ぱちりと目が覚める。

ベッドの上で起き上がれば室はまだ暗い。

何時かしらと時計を見れば朝の五時をし回ったところだった。

昨日は買いから帰ってきて、なんだかとても疲れてしまって先に夕食を摂って休もうと思っていたら、いつの間にかライリー様が帰宅されていて、部屋まで様子を見に來てくださったのよね。

……わたし、もっと自分は強いと思っていたのに。

記憶を思い出す前のわたしは異母妹をとても怖がっていた。

だからなのか昨日の再會で思っていたよりも神的に疲れてしまったのだ。

ライリー様がわたしを心配してくれたのは嬉しかった。今まではわたしの方から手にれていたけれど、昨夜はライリー様の方からわたしにれた。

我が儘をけれてくれて、抱き著いても黙って抱き返してくれた。

しかもあの大きな手で頭もでてもらえた。

「やだ、思い出したら恥ずかしくなってきたわ……」

抱き著くのはやり過ぎたかしら。

でも、あの時はそうしたかったのだもの。

嫌がられなかったのだし、しは期待してもいいわよね？

熱くなった顔を冷やしたくて窓辺に寄る。カーテンの隙間から覗くと外は薄暗い。音を立てないようにゆっくりと窓を開ければしひんやりとした空気が流れ込んでくる。

……また抱き著きたいわ。それに抱き締めてほしい。

あのがっしりと大きなで、長く太い腕で、壊れにれるようにそっと抱き締められた。

その時の安心と喜びと恥心がとても心地好かった。

「…………あら？」

どうしたらまた抱き著けるか考えながら窓の外を眺めていると、視界の端に大きな人影が見えた。

窓枠についていた頬杖をやめてきちんと見れば、その人影は裏庭の方へ消えていく。

「ライリー様？　こんな早くにどこへ行くのかしら？」

何となく気になってしまい、窓を閉めるとブランケットを羽織って部屋を出る。

廊下は暗く、窓の外から差し込む明かりを頼りに裏庭へ向かう。

まだお屋敷に來て數日だけれど、毎日暇に飽かしてはあちこち見て回っているおかげか、このお屋敷の中は大分頭にっている。裏庭へ抜ける道も知っていた。

そっと鍵を開けて裏庭へ続く扉を開けて外に出る。

先ほど見かけたライリー様の向かっただろう方向に見當をつけて歩いていく。

すると道の先に開けた場所があり、ライリー様はそこにいた。

獅子の顔が真っ直ぐに自の正面へ向けられ、構えた腕の先には剣が握られており、それを何度も繰り返し上から下へ振り下ろす。腕を振る度に小さく聞えるのは振った回數だろうか。振る度に一歩前に出ては、下がり、また構え直して腕を振ると言う作が続く。

鍛錬していらっしゃるのだわ。こんな朝早くから。

振る腕は早いのに、上半はブレず、下半はしっかりと地を踏み締めてを支える。

……それにしても素晴らしい付きね。

剣の鍛錬をしているライリー様は上半に何も纏っていない。

大きなには黃金の並みが生えていた。背中の方は黃金だが若干黒いが混じっているらしい。肩甲骨の辺りまでふさふさので覆われており、そこからの並みは薄めだが、元から腹部にかけてはほんのりと白く、ズボンの後ろから出ている尾は先にだけ黒みがかった黃金のが生えている。

剣を振るとバランスを取るためか尾もく。

下向きの尾がし曲がっている。

腕を下ろすとそれがしだけ上がる。

腕を上げるとそれがし下がる。

…………しっぽ、かわいい。

立ち止まってジッと剣を振る姿を眺め見た。

何度か剣を振ったライリー様が不意にこちらへ顔を向けた。

「おはようございます、エディス。早いですね」

まるで最初からここにわたしがいると分かっていたかのようだった。

驚いた様子のないことに、わたしの方が驚いてしまう。

「おはようございます。……ごめんなさい、お邪魔かしら？」

「いえ、そんなことはありませんよ」

ライリー様は恐らく苦笑して、わたしを手招く。

それに釣られて寄っていくと持っていた剣を地面に刺したライリー様がわたしの手を引き、近くのベンチへ導される。そこには多分ライリー様がいだだろう服が雑にかけられていた。

わたしから手を離し、シャツをベンチの上に広げると、そこへストンと座らせられる。

「え、いけません、ライリー様のお洋服が汚れてしまいます……！」

慌てて立ち上がろうとしたが肩に置かれた手のせいか全くけない。

「構いません。それよりも見ていたいのであれば、ここに座っていてください。視界の端にいられるとそちらの方が気になってしまうので」

「ごめんなさい……」

「怒っているわけではありませんよ。見られるのには慣れています。ただこっそり見られるよりかは堂々と見られている方が私の気分が楽なんです」

肩に置かれていた手が離れて脇にあった上著を摑み、そっと肩にそれがかけられる。

顔を上げれば獅子の顔が靜かにわたしを見下ろしていた。

「ではもうしだけ見ていてもいいですか？」

つぶらな瞳が細まり、ぐるぐると楽しげに小さな唸りが聞えた。

「ええ、もちろん。ですが侍が起こしに來る前には部屋に戻ってくださいね」

「分かりました」

よく出來ましたとでも言いたげに頭をでられる。

そうしてライリー様は元の位置へ戻り、地面から剣を引き抜くと鍛錬を始めた。

……はあ、なんて素敵なの。まさに獣人そのものだわ。

昨夜は服の上から抱き著いたけれど、直に抱き著いたらどんなり心地かしら。

とても気になるが、婚約したばかりの淑が婚約者とは言えど上半の男に抱き著くなんて許されないわよね。でも並みがあるからセーフ？　並みは類に含まれないかしらね。

表面上はニコニコと笑みを浮かべつつ、心でそんなことを考えてしまう。

ああ、早く結婚したいわ。結婚したら直に抱き著いたって許されるもの。さすがに人目を憚らずするわけにはいかないものの、人目がなければ夫婦だからきっと許されるわ。

薄っすらと辺りが明るくなるまでライリー様の鍛錬を見學させてもらう。

最後まで見たかったが「そろそろ時間ですよ」と言われてしまえば部屋に戻るしかない。

それでもこっそり部屋の前まで送ってくださった。

「それでは後ほど朝食の席でお會いしましょう」

そう言ってライリー様も自室へ戻って行く。

肩に羽織ったままのライリー様の上著から、ほのかに良い匂いがする。

なんだか抱き締められているみたいでしだけ気恥ずかしくなった。

＊　＊　＊　＊　＊

朝食後にライリー様が出仕するのを見送り、一息吐く。

わたし宛てに屆いた手紙があり、エルランド服飾店のアイーダさんからだった。

普段著のドレスが出來上がったので何時頃屆ければ良いかというお伺いの容に、わたしは買ったばかりの便箋に早くけ取りたいのでアイーダさんの都合さえ良ければ何時でも良いと返事を書いてリタに頼む。

リタは「すぐに屆けさせます」と言って手紙を持って行った。

午前中は刺繍をして過ごすことにした。

そして晝食前に返事が來た。ウィンターズ家のボーイに手紙を屆けさせたらしい。アイーダさんもすぐに返事を書いたのだろう。開いた手紙からは乾き切っていないインクの匂いがした。

午後に伺う、という返事をリタとユナに告げればオーウェルに話を通しておいてくれた。

晝食をゆっくり食べてのんびりしているうちに、アイーダさんが來て、呼びに來たオーウェルとリタとユナの四人で広い応接室へ向かう。

アイーダさんは相変わらず數人のお針子を連れており、前回と同様に挨拶をしてくれて、オーウェルが部屋を出て行くと同士の穏やかな空気が部屋を満たす。

「お待たせ致しました。こちらがご注文のドレスになります」

箱のフタを開けてアイーダさんがドレスをわたしへ見せた。

立ち上がり、ドレスを箱から取り出してに當てて振り向く。

「リタ、ユナ、どうかしら？」

二人は笑顔で「とてもよくお似合いです」と言う。

最後の確認のためにドレスは全て試著した。わたしは重をもっと増やす予定なので、それを考慮してドレスは微調整が出來るようにしてくれたらしい。

のサイズが変わったら呼んでほしいと言われる。

「その時は即座に駆け付けてお直し致します」

それから夜會などに著る方のドレスは後もう數日かかるようだ。

今のところはどこかの夜會やお茶會に出る予定もないので楽しみに待つことにした。

新しいドレスは嬉しい。だけど、ドレスって本來はこんなに重かったのね。今までの地味なドレスはフリルやレースなどが最低限にしかなかったが、新しいドレスはフリルやレースだけでなく小さなビーズなどもい付けられていてなかなかに重い。

靴はわたし自が長なのでどれも踵の低いものにしてもらった。

最後に小さな箱をいくつも差し出されて小首を傾げてしまう。

「あの、こちらは……？」

アイーダさんがニコと口角を引き上げる。

「どうぞ、開けてみてくださいませ」

促されて箱の一つを手に取って開ける。

中には金のネックレスが収められていた。ネックレスには一定間隔で紫の小粒の寶石がついており、トップには涙型をしたやや大振りの同の寶石が輝いている。

顔を上げればアイーダさんがほほほと笑った。

「ウィンターズ様よりご注文いただいた裝飾品ですわ。他はドレスに合うものを僭越ながら私が選ばせていただきましたが、そちらのネックレスと揃いのピアスはウィンターズ様が選んだものでございます」

ユナが箱から取り出したネックレスをつけてくれる。

リタが大きめの手鏡でわたしを映してくれた。

わたしのプラチナブロンドと菫の瞳にこのネックレスはよく合っていた。それに金というのがライリー様の黃金の並みを思い起こさせる。そこにわたしの瞳のが寄り添っている風で嬉しくなる。

瞬きをすると涙が滲んで零れ落ちそうになった。

父にも、元婚約者にも、裝飾品を贈ってもらったことがなかった。

新しいドレスだって母が死んで以來十年ぶりだった。

わたしだけの侍がついたのも、質素じゃない味しい料理を食べたのも、街へ買いに出掛けるのも、護衛がつくのも、異に頭をでられたのも、抱き締められたのも、上著を貸してもらったのも。

ライリー様と婚約してからは『初めて』のことばかりだ。

「ありがとうございます。……一生、大事にしますわ」

「お嬢様、それはウィンターズ様に」

「ええ、そうね、ライリー様がお戻りになられたら一番にお禮を言うわ」

アイーダさんの言葉に何度も頷き返す。

出來上がったドレスはメイド達が裝部屋へ運んでくれた。

でもライリー様が帰ってきた時に買ってもらったドレスでお出迎えがしたい。

そうリタとユナに言うと二人はとてもいい笑顔で同意してくれた。

「それは良いお考えですね」

「では今から準備を致しましょう」

「ええ、今からって……。まだ日も沈んでいないわよ？」

「いいえ、今から始めませんと間に合いませんわ」

今から、という言葉に驚くわたしを余所にユナがはっきりと首を振る。

二人に促されて自室に戻ると浴室のバスタブに湯が張られる。その間にわたしはおに良いと言われるハーブティーを出されて飲んだ。お湯が溜まるとすぐに浴室へ連れて行かれて、わたしは二人に全を磨かれた。髪だって、いつも丁寧に洗ってくれるけど、今日はいつもより更に丁寧だった。

そして特にマッサージは今までで一番痛かった。

でも終わるとビックリするほどが軽くなり、もつやつやだ。

マッサージをしながら塗り込まれた香油のおかげでいい香りもする。

顔だって首まで化粧水などを何度も塗られてがまた一段明るくなった気がする。

その後は寢室に移して、レモン水を飲んでいる間に二人がかりでわたしの髪を櫛で丁寧に梳く。何度も何度も繰り返し梳くことで髪に艶が出るそうだ。髪は左耳の後ろの髪をしだけ使って三つ編みをつくり、それで前髪の後ろ辺りをぐるっと覆って右耳の下までいってピンで留めてある。

未婚のは髪を下ろして過ごすのだが、しくらいこうやって編んだり上げたりするのはいいらしい。

ドレスは淡い菫のものを選び、それに著替える。

でもお化粧はやっぱり薄め。アイラインと頬紅と口紅だけ。わたしはが白いからあまり白をはたくと顔が悪く見えてしまうらしい。むしろ今まで化粧をしてこなかったからかが綺麗だとリタとユナに褒められた。

二人がわたしの髪やのお手れを丹念にしてくれるので、尚更綺麗になったのだと思う。

最後にライリー様が選んでくれたネックレスをつける。

ピアスはが開いていないので後日を開けてから、ということになった。

鏡の中にはしかった母にそっくりの儚げながいる。

ライリー様がつけてくれた侍によって整えられた髪や、ライリー様に贈っていただいたドレスや靴、ライリー様が選んでくださったネックレス。ライリー様の好む薄化粧。

今のわたしはライリー様のおかげで在るようなものね。

鏡の中にいるわたしが、その後ろにいるリタとユナが、満足そうに微笑む。

部屋の扉がノックされて、答えると、メイドがライリー様の帰宅を教えてくれた。

早くこの姿を見せたくてわたしはドレスの裾を持ち上げて早足で部屋を出る。

ホールまでの距離が今日はいつもより遠くじた。

そして視界に映った黃金の獅子へ迷わずに飛び込んだ。