「そもそも、わたしが婚約を破棄されたのはあなたのせいでしょう？　異母姉妹とは言え、妹が姉の婚約者を寢取ったのだもの」

仕方がないから全ての始まりから説明してあげましょう。

「な、ね、寢取っただなんてそんな人聞きの悪いことをおっしゃらないでくださいっ」

「あら、ではそのお腹にいる子はリチャード様のお子ではないと？」

「いいえ、この子は間違いなくリチャード様のお子ですわ！」

大聲を上げてしまってから、異母妹はハッと周りを見回した。

妊娠したかどうか気付くには一ヶ月ほどかかる。の場合、月のものが來ないと気付いて、そこから妊娠が判明するからだ。

わたしとリチャードが婚約を破棄したのは二、三週間前。それよりも前にの関係があったことは明白だ。

まあ、この二人は最初から自してくれたけどね。

「婚約を破棄された後、わたしとライリー様は出會いました。……あなたにとっては恐ろしい外見かもしれませんが、わたしにとってはライリー様は素敵な殿方なのよ。見た目も格好良くて格も真面目で誠実な方だもの」

「噓よ！　あんな見た目じゃない！」

「外見で判斷するのはやめなさい。そしてライリー様もわたしをんでくださり、第二王子殿下の立ち會いの下、わたしはアリンガム子爵家と絶縁し、ライリー様と婚約を結びましたのよ」

第二王子殿下の下りで、異母妹の周りにいた令嬢が顔を青くする。

やっと気付いたようね。でもやめてあげないわ。

「その後ベントリー伯爵家に養子にりました。分かりますか？　わたしは伯爵家の令嬢なのですよ」

令嬢達の顔が更に青くなる。

が、異母妹はだから何だと言いたげな顔だ。

この子も貴族として教育はけているはずなのに。

「ライリー様は英雄に違わぬお人ですわ。婚約を破棄されたばかりのわたしを優しくけれてくださり、わたしの生家での扱いに憤り、わたしが心穏やかに過ごせるように取り計らってくださいました」

わたしのために婚約までしてくれて。

お屋敷に招きれてくれて、綺麗なドレスなども贈ってくれて、部屋の場所だってきちんとお互いの面を気遣ってくれた。

「先程おっしゃっておりましたけど、婚姻前にを許すなどと貴族の淑にあるまじき行いは決してしておりません。それどころかライリー様はお互いそのような不誠実なことが起きぬよう、わたしの部屋を自の部屋より離れた場所にしてくださいましたわ」

同じ屋の下に住むからといってすぐにそのような関係になるはずがない。

「侍と護衛もつけて、わたしのの安全を第一にしてくださる方です。醜聞となるような事実も、冷遇という事実もございませんわ」

「でも以前お會いした時は町娘が著るような服裝でしたわ！」

「あの時はまだドレスの仕立てが終わっていなかったから借りただけよ。そもそも子爵家にいた頃はいつも地味な古著しかもらえなかったのだけれど、わたしを冷遇していたのはライリー様ではなくあなた方アリンガム子爵家ではなくて？」

自信満々な言葉に言い返すと異母妹は黙った。

そうよね、事実だもの、返す言葉もないわよね。

「それで、分かったかしら？」

扇子を広げながら問う。

他の達はビクリと肩を揺らしたが、異母妹は相変わらず理解していないようだった。

「まだ分からないのね。仕方がないから説明してあげるわ」

あえて上から目線にを言う。

「アリンガム子爵令嬢、あなたの流した噂はどのようなものだったかしら？　ねえ、そこの方、教えてくださる？」

達のうちの一人へ視線を向ければ真っ青な顔で、ボソボソと口を開いた。

「その、婚約破棄をされた令嬢が家を絶縁されて、かの方と婚約して引き取られたけれど、毎夜を許しているとか、まともにドレスすら贈られていなくて冷遇されているとか」

「その噂の元は誰？」

「フ、フィリス＝アリンガム子爵令嬢です……」

言いながら、どんどん顔が悪くなっていく。

口に出すと整理しやすいものね。

「わたしとライリー様の婚約は第二王子殿下が立ち會ってされました。王家の方々が認めてくださったものだということですわ」

懇切丁寧に教えてあげるわ。

理解してしまったらもう言い逃れは出來ないものね。王家の顔に泥を塗るようなことをして許してもらえるとは到底思えないけれど。

「アリンガム子爵令嬢、あなたは、いえ、あなた方は王家の認めた婚約に、ありもしない噂を流して、王家の方々のお顔に泥を塗ったのよ」

「何を言ってるの？　ただの噂じゃない」

「ええ、ただの噂だわ。これがライリー様と第二王子殿下が関わっていらっしゃらなければ。あなたは王家が英雄と讃える方を侮辱したのよ。婚約者に無を強い、冷遇するような男だとライリー様を罵り、そんな方を英雄と認めた王家の方々は見る目がないと。そう、言っているようなものなのよ」

「……え？」

ここまで來て、ようやく異母妹の顔がし強張る。

「それに王家が認めた婚約を壊そうとするような真似をした。王家に逆らっていると言われても否定出來ないわ。噂を流したあなたも、それを容認したアリンガム子爵家も王家に対して不敬を働き過ぎているのよ」

王家、不敬と聞いてやっと自分達が危ういところにいることが理解出來たらしい。

真っ青な顔をする異母妹と達に更に言う。

「それからベントリー伯爵家にも無禮を働いたわ。持ちの悪いを養子にした、そのようなかどうか見抜けなかったと馬鹿にして、養子を冷遇する家だと誤解されてしまうような噂を流した。格上の家を侮辱して大丈夫かしら？」

ついに、耐え切れなかったのか達の中で気絶する者が出て來た。

他の達がそれを支えるけれど、助けにってくれる人は誰もいない。

先程からずっと周囲の人々はわたし達を見ていた。

異母妹達に手を貸すということは、英雄ライリー＝ウィンターズの婚約者であり、王家の認めた婚約の一方であり、伯爵令嬢たるわたしに対峙することになる。

そのような愚行を進んでする者はいない。

「王家に、國の英雄に、そして格上の伯爵家に無禮な行いをして、アリンガム子爵家は今後も無事でいられるといいわね」

周りの冷ややかな視線に気付いた異母妹が小さく悲鳴を上げた。やっとそれらの意味に気が付いたのね。

青い顔でふらふらとわたしへ手をばす。

「お、お姉様……わ、わたしはっ」

「やめてちょうだい」

ばされた手を扇子で払う。

「わたしはベントリー伯爵家の長、エディス＝ベントリーよ。子爵家の令嬢であるあなたの姉ではないわ。前にも言ったけれど、二度と姉と呼ばないで」

大勢の前でわたしに切り捨てられて異母妹が呆然と立ち盡くしている。

これで気を失わないなんて図太い神経ね。

いえ、だからこそ、かしら？

こんな狀態でも気を失えないなんてある意味では可哀想ね。気絶出來れば、なくともここから退出出來たのに、それも葉わないのだもの。

「ああ、そうだわ。謝罪は要らないわ。このようなことをする人達ですもの、どうせ心からは反省していないのでしょうし、あなた方から謝罪されても不愉快なだけですから」

これでアリンガム子爵家は謝罪のチャンスも失ったわね。

噂を流された當事者のわたしが減刑をめば多は考慮していただけたかもしれないけれど、そのわたしにそうする気はないと意思表示したのだ。

どれだけ謝罪しようと許されることはない。

これで逃げ道はなくなったわよ？

「それでは失禮致しますわ」

スッキリした気分でわたしはその場を離れる。

これ以上、異母妹と顔を合わせていたくなかった。

せっかく婚約発表するのだもの、いい気持ちでその時を迎えたいわ。

っと、その前に不浄に行って來ましょう。

気を張ったら々落ち著かなくなってしまったわ。

舞踏の間を出て不浄に行き、そこで化粧が崩れていないか確認する。丁寧に化粧を施してもらったからか崩れはなさそうだった。

それに気分を良くしながら舞踏の間に戻ろうとすると、控えの間が並ぶ廊下の途中で突然引き止められた。

「おい、待てよ」

無遠慮に摑まれた腕の痛さに振り向けば、そこには元婚約者のリチャードが立っていた。

まだ夜會は始まったばかりなので休憩する人もおらず、全く人気のない廊下だった。

こんなところで偶然鉢合わせるはずもない。

わたしの後を追って待ち伏せていたのかと思うと気味の悪さと不快で鳥が立った。

「手を離して。気持ち悪い」

婚約者でもないのに令嬢にれるなんてマナーがなっていないわね。

「何だと？！　エディス、お前っ！！」

「もう婚約者ではないので呼び捨てもやめてくださる？」

「このっ、調子に乗るな！！」

振り上げられた反対の手を見て、咄嗟に顔を守る。

婚約発表の前に顔に傷を付けられるのはまずい。

襲い來る衝撃を覚悟したが、それが來ないことに気付いて目を開ければ、いつの間にか大きな腕に抱き締められていた。

この腕のと顔にれるモフモフとした鬣は……。

「わたしの婚約者に何をする」

頭上から重低音が降ってくる。

見上げなくたって分かる。ライリー様だわ。

顔をかせば、わたしを毆ろうと振り上げられたリチャードの腕をライリー様が摑んで押し留めている。

「くそっ、離せ！　騎士爵風が邪魔をするな！！」

リチャードが拘束を解こうと暴れるがビクともしない。格からして違うのだ。振り払えないだろう。

「それは聞けん。に、それも婚約者に暴力を振るおうとする者を見過ごせるものか」

「うるさいうるさいうるさい！！　英雄だか何だか知らないが化けのくせにいい気になりやがって！！　おい、エディス、この化けに離すよう言え！！」

怒鳴りつけられて眉を顰めた。

「嫌よ。何でわたしがあなたの言うことを聞かなければならないの？」

「俺に捨てられたからこんな化けのところにいるんだろ？！　お前は面白みはないが、前よりかは多マシになったようだし、子爵家に戻れば俺がけをかけてやるって言ってんだよ！！」

「……はい？」

え、どういうこと？　意味が分からないわ。

唾を飛ばさん勢いで捲し立てられて困する。

ええっと、リチャードに捨てられて他に相手がいないから仕方なくライリー様と婚約したと言いたいのよね？

それで、わたしは面白くはないが外見が前よりもしくなってるから、今子爵家に戻れば、つまり、妾か人として扱ってやってもいい、と？

「エディス、この男、頭がおかしいんじゃないか？」

わたしよりも先にライリー様が言う。

「ええ、本當に。これが元とはいえ婚約者だったなんて恥ずかしいですわ」

思わず額に手を當ててしまった。

この男、異母姉と婚約している間に異母妹と浮気して孕ませた挙句、婚約破棄して異母妹に乗り換え、その異母妹が妊娠中に平然と自分が捨てた異母姉に妾か人になれとのたまっているのだ。

どこをどうしたら、そのような思考に至るのやら。

ライリー様の手の力が緩んだのかリチャードが慌てて自分の腕を取り戻した。

「そんな化けの相手をするくらいなら俺の下に來い！！　俺の気を引きたいから地味だったのをやめてしくなったんだろ？！」

「いえ、違いますわ。ライリー様のためにしくなったのです。あなたは関係ありません」

「そう言わされてるだけだ！！　お前みたいな地味で野暮ったくて面白みも可げもない、俺以外にけれるやつがいるものか！！　さっさとこっちに來い！！」

無謀にもリチャードが再度手をばしてくる。

同時に空気が振するほどの怒鳴り聲が響いた。

「いい加減にしろ！！！」

グァルルル、と猛獣の唸る聲が混じる。

見上げれば牙を剝き出しにして威嚇したライリー様が、わたしを抱き寄せているのとは反対の手を構えていた。その手の爪がびている。

「ヒッ……？！　あ、あ、痛っ、痛ぃいっ！！」

どさりと餅をついたリチャードの右手の甲が裂け、が流れ出ている。

ライリー様の爪がリチャードの手を引っ掻いたのか。あのく鋭い爪ならばスパッと切れただろう。

そして今まで我が儘放題自分勝手に生きてきた貴族のリチャードは怪我をするようなこともなかったはずだ。自分の手の傷とライリー様とを見てガクガク震えている。

「貴様のような者がエディスを侮辱するな！！　おい、誰かいないのか！！　こいつを舞踏の間へ連れて行け！！」

咆哮に近い怒鳴り聲が聞こえたのか廊下の向こうから慌てた様子の騎士達が現れ、座り込んでいるリチャードを立たせようとする。

だがリチャードはライリー様に睨まれて竦んでしまっている。

それどころか水音がして、その場でらしてしまったようだ。

騎士達が顔を盛大に顰めたが、それでも無理矢理立ち上がらせると、どうするかと視線で問われたライリー様が鼻を鳴らす。

「時間もない、そのまま放り込んでおけ」

「わ、分かりました」

怒り冷めやらぬ様子のライリー様に、さすがの騎士も若干引き気味だ。

ああ、でも素敵。牙を剝き出しにして威嚇してる姿はなかなかに格好良いですわ。尾の先もぶわっと広がって、怒りで興しているのね。

ズルズルと引きずられていくリチャードを見送る。

いまだを逆立てて怒っているライリー様はわたしを離さず、唸り聲を上げている。

「ライリー様」

呼べば剝き出しの牙がし隠れる。

「ライリー様、ありがとうございます。助けてくださり、そして怒ってくださり、とても嬉しかったですわ」

ばした腕を首に回して抱き著く。

フサフサの鬣に顔を埋めて、り寄った。

「……怖くなかったか」

「ええ、だってライリー様が來てくれましたもの」

「そうか……」

安心させるように首筋をでれば、段々とライリー様の逆立って広がっていた並みが落ち著き、唸り聲も小さくなり、怒りで強張っていた大きなから力が抜けるのをじる。

まだ小さく唸ってはいるものの、怒りはかなりおさまってきたようだ。

顎の下を掻いてあげればグルル、と溜め息混じりの唸る聲がれ、それはしばらくしてグルグルと変わった。

「すまない、怖がらせてしまったな……」

しょんぼりと肩を落とすライリー様に首を振る。

「いいえ、とってもかっこよかったですわ！　牙を剝き出しにして唸る姿は本の獅子のようで、あまりの雄々しさに見惚れてしまったほどですわ」

獣人の怒った姿を生で見られて嬉しいわ。

しかもあんなに怒ったのはわたしのためだなんて、これが嬉しくないなんて言えましょうか。