それを怒らないライリー様も大概ですわね。

でもその話ですと、まるでわたしが人を見た目で判斷しない素晴らしい人間のように聞こえますわ。

「それはわたしもですわ」

「エディスも？」

わたしはそんな出來た人間ではない。

「ライリー様がいらっしゃらなければ、けれてくださらなければ、わたしは今も婚約者を寢取られたと社界で笑われていたでしょう。アリンガム子爵家から抜け出すことも出來なかったかもしれません」

わたしの次の相手がリチャードよりも地位のある英雄だったから、國でも有名な英雄だったから、王家の信頼厚い人だったから、そういった噂はすぐに消えたのだ。

もしも婚約を破棄されたままであったなら、わたしはどこぞの年寄り貴族や年齢が親子ほど離れた訳あり貴族などと結婚させられていたかもしれない。

ライリー様だったからこそ今はあるのだと思う。

「だから、ライリー様はわたしのする人であり、恩人でもあるのです。わたしと婚約してくださってありがとうございます」

わたしからもり寄ればライリー様がグルグルと唸る。それが照れ隠しなのはもう知っているのよ。

ライリー様、生きていてくれてありがとう。

あなたがいたから、わたしもこうしていられるの。

そのライリー様の腕の中がわたしにとっては一番安心出來る場所なのは當然だわ。

「さあ、居間へ戻りましょう？　何だか今日はライリー様を甘やかして差し上げたい気分ですわ」

ギュッと抱き締め返して見上げれば、ライリー様も緩く抱き締め返してくれる。

「では今日は沢山甘えさせてもらおうか」

そう言ったライリー様は本當に嬉しそうだった。

ギャラリーを出て、二人で居間へ向かう。

午前中と同じくソファーにわたしが座り、ライリー様はわたしのすぐ橫に腰を下ろすと腰に腕を回して抱き著いてくる。

すり、と頭に頬を寄せられる。

「エディスは刺繍を続けていていいぞ」

「それだとライリー様がお暇ではありませんか？」

「いや？　そんなことはない」

促されて刺繍道を手に取る。

するとライリー様の視線が手元へ向けられるのが分かった。どうやらわたしが刺繍をする様子を眺めて過ごす気らしい。

抱き著かれてはいるけれど、重さをじないので、寄りかかられているわけではない。

ライリー様の方が大きいから、寄りかかられたらわたしは潰れてしまうわね。

やりかけの刺繍を見てライリー様が問う。

「これはハンカチではないよな？」

「ええ、クッションですわ。居間や応接室に置くつもりですの」

こういった刺繍でお屋敷を華やかにするのも貴族の淑の嗜みの一つである。刺繍の上手なの方が男に好まれるのは、そういう理由もある。

「……結婚したら俺の部屋や寢室にもしい」

そのようなことを言われると嬉しすぎて今すぐにでも婚姻屆を出したくなってしまいますわね！

だけど婚約期間のこの人同士のじも捨て難い！

結婚したら夫婦として長く過ごすのですもの、今の人同士の雰囲気をもうし楽しみたいわ。

それに夫婦になったら寢室は一緒なのよ？

今のうちに一緒にいることに慣れておかないと、わたしの心臓が持たないのよね。

「ええ、結婚したらそちらにも々作りますわ」

「本當は今すぐしいが、ハンカチで我慢しておく。そういう楽しみは後にとっておくと良いとショーン様がおっしゃっていた」

「そうですわね、結婚したら夫婦になりますけれど、もう婚約期間には戻れませんものね」

チクチクと刺繍を刺すわたしの手元をライリー様が上から覗いている。

それが、何だか子供が母親の仕事を眺めているみたいでお可らしいじがする。

時々ライリー様は刺しているものを當ててみたり、の組み合わせについて好みを話したりと、邪魔にならない程度に聲をかけてくる。

それに返事をしながらのんびりと刺していく時間は結構楽しいし、日差しとライリー様の溫がとても心地良い。

そのせいで転寢してしまったのも仕方がないと思う。

＊　＊　＊　＊　＊

ふとエディスの手が止まったことに気付く。

同時に寄りかかられて、抱き締めていたが傾きそうになるのを支える。

「エディス？」

そっと聲をかけてみても返事はない。

ただ規則正しい呼吸音が微かに聞こえてきたことで、彼が寢てしまったのが分かった。

窓から差し込む日差しが溫かいので、心地良くて寢てしまったのだろう。

特に、食後は眠くなりやすいものだ。

寄りかかるエディスにキスをすれば、パチッとが弾けて人の姿に戻る。それでもエディスは起きない。

刺しかけの刺繍と道を慎重に持ち上げ、テーブルへ移させる。

うっかり針がエディスに刺さったら大変だ。

ついでに糸屑も払ってやる。

それから辛くないように自へしっかりと寄りかからせて、腕を回してソファーの外側へ倒れないようにする。

最近、エディスはし付きが良くなった。

相変わらず食事量はないものの、初めて屋敷に來た時よりかは確実に食べられる量は増えている。

料理長が毎日考えてくれているおかげだろう。

最初は病的なほどに痩せていたけれど、今は折れそうなほどくらいにはなったと思う。

どちらにしても痩せていることに変わりはないが、毎日抱き締めていると、その変化がよく分かって嬉しい。

健康的になっていくにつれてエディスは本來のしさを取り戻していく。

彼の実母も社界で有名になるほどしかったそうなので、母親似のエディスも更にしくなるのではないかと思っている。

英雄と呼ばれる立場で良かった。

もし俺がただの一騎士、もしくはただの騎士爵位であったなら、より高位の貴族にエディスを橫からかっさらわれる可能もあった。

だが幸いにも俺は英雄と呼ばれ、エディスとの婚約は王家が認めたものだ。

よほどの馬鹿でもない限りはそのようなことはないだろう。

當の本人であるエディスも俺を好きでいてくれている。

「絶対に離さないからな」

もう一度エディスにキスをして獅子の姿に戻る。

呪いをけた、孤獨な男に言い寄ったんだ。

最後まで責任は取ってもらうぞ。

彼の好きな獅子の姿で抱き直す。

本當は膝に乗せて囲い込んでしまいたいが、そうしたらせっかく綺麗に裝っているドレスに皺が出來てしまうだろう。

だから今はこれでいい。

そういったれ合いは結婚してからだ。

それまでは彼がむ通り、婚約者として、人として、ゆったりとした関係を楽しむとしよう。

「……結婚したら覚悟しておけよ」

仕事ばかりでロクになどしてこなかった。

獅子の姿になってからは人付き合いさえ減り、誰かに心を預けることが出來なくなっていた。

そんな俺をエディスは変えてくれた。

そんな俺にエディスは近付いてしまった。

まさか、自分がこんなにも執著心の強い人間だとは俺自も今まで知らなかったのに。

エディスは猛獣の前に自らを差し出したようなもので、俺はそれを不覚にも嬉しいとじてしまった。

自分から近付いたのだ。今更離れるなど許さない。

絶対に手放さないし、絶対に諦められない。

に飢えた獣にを與えたらどうなるか。

當然、獣はそれに噛み付くだろう。

そうして一度手にれた獲を逃がしはしない。

俺はこう見えて強なんだ。

いい匂いのするプラチナブロンドにり寄る。

……この幸福を手放せるものか。

＊　＊　＊　＊　＊

頬にふわふわのが當たってる。

上半が何か溫かいものに覆われている。

それはとても心地良くて、顔を埋めたふわふわは良い匂いがする。

思わずり寄るとグルグルと低い唸りが、り寄った溫かいものから直に響いてきた。

…………ん？　この唸り聲って……？

重たい瞼を何とか持ち上げて顔を起こす。

「っ？！！」

れそうなほど目の前に獅子のお顔があった。

「おはよう、エディス。よく眠っていたな」

その獅子が鼻先をちょんとわたしの鼻先にれさせて、小さく笑った。

眠って、って……。え？　あ、刺繍をしていたはずよね？　……やだ、途中で居眠りしちゃったの？

離れようとしたけれど、ライリー様がガッチリ腰を抱いているので離れられない。

「お、起こしてくださったら良かったのに！」

寢顔見られた！　恥ずかしい！　そういえば前も見られてたわよね？！　どうしよう、涎垂れてないかしら？！　お化粧は崩れてない？！！

慌てるわたしをライリー様はじっくり眺めている。

え、もしかして今意地悪な狀態ですの？　あのちょっと意地悪だけど格好良い狀態のライリー様ですの？　待って、んな意味で心臓が危険よ！

「すまない、とても気持ち良さそうだったし、寢顔が可かったので起こすに起こせなかった」

「か、っ、あ、ありがとう、ございます……」

好きな人に可いと言ってもらえるのは嬉しいわ。

でも寢ている時の無防備な狀態をまじまじ見るのはやめてしい。絶対に顔が緩んでるもの。

すりすりと顔を寄せられて、ついいつもの條件反的にその頬に手をばしてでる。

ああ、モフモフに癒されるわ。落ち著く。

最後に鼻先で頬にキスされて解放してもらえた。

離れていく溫にし寂しいと思ってしまったけれど、さすがに今は抱き著く勇気がない。

壁にかかった鏡を見て、ちょっと髪やドレスを整える。見たところお化粧も崩れていなさそうだ。

あら、刺繍道はテーブルへ除けてくださったのね。針があったからありがたいわ。

時計を確認すれば大分時間が経っていた。

ティータイムの時間をし過ぎている。

「もし良かったらティータイムにしないか？」

ライリー様の提案に頷く。

「そうですわね、ちょっとも渇きました」

「すぐに用意させよう」

部屋の隅に控えていたリタが頷き、き出す。

そう、わたし達の様子はいつも誰かに見られているのだ。

結婚すれば変わるが、婚約期間中は決して二人きりになることはなく、わたしの傍には常に侍のリタかユナがついている。

間違いが起こらないよう監視しているのだ。

ちなみに居間の扉もし開かれたままだ。

リタはすぐに他のメイドを呼び、メイド達がティーセットやケーキスタンドなどを持ってきて、テーブルへ並べていく。

リタが刺繍道を片付けて退かしてくれた。

あっという間に味しそうな軽食やお菓子でテーブルが彩られる。

メイドは一禮すると靜々と居間を出て行った。

リタが紅茶を淹れて、わたしとライリー様二人分のものを用意して、部屋の隅に戻る。

「では、いただこうか」

「はい。今日もとても味しそうですわね」

紅茶はわたしの好きな、濃い目にミルクたっぷりのものだ。

ライリー様はストレート。いつもストレートなのよね。砂糖やミルクをれているところは見たことがない。

クッキーを取るとライリー様は口を開けて、ポイと放り込む。

お口が大きいので前歯で齧るってことが難しいみたいなのよね。お菓子は大抵一口で食べている。

その時にグワッとお口が開くのがいいのよね。

牙や舌がちょっと見えて、野味のある姿も格好良いわ。何度か咀嚼すると飲み込んだ。

わたしもクッキーを一枚摘んで口に運ぶ。

ライリー様はまだ紅茶に手をつけられない。

最近気付いたのだけれど、ライリー様は貓舌らしい。獅子のお姿だものね。かわいい。

だから料理も熱いものが苦手なようだ。

そして実は甘いものもお好きなのだ。

ティータイムを一緒にすると、わたしよりも沢山食べるし、結構クリームやジャムを使ったものをよく好んで召し上がっていらっしゃるのよね。

大柄な男が甘いもの好きってかわいい。

尾が嬉しそうに上がっている。

やっぱりかわいい。何しても格好良いか、お可らしいのだけれど、個人的にティータイム中のライリー様はかなりかわいい。

「味しいですね」

「ああ」

ティータイムのわたし達は意外と靜かだ。

甘いものが好きで、食べることにわりと集中しがちなライリー様と、それを眺めてでるわたしという図になるのだ。

ライリー様がお可らしくて自然と笑顔になる。

今日も牙が真っ白でお綺麗ね。

……あらあら、お口にクリームが。

「失禮します」

口元についたクリームをナプキンで拭う。

すると我に返ったライリー様が照れたように「ありがとう」と言った。グルルと混じった唸りは照れ隠しね。

ニコリと笑い返してわたしもお菓子に手をばす。

わたしのお気にりは一口サイズのケーキだ。

見た目も可らしくて、食べやすく、味しいので好きだ。ライリー様もお好きなものだ。

「良かったらこちらもどうぞ」

二つほど自分の皿に分け、殘りをライリー様へ示す。

「いいのか？」

「ええ、ライリー様が味しそうに食べていらっしゃる姿を見るのが好きですの」

「そうか……」

恥ずかしそうに一度視線が逸らされ、でもすぐに顔を戻すといそいそとケーキを取り分け皿に移している。

…………かわいいわねえ。

紅茶を飲みながらケーキを食べるライリー様をのんびりと眺める。

雄々しい獅子と可いケーキって結構合うのよね。

大きな手で用にナイフとフォークを使って切り分けて、口へ運び、味を楽しむように食べていく。

大きいでちまちまと手元をかす姿は大変お可らしい。ケーキを潰さないよう気を付けているのがよく分かる。

こうやって一緒に過ごすのも素敵よね。

定期的にお家デートをしてもいいかもしれないわ。

その後も居間でまったりと過ごし、夕食を摂って、寢るまでまた一緒に過ごしたのは言うまでもない。

お家デートって楽しいわ！