＊　＊　＊　＊　＊

「ベントリー夫人が今度一緒にドレスや裝飾品を選びましょうとおっしゃってくださいまして、娘がいなかったからそういうことをするのが夢なのだそうなんです。それとアーヴとは手紙のやり取りもすると約束しました。そのために便箋を買ってもいいですか？」

晴れてエディス＝ベントリーとなった彼が楽しそうに聞いてくる。

らしくお喋りが好きなのか、その日にあった出來事やじたことをエディスは俺に話してくれる。何が楽しかっただとか、何が嫌だったとか、良いことも悪いことも包み隠さないので話を聞くうちに彼の為人が何となく分かった。

人によっては鬱陶しくじるかもしれないが、エディスのお喋りは俺には心地好い。

彼は俺の手にれた日から當たり前のようにお喋りの時間は手を繋ぐようになった。

これまでは家族や一部の人々としか接することがなかったため、人の溫もりに飢えていたのかもしれない。俺よりも小さく細い手の溫度やが酷く心を落ち付かせる。

「では商人を呼びましょうか」

「いえ、出來れば自分で買いに行きたいのです。アーヴにも綺麗なものを選んで送ると言ったので、自分の目で選んで決めたいんですの」

それに彼はにはとても心を傾ける人なのだろう。

養子先のベントリー夫妻と弟が良い人々だったようで、良好な関係を築けそうだ。

それは良いことのはずなのにしだけのうちに蟠わだかまりが生まれる。

「そうですか、では明日にでも出掛けてみてはいかがですか？　ずっとこの屋敷にいるのもつまらないでしょう。事前に伝えていただければ出掛けても構いませんよ」

その気持ちに気付かないふりをして彼に外出の許可を出す。

その気持ちは自分の我が儘だ。今、彼はこれまでの人生で得られなかったものを得ようとしている。々な験をして、々なことを知って、じて、學ぶのは彼にとって良いことだろう。

それを俺ので勝手に取り上げたり行を抑えさせたりするのは間違っている。

彼にはもっと笑っていてしいし、楽しく過ごしてしい。

「本當ですか？　では、明日便箋を買いに行きたいですわ」

「ええ、いいですよ。でもリタかユナのどちらかと、護衛を連れて行ってくださいね」

「護衛も？　あ、街にはスリも出るからでしょうか？　わたし、自分で買いをするのは初めてなので一人だったらあっという間にお金を盜まれてしまいそうですものね」

価とかも分かりませんし、とエディスが言う。

「絶対に侍と護衛から離れてはいけませんよ」

「はい、分かりました」

僅かにエディスと繋がっている手を握ると、握り返される。

たったそれだけのことが嬉しいのかにこりと微笑む姿は眩しかった。

＊　＊　＊　＊　＊

翌日、晝食を摂った後にドレスを著替えた。

元々地味なものしかなく、そのどれもが古かったため、背格好の似たユナからワンピースを借りた。

今、町娘の間で流行っているというそれは上半が赤地で元と腰は白く、コルセットと一になっていてそこがおしゃれに見える。スカートはらかなチョコレート。それに膝下丈のブーツを履いて花の髪飾りを付けるといいらしい。

靴はさすがに大きさが合わなかったので赤いリボンのついた靴にした。

髪飾りはないけれど生花を編み上げた髪に挿してもらう。

いつも通り薄く化粧を施してもらえば完だ。

「今日もおしいですよ、お嬢様」

やりきったといった様子のリタが言う。

「ありがとう。リタとユナのおかげだわ」

「いいえ、元がいいからですよ。今日は楽しんできてくださいね」

「ええ、お土産も買ってくるから楽しみにしていてちょうだい」

今日は街に詳しいユナがついて來てくれる。

護衛も今朝紹介されたが、あまり目立たない顔立ちの青年だった。付きも普通で、護衛だと言われなければ気付かないようなじだったが、服裝と帯剣していることからそれと分かる人だ。

常に傍にいるわけではなく、し離れた場所から見守ってくれるらしい。

ライリー様がつけてくれる護衛だ。きっと優秀なのだろう。

そう思うと初めての外出への不安はなくなった。

ユナと護衛と共に馬車に乗ってお屋敷を出る。

店が多く並んでいる大通りまで距離があるので馬車で行き、広場で降ろしてもらうとユナと共に立ち並ぶ店を見て回ることにした。

店は店も多く、平民でも買いやすそうな値段のが多く売られていた。

食べから日用雑貨まで、雑多に混ざって売られているじがお祭りのようだ。

店の中でもドライフルーツを扱っているお店を見つけたので、そこでお土産を買うことにした。これなら持ち運びしやすいし、使用人も空いた時間に食べやすいわよね。味見させてもらって味しかったから自分の分も頼んでしまった。

大量に買ってくれたからとお屋敷まで屆けてくれることになったのも良かった。

さすがに袋をいくつも持って歩くのは大変そうだったもの。

それから目的地のお店へ向かう。

インクや便箋、封筒など筆記用類を専門に扱うお店は大通りの建の一つにあった。

お店の中へると數人の人影があったものの、さほど混んでいるわけでもなく、棚に飾られた便箋と封筒を一つ一つ見て選ぶことにした。

無地のものから付きのものや、薔薇などの人気の高い花がかし彫りされているもの、季節の植の花弁などが押し花にされているものなど様々な種類がある。どれも可いし、綺麗だし、中には香水とセットになっているものもあって面白い。

そういえば異母妹フィリスも手紙に自分のよく使う香水を振りかけていたっけ。

わたしは香水なんてなかったから、いつも無地の便箋と封筒でリチャードに手紙を送っていた。その手紙時季の挨拶や夜會へのエスコートのお願いなどといった婚約者の義務としてのものだけだった。

「これ、いいわね」

手に取ったのは淡いグリーンに白い百合の花が描かれた便箋だ。セットの封筒にも隅に小さく百合が描かれており、的だけれど可すぎず、品があり、男に手紙を送っても良さそうなものだ。

人気の商品らしくも男もよく買っていくのだとお店の人が教えてくれた。

他にも人気の便箋と封筒のセットをいくつか選び、ペンとインクも選んで購しようとお店の人に聲をかけた。そこそこの値段だが品が良いので総合的に見れば良心的な価格だろう。

ふと見付けたメッセージカードを思わず手に取った。

真っ白なカードは金縁の赤いリボンが枠を囲っているデザインだった。

それを見た瞬間にライリー様が著ている近衛騎士の服を思い出した。

「このカードもお願い」

お店の人に頼むとすぐに他のものと一緒に包んでくれる。

買ったものは丁寧に布で包んで化粧箱に納められ、それをユナがけ取った。

しいものも買ったので、後はし街をぶらぶらして帰りましょう。

店の食べでも買ってみようかしら。買い食いっていうのをしてみたいわ。

わくわくしながら外に出ようとすると、目の前の扉が勝手に開く。

鈴の音と共に視界に見覚えのあるハニーブロンドが寫り込み、視線を下げれば、輝くようなエメラルドグリーンの瞳と視線が合う。

……まさかフィリスとこんなところで鉢合わせになるだなんて。

楽しかった気持ちがスッとなくなって靜かな気分になる。

向こうは目の前にいるわたしを不思議そうに見上げ、わたしの顔をまじまじと見つめた後に酷く驚いた様子でエメラルドグリーンの瞳を見開いた。

「え？　も、もしかしてお姉様……？！」

聲にはでなかったけれど「うそ、」とそのがいたのが分かった。

けれどすぐにわたしの全を見てフッと鼻で笑う。

「見た目は変わったみたいだけど、地味なのは相変わらずね。婚約していらっしゃる方からドレスの一著も贈っていただけておりませんの？　まあ、お姉様みたいな人を喜んでけれてくれる方などいらっしゃらないでしょうけれど」

くすくすと笑うフィリスをわたしは靜かに見下ろした。

前のわたしはこの異母妹を恐れていたが、今のわたしは違う。

「ふふ、そんなことありませんわ。ライリー様は沢山のドレスや靴を買ってくださいましたの。ただ、あまりにも多過ぎて屆くまでにし時間がかかっているだけです。あなたにお気遣いいただかなくとも婚約者との仲は良好ですので心配なく」

にこりと笑い返すとフィリスがまた目を丸くした。

前までのわたしはあなたに反抗したことも、口答えしたこともなかったもの。驚くのも無理ないわ。でもわたしは変わったのだと知ってもらわなくちゃね。

にこにこと笑みを崩さないわたしに何かをじたのかフィリスが僅かに後退る。

しかし自分が気圧されていることに気付くとを噛み締め、睨み付けてきた。

「っ、お父様にもされていないくせに！」

振り上げられた手がわたしへ振り下ろされる。

だけどわたしは逃げることも避けることもしない。

そうする必要がないのだ。

「お嬢様に手を出すのは許しません」

だって、わたしにはライリー様が護衛をつけてくださっている。

振り下ろされた手は途中で護衛が摑んで止めた。

まさか誰かが割り込んでくるとは思いもよらなかったらしく、フィリスの顔に驚きと焦りが浮かぶ。

フィリスが護衛の手を振り払えばそれは簡単に外れた。

「誰よ、あなた！　邪魔しないで！」

「それは出來ません。私はエディスお嬢様の護衛ですので」

「護衛？」

護衛の言葉にフィリスが不可解そうに眉を寄せた。

「何を言ってるの？　お姉様は子爵家から絶縁されたんだから平民でしょう？　平民に落とされたくせにどうして護衛なんているのよ？」

ああ、フィリスは勘違いをしている。

確かにわたしは數日前にアリンガム子爵家と絶縁した。

この子はわたしがそのままの分でライリー様の婚約者になったと思い込んでいるのだ。

今度はフィリスの言葉を聞いた護衛が眉を顰める。

「あなたこそ何をおっしゃっているのか。こちらにいらっしゃるのはベントリー家の長エディス＝ベントリー伯爵令嬢ですよ。平民に落ちただなんてとんでもない」

フィリスはそれを聞いてぽかんと口を開けてわたしを見上げる。

護衛の言葉が理解出來なかったのか「ベントリー家……？」と呟いている。

だからわたしは嫌味なほどに丁寧なカーテシーをして見せた。

「改めまして、ベントリー伯爵家の長エディス＝ベントリーよ。數日ぶりね、アリンガム子爵令嬢さん」

子供に教えるように優しい聲音で話しかければフィリスの顔が赤く染まる。

「は、はくしゃく……？　お姉様が、伯爵令嬢……？」

「そうよ。あと、姉と呼ぶのはやめてちょうだい。もうわたし達は姉妹ではないわ。わたしはベントリー伯爵家の長で、わたしの兄弟は可い弟だけ。あなたはアリンガム子爵家の令嬢よ。親しくもない子爵令嬢に勝手に『お姉様』と呼ばれるのは不愉快だわ」

「な……っ？！」

扇子で顔を隠しながら言えば、赤かった顔が青くなり、また赤くなる。

その分かりやすい様に店にいた人々がくすくすと忍び笑いをする。

驚く姿が継母とそっくりで思わずわたしも笑ってしまった。

周囲とわたしに笑われていることに気付いたフィリスの顔が驚きと怒りと、それ以上の恥心で染まっていくが、わたしへ怒鳴ったり手を上げたりするのはまずいと気付いたようだ。

そうよ、わたしは今は伯爵家。そしてあなたは子爵家。格下の家の者が格上の家の者に一方的に絡んだ挙句に手を上げるという暴挙をあなたはしたのよ。

「ふんっ、何よ、婚約者に捨てられたくせに！　気分が悪いから失禮するわ！！」

でもこの子はそれをきちんと理解していないらしい。

格上わたしの許可も得ずに暴に店の扉を開けると外へ出て行ってしまう。

……子爵家に來てからあの子も淑教育はけているはずなのに忘れてしまったのかしら。それとも相手がわたしだから何をしても構わないとでも思っているのかしら。その可能の方が高そうね。

「お嬢様、大事ありませんか？」

フィリスが消えると護衛が心配そうにわたしを見やる。

「ええ、あなたのおかげで何ともありません。守ってくれてありがとう。とても助かりました」

「いえ、それが私の務めですのでお気になさらず。この後も街を見て回るようでしたら僭越ながらお供させていただきますが、いかがなさいますか？」

小さく頭を下げる護衛にわたしは首を振った。

「やめておきます。気分もあまり乗りませんし、今日はもう帰ります」

「畏まりました。それでは馬車を呼んで參りますのでしばしお待ちください」

「ありがとう、お願いします」

店の外へ馬車を呼びに出た護衛を見送り、わたしはお店の人と、店にいた人々へ騒がせたことを謝罪してからユナと店の隅で待つことにした。

また店を出てフィリスや顔見知りにうっかり會いたくない。

せっかく素敵な便箋やメッセージカードを買えたのに気分が上がらない。

はあ、と溜め息がれる。

……早く帰りたいわ。ライリー様にお會いしたい。會って、あの大きな手にれたい。あの大きなでギュッと抱き締めてもらったらこの嫌な気持ちも消えるかしらね。

しばらくして店の外に來た馬車にユナと共に乗り込む。

何も言わずとも馬車はそのまま真っ直ぐ屋敷へと向かってくれた。

ライリー様が帰ってきたら今日は思い切り甘えてしまおう。