＊　＊　＊　＊　＊

「ライリー様……！」

呼ぶ聲に振り向けばプラチナブロンドと淡い菫が視界に飛び込んでくる。

思わず抱き留めた細いや艶のある髪から甘く良い香りが鼻を擽った。

腕の中を見下ろせば、頬を上気させたエディスが見上げてくる。

今まで著ていたものとは質の違う淡い菫のドレスを見て、ああ、新しいドレスが屆いたのだと気付く。地味で野暮ったいドレスでもしかったが、流行りのレースや刺繍が多いドレスの方がエディスのしい容貌をより華やかに引き立てている。

日に日にしさを増していくと思っていたが、今日は一段としい。

それに俺が選んだネックレスもつけてくれている。

婚約者へ贈る裝飾品は相手のや自分のを選ぶものだ。

ショーン殿下や部下にそう教えられて金のネックレスを選んだ。小さなアメジストと大きなアメジストがついた、華やかなネックレスで、エディスが黃金だと褒めてくれた鬣をイメージした金がプラチナブロンドによく馴染んでいる。

ネックレスについた寶石と同じ菫の瞳がキラキラと輝いている。

「ドレスとネックレスをありがとうございます！　このネックレスはライリー様が選んでくださったとお聞きしました！　金がライリー様の鬣と同じでとても気にりましたわ！！」

初めて會った日の、ショーン殿下に俺が如何に素晴らしいかを語った時のような勢いだ。

それほど喜んでもらえたなら贈った甲斐があったというものだ。

昨夜のこともあって彼に抱き著かれることに忌避はない。

むしろ、何の躊躇いもなくれてくれるのは嬉しかった。

「そうですか、私もエディスにこれほど喜んでいただけて嬉しいです。……ピアスはどうしましたか？」

そっと頬にれれば髪が揺れてエディスの耳が見える。

揃いで贈ったピアスはつけていないらしい。

「実はつけようと思ったのですが、今まで裝飾品を持っていなかったので耳にが開いていなくて……。でも今度開けますわ。そうしたらネックレスとピアスを両方つけられますもの」

「なるほど、それは盲點でした。イヤリングにすれば良かったですね」

「いいえ、イヤリングだと落としてしまうかもしれません。だからピアスで正解ですわ！」

耳にを開けるのを怖がるかもしれないと思い、今からでもイヤリングに仕立て直すか考えたが、エディス本人は特に気にしていない様子でにこりと笑う。

失くしたくないという気持ちが伝わってくる。

「もし失くしてしまったとしても、新しいものを贈るのでそう心配しなくとも大丈夫ですよ」

エディスの顔が困ったように眉を下げる。

「それはいけませんわ。そんなことをおっしゃられると、ライリー様に選んでほしくて、わざと失くしたふりをしてしまうかもしれません」

それは、つまり、俺が選んだものがほしいということか。

だがそれを素直に口に出してしまう辺りはの駆け引きを考えていないようだ。

「それは隨分と可らしい噓ですね」

俺の言葉にエディスは頬を染めて「今のは怒る場面ですわ」と俯いた。

それでも俺から離れないところが可らしい。

儚げな人なのに仕草や言は素直で可らしいエディス。

彼が俺の婚約者だなんて今でも夢なのではと時々思ってしまう。

しかし、俺達の婚約屆は確かに承認されているし、彼は屋敷に住んでいて、毎日見送りと出迎えをしてくれる。まるでもう結婚したかのような気分である。

このになり、家庭を築くことは諦めていた。

だがエディスとならば穏やかで幸せな家庭を築けるかもしれない。

年の差だの外見だのとあれこれと言い募ってみても、俺がエディスに惹かれている事実には変わりはなくて、嬉しいような、でもしけないような気持ちになる。

リードする側の男がに押されてってのがなあ。

けれども、エディスが押しの強いでなければこうはならなかっただろう。

そう考えれば彼が押しの強いで良かったとも思う。

＊　＊　＊　＊　＊

ライリー様をお出迎えして一緒に夕食を摂った後は居間で過ごす。

特にそう決めたわけではないけれど、そうするのがわたし達の間で自然と出來上がっていた。

大きなソファーに二人で隣り合って腰掛け、わたしがライリー様の手を自分の膝の上へ持ってきて両手で包むように手を繋ぐ。いのとサラサラの並みのが両手にじられていいのよね。

最初は張した様子だったライリー様もすっかり慣れたようだ。

……ライリー様ってちょっと押しに弱い方みたい。

これからはどんどん自分から押していけば々解されるかもしれない。

次の目標は毎日お見送りとお出迎えの際に抱き締め合うことかしら。

「今日は嫌なことはありませんでしたか？」

寛いだ様子のライリー様が穏やかに尋ねてくる。

「ええ、ありませんでした。それどころか嬉しいことばかりで、昨日の嫌な気分なんてとっくに吹き飛んでしまいましたわ」

「それは良かった。……遅くなりましたが、ドレスもネックレスもよく似合っていますよ」

「まあ、ありがとうございます！　ライリー様に褒めていただけるのが一番のご褒ですわ！」

「のないご褒ですね」

大きな手がしだけわたしの手を握る。

ジッと見つめられてドキリとが高鳴った。

まだ顔や鬣にれてはだめかしらね。

そっと片手を上げてゆっくりとライリー様の顔にばす。

逃げられたら諦めようと思っていたのに、獅子のお顔はわたしの手を見たもののかない。

驚かせないためにばした手を慎重に獅子の頬にれさせる。ふわふわもふもふの並みのについ笑み零れてしまう。想像以上にり心地がいいのね。でもの下にいのもあるわ。

膝にライリー様の手だけを殘してもう片手も反対の頬に添えた。

両手で頬を挾み、むよむよとちょっとだけかしてみる。

はいだが皮ごといてるじがするのはやはりネコ科の部類だからか。

そのまま並みをでて鬣へ手をらせる。

チラと見上げるとつぶらな瞳と視線が絡む。

細い瞳孔を持つ、並みと同じ金の瞳は靜かにわたしを見ていた。

……こ、これはお許しが出たってことかしら？！

鼻息が荒くなりそうになるのを何とか押し留め、頬から下の鬣をそうっと指で梳けば、サラサラふわふわなのにちょっともこもこという最高に心地の良い手りがした。

毎日きちんと手れしているのかに引っ掛かりもない。

何度か鬣を梳いているとつぶらな瞳が細められる。

つい、その流れで顎の下を軽く掻いてみたらグルルと初めて聞く音が太いからした。

やだ、かわいい。甘えるみたいにグルグル唸ってる。やっぱりネコ科のが混じっているからそこは気持ちがいい場所なのね？　掻くと気持ちよさそうに目を細めて唸り聲が出ちゃうのがかわい過ぎる！　こんなに大きいのにわたしの手にちょっと顔をり寄せてくるの凄くかわいい！　しかも尾が！　尾が立ってわたしの腰に緩く巻き付くようにくっついてきてる！！　尾の先のふさふさした部分がゆったりと小刻みにわたしの脇當たりで揺れているのが分かる！！それはだめよ、かわい過ぎて反則だわ！！！

聲を大にしてライリー様のかわいさをびたかったけれどギリギリで飲み込んだ。

心でデレデレとしつつも表面上は何とか笑顔を取り繕ってライリー様の鬣をでる。

ああ、やっとお顔にれられたわ。

片手で顎の下をでながらもう片手で頬にれていく。

サラサラふわふわの並みに殘る傷跡をなぞると丸い耳がピクリといた。

あら、耳もくの？　傷跡をでればもう一度耳がくのがかわいい。

頬から鬣にれて、かなの海に指がもふりと沈む。

いい匂いがするからきっと毎日髪と同様に手れしてるのね。

自分で洗っているのかしら、それとも使用人がやってくれるのかしら。でもこれだけ艶がいいということはかなり丁寧に手間暇をかけて整えているはずだわ。でていて蟲の気配もないもの。

それにしても間近で見れば見るほどかわいいわ！

この口元の！　むっちりしてそうなのにるとふわっふわ！　そうして鼻の下から口元までのこの丸みを帯びた形がまた素敵！！　普通の貓よりくっきりしたお顔立ちに大きなお鼻が威圧的に見えてしまうけれど、口元のおヒゲががあって、その辺りはおヒゲの生え際ということもあってかよりふさふさしてらっしゃるのがかわいい！！

鼻の下に両手を添えて、むにむにるとらかながした。

あら、ここはらかいのね？

むにむにもふもふとれていればライリー様の手がわたしの腕を摑んだ。

「さすがにそこは……」

嫌ではないが、反応に困るといった様子に小首を傾げた。

「そこはダメですか？」

「……まあ、人で言うならばに近い部分ですので」

「あら……」

それはダメね。やだ、わたしライリー様のをふにふにしてたってこと？

「ご、ごめんなさい」

口元から手を離せばライリー様の手も腕から離れていく。

「いえ、そこと耳さえ気を付けていただければってもいいですよ」

「お耳もダメですの？」

「このは五が鋭く、耳は神経が集中しているから、られるのは々苦手ですね」

殘念、をでて気持ちいいなら、お耳こしょこしょも絶対に気持ちいいのに。

でも本人が嫌がるのであれば仕方ないわね。

神妙に頷き、ライリー様の顎をでる。

グルグルと聞こえる音に目が下がってしまう。

ああ、大きな貓みたいでかわいい！

顔をでまわしていると大きな手が肩にれて抱き寄せられる。

「そういえば、ベントリー家から手紙は屆きましたか？」

そう言われて小さく頷き返す。

「ええ、今朝屆きましたわ。アーヴの方はすぐにお返事を書けましたが、夫人の方はライリー様にお聞きしてから書こうと思ってまだお返事はしておりませんの。七日後にどうかと聞かれたのですが、晩餐はライリー様もご一緒にとわれておりまして……」

夫人からの手紙には仕立て屋を呼んでドレスを誂えましょう、と書かれていた。

もう既にライリー様にドレスを何著も買っていただいたのだけれど、リタもユナもベントリー家からもドレスや裝飾品を買ってもらった方が良いと言っていた。

ライリー様ばかりが買い與え、養子先の家が何一つ買い與えないでいると、ベントリー家は養子を蔑ろにする家だと周囲から思われてしまうため、ベントリー家からのものも必要なのだそうだ。

ライリー様のお屋敷で過ごしている間の生活費はベントリー家から出ているはずなので、養子に対して酷い扱いをするなどといった噂は立たないと思うが。

でも目に見えて分かるものがあった方がいいのは確かだろう。

貴族って面倒臭いですわよね。

ライリー様が考える風に僅かに顔を上げた。

「私の方にも晩餐のいとエディスを晝間に屋敷へ呼んでいいかの伺いが來ました。その日は特に予定もありませんし、ベントリー家の方々さえ良ければ私は參加させていただきたいと思っています」

養子先とは言え、家族と婚約者が流してくれるのはとても嬉しい。

ベントリー伯爵はライリー様に分け隔てなく接してくださる方と聞いているし、夫人も顔合わせの時にライリー様に怯えていなかった。アーヴもそうであれば尚嬉しいわね。

「家族と婚約者と食卓を囲める日がくるなんて楽しみだわ」

當日は仕事を終えたらその足でライリー様はベントリー家に來て、先に來ているわたしと合流するそうだ。

きっと素敵な一日になるわね。七日後まで指折り數えて過ごすことになりそう。待ちきれないわ。

ライリー様も「私も誰かに晩餐に招かれるのは久しぶりです。それにエディスと初めての外出がベントリー家とは嬉しいですね」と頷く。

そうね、ライリー様が後から來るとは言え、お屋敷の外だもの。初めての外出になるわよね。

ベントリー家だから不安はない。

今度こそ、ベントリー夫妻のことを『お父様』『お母様』とお呼びしたいわね。