わたしは一度荷を取りにアリンガム子爵家に戻ることになった。

ただし、馬車はウィンターズ様が用意してくれたもので、それに荷を積んだらそのままウィンターズ様の住むお屋敷に直行するらしい。メイドを二人ほど付けてくれたのも助かる。この二人のメイドはウィンターズ様の下で過ごすわたし付きの侍になるそうだ。

新しい生活は今よりもずっといいものだろう。想像するだけで楽しみね。

子爵家に著き、メイド二人に別邸を案すると呆然とした顔をされた。

そうよね、そこそこお金持ちの子爵家の令嬢が住むには々古くて狹いから驚くのも無理ないわ。

持って行くものと言っても古著のドレスや普段著、下著や寢間著、靴などで、食類といった日用品はウィンターズ様が用意してくださるから要らないそうだ。別邸にあるのはボロボロで持っていてもゴミになるだけだ。特に著もない。

裝飾品は、昔は母の形見もあったが全て異母妹に取り上げられた。

あれらは全て売り払われるか壊されるかしたのでもう手元にはない。

あまりにもない荷とその中を三人で纏めるとあっという間に終わる。

し騒がしくしたからか本邸の方から一人のメイドが様子を見に來た。今朝、わたしを呼びに來たメイドで、やはり名前は全く思い出せなかった。

「何をなさっているのですか？！」

別邸の前に積まれたわたしのない私を見て目を丸くした。

「何って、引っ越しの準備よ。わたしは今日限りでアリンガム子爵家を出るの。もう二度とこの家には帰らないので他の使用人にもそう伝えてちょうだいな」

「出るって……。一、どちらへ？」

「『英雄獅子』ライリー＝ウィンターズ様のお屋敷よ。わたし、ウィンターズ様と婚約して今日からはそちらでお世話になることに決まったの。ああ、なんて今日は幸せな日かしら！」

好きな人と婚約出來て、その人の家に住まわせてもらうことになるなんて早々ないことだ。

貴族の令嬢に生まれたのだから政略結婚も仕方がないと思っていたけれど、自分のむ相手と婚約だなんて夢のようね。

うっとりするわたしにメイドが地面に膝をついて縋りついて來る。

「そ、それでしたらどうか私もお連れ下さい！　今までお嬢様のお世話を任されていたのは私でございます！　お嬢様がどちらかに嫁がれるのでしたらついて行くのが侍の務めです！！」

脇にいた二人のメイドが怪訝そうに眉を寄せた。

わたしもまじまじと縋りつくメイドの顔を覗き込んだ。

言いたいことは分かるわ。

わたしの侍と言うわりには帰ってきての出迎えもなければ別邸で控えているわけでもなく、終わる頃になってひょっこり現れたんだものね。それに侍ならわたしから既に事の仔細を聞かされているはずだ。

「あら、あなたはわたしの侍でしたの？　知らなかったわ」

「ねえ、ユナ」とウィンターズ様がつけてくださったメイドの一人に聲をかける。

ユナは二十代半ばほどので茶髪に同の瞳で、気の強そうな顔立ちだが、頬にうっすらとあるそばかすが可らしいメイドだ。まだ會って時間は経たないがハキハキとしてよく気の利く仕事の出來るだった。

「侍の仕事というのは、冷たい水風呂にい主人を無理矢理れてが赤くひりつくまで洗ったり、殆ど味のしないうっすらのついたお湯みたいな紅茶を淹れたり、こっそり主人の食事や裝飾品を盜んだ挙句に放置して何もしないものなのかしら？」

ユナが足元のメイドを凍り付くような目で見下ろす。

「いいえ、そのようなことは絶対にありえません。侍はお仕えする方が快適にお過ごしいただけるようお世話をさせていただくであり、間違っても待や盜みなどは致しません」

「だ、そうよ？　自稱わたしの侍さん？」

「むしろこのメイドのしたことは罰をけるべきものでございます」

「そうよね、連れて行って然るべき罰をけさせようかしら？」

ひいぃぃ、とけない聲を上げてメイドが逃げていく。

あのメイドは昔から嫌いだった。継母や異母妹の言うことばかり聞いてわたしに意地悪をすることで、他の使用人よりもあの二人に気にられようとしていたから。

それを見送り、ユナは「私共は決してあのメイドがしたようなことは致しませんので、お屋敷ではゆっくりとお寛ぎください」と穏やかに微笑んだ。もう一人の三十代ほどのメイドのリタも深く頷く。

そうして三人で馬車に荷を詰めるとウィンターズ様のお屋敷へ向かう。

馬車に揺られて來た道をし戻り、別の道を通って著いた先には大きな門付きのお屋敷が待ち構えていた。アリンガム子爵家の屋敷より二回りは大きい。前庭も見える。門のところには警備兵がおり、馬車を見ると近付いてきてリタと言葉をわし、門を開けてくれた。

ウィンターズ様のお屋敷は王城寄り、つまり王都の中心部に近い位置にあった。

……近衛騎士ってとっても高給取りなのかしら？

確かにそれなりに高給そうだけれど、こんなお屋敷を持てるほどなの？

疑問をじるわたしを余所に馬車は敷地へって行く。

馬車が正面玄関の前で停まった。馬車の扉が開くと手袋に包まれた手が差し出された。

顔を上げれば初老の男が目元を和ませてわたしを見ていた。男の服裝からして屋敷の使用人だろう。年齢的に考えて家令か執事か。他にも大勢の使用人達が出迎えてくれたのが嬉しい。

差し出された手を借りて馬車を降りる。

「ようこそおいでくださいました。私はライリー様にお仕えしております、オーウェルと申します。屋敷の家令を務めておりますので、不便がございましたら何なりとお申し付けください」

「丁寧にありがとうございます。エディスといいます。突然押しかけてしまってごめんなさい。わけあって家名も名乗れないわたしだけど、今日からお世話になります」

淺く頭を下げたわたしにオーウェルはしだけ目を丸くし、それから目を下げて穏やかに微笑み「お部屋までご案致します」と屋敷の中へ招きれてくれた。

外観はおしゃれでなかなかに豪華そうだったが裝はすっきりと纏められていて、無駄な華さはなく、しかしシンプルなだけで置いてあるものはどれも品が良かったので落ち著いた印象である。

派手さや華さをあまり好まないのは真面目そうなウィンターズ様らしい気がした。

案されたのは二階にある客室の一つであった。

客室と言っても寢室と居間が続き間になっており、それとは別に浴室がついている。

「婚約期間中はこちらのお部屋を使用していただきますが、旦那様とお嬢様が結婚された後に三階の主寢室とその続きの間へ移することになっております。貴族の間では貞淑さを重要視されることから々部屋を離させていただきたい、と旦那様から言付かっております」

「分かりました。わたしに配慮してくださったことはとても嬉しいです。後ほどお會いした時にお禮を申し上げておきます」

「はい、そうしていただければきっと旦那様もお喜びになるかと存じます」

オーウェルと話している間にリタとユナが荷を運びれる。

わたしも手伝おうかと思ったが、このお屋敷に來た以上はわたしはウィンターズ様の婚約者であり、二人にとっては仕えるべき主人なので手伝わせるわけにはいかないと斷られてしまった。

それもそうね。何より主人が使用人の仕事を取り上げるのは良くないわ。

すぐにお屋敷の中を見て回ろうかとも考えた。でも今日は々とあって神的に疲れたので、お屋敷を見て回るのは明日にして、リタが用意してくれた紅茶を飲みながらゆっくりと過ごすことにした。

紅茶もお菓子も味しいし、部屋は広くて品のある家で整えられて居心地が良い。

これからはここがわたしの家になるのね。

何だか歓迎されている雰囲気なのもありがたい。

ない荷を片付け終わったリタとユナが近付いて來る。

「お嬢様、この後の予定はございますでしょうか？」

「いいえ、特にはないわ」

リタとユナが顔を見合わせ、頷き合う。

「では、よろしければ浴されてはいかがでしょう？」

「お疲れの様子ですので湯舟に浸かれば心も和らぎますよ」

「……そうね、そうしようかしら」

荷造りで大分汚れてしまったし、ウィンターズ様がお帰りになる前に綺麗にしておくのも大事よね。

湯舟というのも魅力的だった。アリンガム子爵家の別邸では満足にお湯も沸かせないから、湯船に浸かるだなんて出來なかった。メイドがいると大きな桶に水か溫い湯を張って雑に洗われるのが嫌で逃げていたのもある。

紅茶をもう一杯飲みながらのんびり待ち、湯の支度が出來ると二人と共に浴室へ移する。

大きなバスタブには湯気の上がるあたたかそうな湯が張られ、そこには花びらも散らしてあり良い香りが室に漂う。湯気で室もほんのりあたたかい。

衝立の中でドレスやコルセットなどの下著をぐと低い椅子に座らせられて、まずはそっとかけ湯がされる。熱過ぎない湯が何度かかけられると石鹸を泡立てたスポンジで丁寧に全を洗われる。痛みはない。ただ結構汚れていたらしく三度も泡を流した。

それが終わると湯船にるよう促される。

花びらの浮かぶ湯舟はし低めの溫度でバスタブの縁に頭を預けることが出來る。

わたしが湯に浸かっている間にリタとユナが髪を洗う。湯で汚れを落とし、量ずつ絡まりを解き、髪用の石鹸で頭から先まで丁寧に二度ほど洗った。その後に花の香油を何度もつけては櫛で髪を梳いて艶を出すと大きなタオルで纏めてしまう。

が完全に溫まると出て、タオルが敷かれた場所に橫になる。

今度は用のほんのり甘い匂いのする香油を全に塗られ、前の記憶にあるマッサージが始まった。今生のわたしは初めてでし戸ったが微かに痛いような、でもそれ以上に気持ちの良い覚に肩の力が抜ける。

リタとユナ、二人がかりのマッサージで湯舟に浸かっていなくてもがぽかぽかと溫かい。

うとうとしている間に顔も化粧水などをたっぷりはたかれた。

更に俯せ、仰向けと全余すところなくみ解された後に起き上がると、自分でも驚くほどにが軽くなっていたし、もツヤツヤとして浴前よりも白く輝いていた。

コルセットのない緩い服を著せられて寢室に戻るとドレッサーの前に座らせられて、リタが丁寧に髪を乾かしながら梳る。その間にユナがわたしの爪を綺麗に整え始める。全部誰か任せなんてまるでお姫様だ。

合間に水分補給でレモン水を飲む。さっぱりして味しかった。

それから持っているドレスの中でもまだ新しい方だった、淡い紫のものをに纏う。

裝飾品がないことを二人がとても悔しがっていたがわたしは気にならなかった。

「お化粧はどうなさいますか？」

ユナの問いにし考える。

「控えめがいいわ。ウィンターズ様はあまりお化粧の匂いを好まれないみたいなの」

「畏まりました」

そういうわけで眉を整え、アイラインと頬紅とに薄く紅を引く程度。

それでも鏡に映るわたしは見違えるようにしくなっていた。

髪は傷みが減って艶があり、絹みたいにしっとりと背に流れている。は今までで一番白く輝き、アイラインで菫の瞳が強調され、冷たさのあった相貌は頬紅と口紅であたたかみが生まれ、淡い紫のドレスが瞳とよく合っているようだった。

……あら、もしかしてわたしって顔もお母様似だったのかしら？

首を傾げ、鏡の中に映る母そっくりな姿を見つめる。

ずっと味だけは母で、外見は父に似たと思っていたが、それは磨いていなかっただけで本來はこうあるべきだったのかもしれない。

リタとユナが「お嬢様、お綺麗です」と褒めてくれるのがお世辭じゃないと前の記憶のわたしが頭の中で頷く。長も、すらりと長い手足がまるでモデルのようだ。

…………今のわたし、異母妹フィリスよりもしくない？

フィリスは小柄で守ってあげたくなるようなさの殘るか弱いだ。

そして鏡に映るわたしはというよりはだった。地味なはずのドレスも不思議と大人っぽく見えて、痩せているものの腰も細く、長い手足も相まってれたら簡単に手折れてしまいそうな儚い雰囲気のがそこにいる。

記憶の中に殘る、病で寢たきりになった母の面影と重なった。

「……お母様……」

つい鏡にれてしまう。

十年ぶりに母に再會したような気分だった。

それにこれだけしいのならウィンターズ様は喜んでくださるかも。

ちょっと痩せぎすだからこれからはきちんと食事を摂って、運して、もうしらしい付きになりたいわ。そうしたらきっとウィンターズ様に相応しいになれそう。

「ありがとう、リタ、ユナ。本當のわたしを見つけられた気がするわ」

振り返れば二人のメイドが嬉しげに微笑んだ。