするタツを先輩たちは気にったようだった。

「おう金髪、いい目だ。初心者か？　今日は俺がずっと相手してやるぞ！」と先輩たちに囲まれる。

「よーし、今日も練習始めまーす！」

そしてどこか気の抜けそうなキャプテンの掛け聲と共に、練習が始まった。

一旦練習が始まると俺は気を引き締め、バスケに集中する。意外だったのはバスケ部全も練習自にはかなり集中して取り組むことだった。

しかし周りとのレベルが違うため、俺は思わず集中を切らし手を休めてタツのプレーを眺めたりしていると、隣のバスのコートから「こら、サボんな！」と理奈のお叱りをけたりした。

 　タツは元ハンドボール部ということだけあって、ドリブルやパスなどは素人より斷然上手かった。 

ただ、ハンドボールはボールを持って三歩まで歩いて良し、バスケは二歩までというルールの差異がタツを苦しめているようで、頻繁にトラベリングを繰り返している。

その度に先輩たちから丁寧に指導をされ、目を輝かすタツを見ていると仮部にった側としても集中しない訳にはいかず、その日の練習は昨日よりも早くじた。

練習が終わると、藍田がこちらに歩いてくるのが見えた。モップを掛けながら橫目に、マネージャーも後片付けかなと思っていると「桐生くん」と聲をかけられる。

「なに？」

昨日で多慣れたとはいえ、未だに多張してしまう。

「今日さ、ちょっと仮部來た人なかったね」

「まあ、バスと比べられるのが嫌なんじゃないかな。バスと男バスってかなりレベル差あるみたいだしさ」

答えを聞くと藍田は納得したような表になった。

「そんなものかな、男子って」

「うん、多分だけどね」

「そっか。それにしても、桐生くん昨日より練習集中してたね」

「まあ、タツがあれだけ楽しそうにしてくれたらな。こっちも気合いがっちゃって」

張している割にサラりと流れていく會話に安心する。

高嶺の花と呼ばれている藍田だって普通の子なのだから、まともに喋れることは當たり前なのだが、この一週間まともに男子と話していないところを見ると自分は特別ではないのかという想像してしまう。

「桐生くん、今日一緒に帰らない？」

「え、まあいいよ」

突然のいに思わず二言返事で了承する。

「きまり！　じゃあ私著替えてくるね」 

そう言うと藍田はマネージャーの部室に歩いて行った。

藍田の後ろ姿を見て著替えをしている場面が一瞬頭によぎるが、その妄想を頭を振って追い出す。

もっと大人の男になりたい。こんなことでいちいち揺するなんて、なんだかとても格好悪いように思えた。

部室に戻り「先に帰ってていいよ」とタツに告げるとブーブー文句を言われたが、練習中に可がられていた先輩達に連れて行かれた。

金髪だから先輩ウケは悪いのではないかとかに危懼していたが、まるで杞憂だったようだ。

著替えを終え育館から出ると、春特有の涼しさが練習でかいた汗を冷ましていく。

「お待たせ」

「おす」

制服姿に変わった藍田はジャージ姿の時よりどこか大人びて見えた。同じ學校指定でも著る人によってこれほど印象の差が生まれるのだから、學校の制服は意外と侮れない。

「まだちょっと寒いね？」

手をりながら溫める仕草をしながら笑いかけてくる藍田と目が合うと、こちらも口元が思わず緩んでしまう。

「今日楽しかった？」

隣で歩きながら、藍田は聞いてくる。

「うん、楽しかった。あの練習メニューだったら飽きずにバスケ続けられそう」

「ふふ、そっか。嬉しいな」

「ん？　なんで藍田が嬉しいんだ？」

「あのね、あの練習メニュー考えたの私なんだ」

まだ仮部なのに練習メニューを作るなんて、隨分信頼されていることに驚く。

「桐生くんって1on1好きだし、ちょっと贔屓して時間多めに取っちゃった」

「そ、そうなんだ。ありがとう」

自分のことを贔屓してくれていたことはもちろん、1on1が好きというところまで知っていた藍田に俺の気持ちは混した。

藍田にそんなつもりは全くないのだろうが、藍田の言葉には簡単に心がされる。

そのことから俺の中で未だに藍田は大きな存在なのだろうということが分かってしまい、思わずため息が出た。

「桐生くん、練習疲れちゃった？」

し心配そうにこちらを見上げる藍田に今の気持ちを気付かせまいと、慌てて否定する。

「いや、ほんと寒いなってさ」

そこまで言うと、本當に寒気がした。ふと校門の方向に目を向けると、腕組みをしながらこちらを眺める子の人影が見える。

俺は理奈と先に一緒に帰る約束をしていたことを、すっかり失念していたのだ。