バスとの試合に出ることが決まったが、まだ代まで幾分か時間がある。

それまで選手のベンチに戻り試合を観戦しようとマネージャー専用のベンチを立った。

「このまま試合観戦しよ？」

「え？」

藍田の言葉にし戸う。

「いいですよね、戸松先輩」

「いいよー、どうせ二人で座るには広いしね」

確かにマネージャー専用のベンチは選手が四人程度座れる広さがあるが、この二人に挾まれた狀態だと観戦に集中できそうにもない。

「うん、桐生君の解説も聞いてみたいし。先輩命令を使っちゃおうかな」

戸松先輩はそう言うと、俺のゼッケンを引っ張ってベンチに座らせた。

まあ先輩命令なら仕方ない。橫の選手ベンチから変な目で見られようが、仕方ないのだ。

第1ピリオドは殘り二分、得點は4-13。ボールはセンターライン際でちょうど藤堂に回ったところで、藤堂はその場でパスコースを探している。

「そこで止まっちゃダメだ」

バスケの試合は、常にスピードが要求される。

   勿論あえてゆっくりと敵陣にボールを運び、仕切り直しを図る時もあるが、今は相手が悪かった。

「わ」

橫から戸松先輩の聲がれる。

藤堂が持っていたボールが前に転がった。

バックチップ。後ろから相手のボールを弾くディフェンス技で、ファールになる危険が大きい高等技。

そんな技を悠々と決めたのは理奈だった。

理奈はボールがバスの選手の前に転がるのを確認するや否や、踵を返し勢いよく男バス側のゴールに走り出す。

ボールが理奈へ一直線に飛び、難なくキャッチしてレイアップシュート。4-15。

流れるような速攻に、男バスは全く対応し切れていなかった。

「うひゃあ、あの一年の子すごいね……あれが噂の全國大會経験した子？」

「そうですね。相変わらず上手いですあいつは」

バスと男バスのレベルの差は明らかだったが、點差がひらく何よりの原因は理奈の躍だった。

「今年のバスは、ひょっとしたらひょっとするかも」

ディフェンスの間をうようなパスが理奈に渡り、3ポイントシュートがゴールに吸い込まれるのを見て戸松先輩は弱気に呟いた。

「そうですね、香坂さんがったこのチームなら行ってもおかしくないです」

中學が一緒で理奈の実力も十分承知しているであろう藍田は素直に頷いた。

やっとのことで第1ピリオドの終了を知らせるブザーが鳴り、立ち上がる。

「いけそう？」

藍田の問いに、ニヤッと笑う。

「誰に向かって言ってんだよ」

「だよね」

汗だくで男バスのベンチに戻ってきた藤堂に、戸松先輩の代の指示を伝える。

かなり疲れた様子の藤堂は素直に代に応じると、先輩たちのにっていった。

タツも俺と同じく代して出場するようで、代する先輩とハイタッチをわしてコートにってきた。

「タツ、気張れよ」

「ん？　大丈夫、さっき出してきたから」

「は？」

いまいち話が噛み合わないが、まあだけはありそうなタツのことだ。心配はいらないだろう。

「まあとりあえず、俺がボール持ったらゴールに全力で走ってくれればそれでいいから」

「お、わかった。とりあえず走ればいいんだな」

バス側のコートを見ると、理奈はベンチに戻らずコートに留まっていた。息はしれているが、それもすぐ治りそうだ。

対決する前にし話そうと近づくと、理奈は得意げにピースをしてきた。

「どうよ私のプレーは」

「はいはい、上手い上手い」

「なによ、もっとすごいわよ？　今からエンジンかけるんだから」

「へー、相手が俺じゃなかったらエンストせずに済んだのにな」

俺の挑発に理奈はし驚きを見せた。

「なに、がマッチアップなの？」

「當たり前だろ、じゃないと誰もお前止めらんねーし」

それを聞くと、理奈は嬉しそうに笑った。

「小六以來じゃない？　よしよし、それじゃあどれだけ強くなったのか見てあげよっか」

「おう、負けても昔みたいに泣くんじゃねえぞ」

「なっ」

泣いてない！　という言葉は、休憩時間の終わりを告げるブザーにかき消された。

男バス側のコートに戻ると、タツは金髪の髪をポリポリかきながら「俺も馴染ほしいんだけどどうすればいい？」と聞いてきた。

「うーん、この試合で10點決めればできると思うよ」

「できるわけねえだろ！」

タツの問いに適當に答えて、自分のポジションにつく。

ポジションはスモールフォワード。

俺が中學校時代、最も得意としていたポジションだ。同時に理奈のマッチアップのポジションでもある。

「桐生ー！　期待してるぞー！」

先輩たちの応援にペコっとお辭儀する。

清水主將もおを叩いて「頼んだぞ」と激勵してきた。

中學時代、レギュラー爭いが激しかったあの頃は、皆どこか仲間を応援し切れていない節があった。

それに比べてこのチームは弱い代わりに、仲間が當たり前にチームメイトを応援する。

良いチームだ。俺の力がこのチームに必要とされるならできる限り力になろう。

この試合を機に、中學時代のワンマンプレーとはおさらばだ。

その為にはまず、この試合を意義のある時間にしなければ。

第2ピリオドの開始の笛とともに、ボールはバス側から始まった。

バスの主將が、危なげないドリブルで男バスの自陣に進してくる。

マッチアップは清水主將。しかし俺と1on1をした時から、ディフェンスに不安があることは明白だ。

既に腰が浮いており、次のボールの切り返しで抜かれるだろう。

予想通り清水先輩が切り返しで抜かれると、バスの主將は一気にインサイドにドリブルインを試みる。

それを防いだのは意外にもタツで、素早いヘルプでドリブルコースを潰した。

やはりハンドボールの経験はバスケに大いに役立っているようで、今やタツはディフェンスにおいてとても初心者とは思えないきを見せる。

ドリブルインを諦めたバスの主將は一瞬理奈を見て──。

ここだ。

主將と理奈の間に飛び出すと、予想通りボールが目の前に飛んできた。

難なくパスをカットして前を見るとら既にタツがゴールに駆けていた。

「よし！」

パスコースを防いでいる敵を避けるためドリブルすると、わずかに違和があった。何かがいつもと違う。

「誰をエンストさせるって？」

瞬間、聲とともにボールが俺の手元から離れ前へ鋭く転がった。ボールはコートから出て、アウトオブバウンズの笛が鳴る。

「何だ、のこと買い被ってたかな？」

「おーう、やってくれたな理奈」

一瞬の攻防に両ベンチがざわつく。

「ちょっと、またバックチップ！？」

「理奈ちゃんすごくない！？」

「相手の子のパスカットもすごいよ、主將が初見でパスカットされるなんて！」

「うおお、なんかレベル違う！」

「かっけーぞあいつら！」

そんなベンチを橫目に、俺はさっきのプレーの反省をした。

ボールにわずかに違和があると思ったら、基本的なことを失念していたのだ。

即ちボールのサイズの差異。子のバスケットボールは男子のそれより1サイズボールが小さい。

それを失念していたおかげでわずかにドリブルに手こずり、その隙に理奈のバックチップをけたのだ。

しかしそれでも、まさか自分がバックチップをされるとは。

中學時代を思い返してもバックチップをされた記憶は一度もない。

さすがは理奈といったところか、と心舌を巻く。

理奈を擁するチームは全國大會三回戦で姿を消したが、理奈たちを負かした相手はその大會で優勝した學校だった。

チームのエースだった理奈は、個人の実力では決して相手エースに劣っていなかった。むしろ、僅かに競り勝っていた。

勝敗を分けたのは、チーム総合力の差。

だがその敗因を意に介さず、泣き崩れるチームメイトをめてコートを後にした理奈に、観戦していた姉の聡がべた褒めしていたのを覚えている。

「ヘイ、パス！」

コート外からのパスを清水主將がけ取り、試合が再開する。

理奈が上手いことなんて百も承知だ。子とここまでスリリングな戦いをすることに、男子としての屈辱は全くなかった。

清水主將が敵陣に侵する。ディフェンスと違い、オフェンスに拙さは全くじなかった。

それでも今まで點を全く取れなかったのは理奈の存在が大きいだろう。

しかしその理奈は今清水主將から離れ、俺へのパスにいつでも対応できる程度の位置に留まっている。

清水主將もそれをじていたのか、落ち著いて俺の逆サイドに位置する選手にパスをする。

フリーのシュートはボードに當たってった。

久しぶりの得點に、男バスベンチが湧く。

俺がいることで生まれるバスのディフェンスの隙。

それを上手く突いた時點で俺は一つの確信を得た。

このチーム、オフェンスに関しては悪くない。

つまり俺やタツがディフェンスで気張れば、點差はしずつまる。

點を取られない限り、點差はまるものだ。

それからは俺が理奈にボールが渡らないようパスカットに専念することで、男バス側の失點は大きく減った。

ディフェンスのきを制限するスクリーンが、男子と子という別の差で機能していないこともその助けになっていた。

選手同士が接せざるを得ないスクリーンは、男子と子の試合では々し難いのだ。

その結果試合は殘り15秒、スコアは18-20にまでまっていた。

男バス側のベンチから「いけー！」「同點にできるぞ！」と応援が飛びう。

だがボールは今バス側に渡ったところで、しかもそのボールを持つのは理奈だ。

バスケには24秒ルールというものがあり、オフェンスとなったチームは24秒以にシュートを撃たなければならない。

逆に言えば、丁寧にパス回しをすれば24秒間ボールを持てるのだ。

即ち、今バスが勝つ安全策はパスカットに気を付けつつ、ボールを持ち続けること。

しかし比較的速めのペースで男バス側のコートにボールを運んでくる理奈の目は、「そんなことするわけないじゃない」とでも言いたげだった。

俺もそれに応え、全力で理奈の作に神経を注ぐ。

理奈は俺とのマッチアップを確認するとゆったりとドリブルをする。手をばせば屆きそうなそのボールは、恐らくブラフ。

スティールを試みて手をばした瞬間、切り返して俺を抜き去るつもりだろう。

そう確信し、理奈からし距離を離す。瞬間、理奈がニヤッと笑った。

しまった、こいつの狙いは──。

シュート勢にる理奈。

1on1と見せかけて、ロングシュート狙い。

瞬時に距離を詰め全力で飛ぶと、手のひらにボールを弾く覚があった。

ボールが俺の目の前に転がり、いち早く自分のものにする。

「──タツ！」

前を向くと、タツは既にゴールに全力で駆け、ボールを貰おうと手を掲げていた。

タツは完全にフリーとなっており、俺のパスは大きな弧を描いて、今度こそタツに屆いた。

ベンチの応援が最高に達する。

「決めろ、タツ！」

タツは素早いドリブルからボールを持ち、レイアップシュートの勢にる。一歩、二歩………三歩。

「なっ」

同時にブザーがなり、試合は終わった。

トラベリングだ。ブザーと同時だからブザートラベリングとでも呼ぼうか。

聞いたこともない呼稱ではあるが、そうとしか表現できないのだから仕方ない。

最後の最後でまたもやハンドボールの癖が出たタツは、ゆっくりと振り返りニヤっと笑うと次の瞬間ベンチから飛び出た先輩たちにみくちゃにされた。

まあ結果は負けだが、この試合がチームに貴重な経験となったことに変わりはないし、タツのミスは先輩たちの袋叩きで良しとしよう。あの袋叩きもされているが故だろう。

「最後油斷したなー」

隣で理奈は肩で息をしながら悔しそうに呟く。

油斷というのはプレーの怠慢ではなく、裏をかいた時思わずニヤッと笑ってしまったことだろう。

「あれがなかったら反応遅れて屆いてなかったな」

「知ってる。うーん、ポーカーフェイスって難しいわ」

ヘラっと笑う理奈は汗だくで、第1ピリオドが終わった時と違い明らかに疲弊していた。

練習著の元をパタパタと無防備に仰ぐ理奈から思わず目を逸らす。

そして突然視界が暗くなった。

「桐生くん、お疲れ様」

「わぷ」

タオルが顔に被さる。洗濯剤のフワッとしたいい匂いがした。

藍田が後ろからタオルを被せてくれたようだ。

「あ、ありがと。このタオル藍田の？」

「うん。でも気にしないで使ってくれていいよ」

「な、でも」

「香坂さんもいる？」

そう言うと藍田は別のタオルを理奈に差し出す。

だが理奈は汗を練習著の袖で拭うと「ううん、いらない」とだけ言い殘してバスのベンチへと戻って行った。

いつも周りと隔てなく接する理奈は、なぜか藍田にだけ素っ気ない。

理奈にそのことを聞いてもはぐらかすだろうし、藍田に直接聞いてみることにした。

「藍田って理奈と同じ中學だった割に、あんまり話してるとこ見ないよな」

「そう？　仲良いよ、私たち」

……それは無理があるのではないだろうか。そんなのは理奈と馴染じゃなくたって察すると思うが。

「じゃあどうやってあいつと仲良くなったの？」

結果、そんなど直球の質問をしてしまった。

それを聞くと藍田は目をパチクリとさせ、微笑んだ。

「どうだったかな？」

「桐生くーん！」

後ろから聞こえた気な聲に、俺も藍田も振り返る。

戸松先輩が氷袋を片手にこちらに走って來ていた。

「はい、お疲れ様！　これ首元に當てて冷やしてね！」

「あ、ありがとうございます」

「じゃあ私、他の選手のところ行ってくるね」

藍田はそう言って俺と戸松先輩にニコリと笑い、男バスのベンチへと歩いて行った。

「いやー、桐生君ってすごいディフェンス上手いね！　今回は全然シュート撃ってなかったけど、ほんとならもっと強いんじゃない？　私はそう見てます！」

興した様子で喋りかけてくる戸松先輩を橫目に先程の藍田の表を思い出す。

さっきの微笑みは、俺がかつて惚れたそれと、し違っていた気がしたのだ。