それからはあっという間だった。

王家主催の舞踏會、その日は朝から大忙しである。

一週間かけてリタとユナに磨かれたというのに、その日も朝食後から早々に浴室へ押し込まれた。

も髪も人生で一番綺麗になっているだろう。

それでもまだ足りないのかリタもユナも爪先から頭の天辺まで余す所なくピカピカに磨き上げられる。

晝食は簡単に摘めるようなもので、あまりけないわたしをメイドまで手伝って整えていく。

一番嬉しかったのはドレスである。

近衛騎士であるライリー様は當然正裝は近衛騎士の制服で、今日もそれを著て行く予定だった。

そしてわたしのドレスはそれに合わせられていた。

ドレスは首元から鎖骨の下辺り、腕は肘のし先までを白いレースが覆い、元からウエスト、そしておまでを白い生地の上から緻な赤いレースがまるで最初から赤いドレスだったかのように見えるほど重ねられ、白と赤の境目は若干緑と黒がり、植の刺繍が施されている。元からウエストに同のリボンがつけられ、腰回りを細く見せてくれる。白いスカート部分には金糸で凜々しい獅子が刺繍されていた。

純白のドレスは社界デビューの娘のみが著られるものだ。

だがわたしのドレスは純白のドレスの表面を赤いレースが覆って、遠目には赤と白のドレスに見える。

刺繍の図案は男的なのに、優な金糸のおかげか、白いドレスは不思議と華やかで繊細な印象をけた。

ドレスを著るとわたしのプラチナブロンドに馴染む合いで大人びた雰囲気だった。

そこに金のネックレスとピアスをつける。

ネックレスは以前もらったものと同じく金を使っており、蜘蛛の巣のように広がっていた。

だが、その広がったネックレスには小さなダイヤモンドが數え切れないほどあしらわれ、正面中央に大きなものがあった。

この一週間の間にピアスのためのを開けた。

ピアスも金で、大粒の涙型のダイヤモンドが三日月のような形の枠の中に吊り下がっていて、々重いがく度にキラキラと揺れてしい。

……いくらかかったのか聞くのが怖いわね。

艶の出た髪は後ろに流されているが、こめかみ部分からしだけ取った髪を細い三つ編みにして左右から後頭部へ回し、そこで金と白と赤のレースで出來た髪留めで纏められると二つの細い三つ編みが後ろへ流される。

今日だけは薄らと白をして、アイラインを引き、淡い薄紅のアイシャドウと頬紅、口紅で化粧をする。アイラインで僅かに下げられた目が冷たい容貌を和らげ、アイシャドウと頬紅が健康的な赤みを持たせ、先にしだけ蜂を含んでおいたはぷるんと艶めいている。

儚げな、けれど凜とした気あるが出來上がった。

まじまじと鏡を見ていれば、扉がノックされる。

リタが対応し、扉を開けて、ライリー様が現れる。

振り向けば、ライリー様がり口で立ち止まってこちらを呆然と見つめていた。

そのライリー様もいつもより並みに艶がある。

純白の騎士服は袖や裾に金糸がり、肩に羽織った真紅のマントが背の高さを一層際立たせている。腰の剣はいつものよりも柄や鞘のデザインが華やかだ。

そしてカフスやマントの留めは金にアメジスト。

よく見れば留めは菫の花を模していた。

互いに數秒ほど見惚れてしまった。

「旦那様、お嬢様、そろそろお出になりませんと遅れてしまいますよ」

オーウェルの控えめな聲にハッと我へ返る。

コホン、と一つ咳払いをしたライリー様がわたしへ手を差し出した。

それにそっと手を添えて歩み寄る。

「それでは行こう」

「はい」

何だかこれから結婚式でも挙げるような張と高揚がして、つい小さく笑みが零れた。

王家主催の舞踏式はほぼ全ての貴族に招待狀が屆く。

それは元生家も元婚約者の家も例外ではない。

でも今のわたしはベントリー伯爵家の娘であり、ライリー様の婚約者よ。もうあの人達とは関係ないわ。

エスコートされるまま、お屋敷を出て、馬車に乗り込んだ。

「今日の舞踏會にはアリンガム子爵家もオールドカースル伯爵家も出席するが、大丈夫だ。彼らと君はもう無関係だし、ショーン殿下も噂を耳にして大変立腹されておられたから、何か騒ぎ立てたとしても殿下が見合った罰を下してくださる」

わたしの手を握って真摯にそう説明してくれた。

それにしっかりと頷き返す。

「では、わたしは堂々としていればよろしいのですね」

「そうだ、エディスには何も非がないことは殿下も俺も、ベントリー家の方々も知っている。だから何を言われても気にするな」

「ええ、分かりました」

ライリー様の手を握り返す。

わたしの反応にホッとをで下ろした風だった。

馬車が王城に著くまで寄り添って過ごしていたからか、全く不安はない。

それどころか気力が湧いてくる。

わたしは英雄ライリー＝ウィンターズ様の婚約者、わたしがみ、ライリー様にまれ、殿下からも認められたのだ。何も心配する必要はない。

そう思うとを張っていられるわ。

王城に著いた馬車から降りて、使用人に案されて控えの間に通される。

舞踏會の最初は低い爵位から順に通されるので、わたし達はしばらく待つことになる。

ライリー様は騎士爵位だけど英雄という立ち位置も考慮されて、そして伯爵令嬢のわたしも一緒なので、呼ばれるのは丁度真ん中かそれよりし後だろう。

そこで一休憩していると予想通り、だいぶ時間が経ってから呼ばれた。

気合いをれ直してライリー様のエスコートをけつつ、舞踏の間へ向かった。

「張していないか？」

小聲で問われて苦笑で返す。

「そこまで心配なさらずとも大丈夫ですわ」

「……エディスは強いな」

「ライリー様がいてくださるからこそです」

しだけを寄せて、そうして離れる。

待っていてくれたらしい使用人が「よろしいでしょうか？」と問うてきて、それに二人で頷いた。

目の前の舞踏の間へ続く扉が開く。

「英雄ライリー＝ウィンターズ様、ベントリー伯爵家エディス＝ベントリー様のご場です！」

同時に一歩踏み出せば視線が刺さる。

それでも俯かずに前を向いて場する。

士爵位、男爵位、子爵位、伯爵位の下位から中位の家から訪れた者達が一斉にこちらを見ている。

でもライリー様が怖いのか話しかけてくる人はおらず、わたし達は先に場していたウィンターズ男爵夫妻に挨拶をした後にゆったりと會場の一角に陣取った。

話しかけられないというのは結構気楽なものだ。

男爵夫妻は挨拶回りのために離れていった。

のんびり二人で雑談していると聞き覚えのある名前が呼ばれ、顔を上げればベントリー伯爵夫妻が場してくるところだった。

夫妻はこちらに気付くと真っ直ぐに近寄って來た。

「エディスさん、今日のドレス、とっても素敵だわ」

夫人が嬉しそうに微笑む。

このドレスの獅子の刺繍は夫人が、わたしがライリー様のことを大好きだからと勧めてくれたものだった。

しかもお針子が足りないからとわざわざベントリー家用達の服飾店から足りない分のお針子達を手伝いに寄越してくれたのだ。

金糸も用意してふんだんに使わせてくれた。

このドレスを著れたのはベントリー家のおかげでもある。

「可い娘がしく著飾る手伝いを出來て良かった」

うんうん、と頷くベントリー伯爵にライリー様が小さく會釈をする。

「それにつきましては助力ありがとうございました。ドレス姿のエディスを見た時はしさのあまり見惚れてしまったほどで、特に夫人が勧めてくださった獅子の刺繍は私もエディスもとても気にりました」

これにわたしも頷いた。

この獅子の刺繍は本當に素晴らしい。

雄々しく凜々しい顔立ちでありながらも、つぶらな瞳に丸い耳、口元のおヒゲ、左頬の傷の跡まで丁寧にってくれてある。

刺繍を希した際にわたしが言ったライリー様の好きなところが忠実に再現されていた。

馬車で座っている時にドレスを眺めていて、それらに気付いた時には心からしたものだ。

「何、娘のためですから、これくらい安いものです。ただアーヴはまた未年ですから舞踏會に出席出來ないことを悔しがっていたよ」

「良ければどこか予定の空いている日にそのドレスを見せに來てもらえるかしら？」

「はい、そのようなことであれば喜んで」

確かにアーヴは來ていない。

十六歳で社界デビューなので、十四歳のアーヴは舞踏會に出席出來なかったのだ。

會えないのはし寂しいが、今度このドレスを持って著替えて見せればきっと喜んでくれるだろう。

わたしもまたベントリー家に帰りたい。

あそこはもうわたしの実家だからね。

その後はベントリー夫妻も挨拶回りに行くからと離れていった。

相変わらず突き刺さる視線の數々はあるが、張も解れ、華やかな舞踏會の雰囲気を楽しめるようになっていた。

「ん？」

不意にライリー様が僅かに顔を上げた。

あら、お耳が落ち著きなくピクピクいてるわ。ライリー様は獅子の呪いをけてから五が鋭くなったそうなので何か聞こえたのだろう。

困った様子で見下ろされる。

「すまない、殿下に呼ばれたようだ」

「何か聞こえたのですか？」

「ああ、にだけ聞こえる笛があるんだが、殿下は俺を呼ぶ時にそれをよく鳴らすんだ」

犬笛ならぬ獅子笛ね。

心配そうにわたしを見るライリー様に微笑む。

「わたしは大丈夫ですから、どうぞ行ってらっしゃいませ」

このドレスや裝飾品のおかげで大丈夫よ。

ライリー様とベントリー家が盡力してくれた素晴らしいものをにつけていると思えば怖いものなんてないわ。

僅かに逡巡した様子ではあったけれど、ライリー様はもう一度「すまない」と告げて離れていく。

わたしは料理などが並べられているテーブルの側で待つことにした。ここならば人目につきやすいから戻って來た時に見つけやすいだろう。

舞踏の間は大勢の貴族で賑やかだ。

もうしして全ての貴族が揃ったら、最後に王族の方々が場して、その後は王族の方々での挨拶が始まる。

その際に婚約発表もすることになっている。

ここまで目まぐるしく々なことがあったわね。

でもこれで、晴れてわたしはライリー様の婚約者にーー……

「お姉様！！」

聞こえてきた聲に眉を顰めそうになった。

どうして話しかけてくるのかしらね。

無視していると數名のが近寄ってきた。

見れば、その先頭にいたのは異母妹である。

異母妹はリチャードの瞳のに合わせた淡い青のドレスを纏っていたが、わたしの著ているドレスに比べれば華やかさはない。裝飾品も恐らくこちらの方がより良いものだろう。

目の前まで來ると異母妹は笑顔を見せた。

「お姉様、會いたかったわ！　心配しておりましたのよ。家を絶縁されて、婚約者にも冷遇されて、それに……」

表を曇らせ、言葉を濁す異母妹。

その側にいた達が口を開く。

「婚姻前なのに殿方に簡単にを許していらっしゃるとか。本當かしら？」

「わたくし達にはとても真似出來ませんわよねえ」

「あら、でもそうしなければ引き取ってもらえなかったのかもしれませんわよ」

「でもそのようなことをしていたら養子先の家に迷がかかるでしょう？　普通はそのようなこと出來ませんわよね」

くすくすと扇子の向こうで口元を隠して笑いながら、達はわたしを意味ありげに眺めた。

しかし異母妹がそれを手で制す。

「いいえ、そんなことはいいの。そうしなければ、お姉様は平民に落ちるしかなかったのだもの。仕方のないことだわ。さぞお辛かったでしょう？　お父様とお母様にお願いして絶縁を取り消していただけるようにしました。帰ってきてください、お姉様」

祈るように両手をの前で握り、眉を下げた異母妹に周囲の達は「まあ、なんてお優しいのかしら」「こんな方、絶縁されて當然でしょうに」と心底おかしそうに囁き合う。

ふうん、そういうことね。

異母妹のお友達なんてどんな方々かしらと思っていたけれど、なるほど、異母妹に負けず劣らず底意地の悪い人達のようね。

以前のわたしをもしかしたら知っているのかも。

よくよく見れば、何だかどこかで見たことがあるなあという程度には知っている気がする。

確か、全員子爵家か男爵家の出だったはずよ。

記憶を思い出す前のわたしは靜かで俯きがちだったから、見た目がしくなっても中はそう変わらないと考えているのでしょね。

そもそもわたし、儚げな見た目だもの。

でも以前のわたしとはもう違うのよ。

「あなた方、誰に向かってそのようなことを言っているか分かっていらっしゃるの？」

悠然と微笑み、扇子で異母妹を指し示す。

「まずアリンガム子爵令嬢、わたしは『絶縁された』のではなく『絶縁した』のですよ。絶縁はわたしの方からアリンガム子爵に申し出たのです」

そう言えば異母妹が目を瞬かせる。

酷く不思議そうな顔をしていた。

「え？　でもお父様は絶縁したって……」

「あの方はプライドが高いですからね、娘から絶縁されたとは言いたくなかったのでしょう。わたしはんであなた方と縁を切ったのでもうあの家には帰りませんわ」

「で、でも、お姉様はお可哀想ですわ！　あのような恐ろしい外見の方の婚約者になったのは、婚約破棄されて家に居場所がなかったからで、そこしか行くところがなかったから！　そうでしょう？！」

「いいえ、何もかも間違ってるわ」

どうしても自分の噂を真実に見せたいようね。

わたしがしでも同意したり、躊躇うような素振りを見せたら、噂は本當かもしれないと耳にした人々の中に疑念が生まれてしまう。

だからわたしは即座に否定する。