あの迷な來訪者の件から一週間。

翌日ライリー様宛に、アンドルーズ公爵より謝罪の手紙が屆いた。

同封されていたが、わたし宛の手紙もあり、どちらも公爵家からのものとは思えないほど謝罪の言葉が並んでいた。

しかも手紙と共に謝罪の意味が込められた贈りも屆いた。親指の爪よりも大きな大粒のルビーが二つ、恐らくわたしとライリー様の分だろう。

一粒で、平民の家族が數年くらいは食べていけるのではないかと思ってしまいそうなほど大きく、しい寶石だった。

そしてディヴィッド＝アンドルーズ公爵子息は謹慎させており、わたし達への謝罪の手紙を書かせているそうだが、どうやら難航しているらしい。

しばらく謹慎させた後に、自領の傭兵団の中へれて鍛え直させるつもりだそうだ。

もしライリー様やわたしがむならば、こちらのむ処罰をけさせる気だとも書かれていた。

わたし達はあまり関わりたくなかったので、公爵の謝罪をけれること、処罰は公爵に任せることと手紙に書いて返事を送った。

それに関してもすぐに謝の手紙が屆いた。

どうしてお父君はこんなにまともな方なのに息子はあんななのかしら。三男だから家を継ぐ心配はないし、教育が疎かになったのか、甘やかされたのか。

格は違うけれど、どことなくリチャードを思い起こさせられて気分は良くなかった。

そして一週間経った今まで公爵家から手紙は屆かない。つまり、いまだにアンドルーズ公爵子息は公爵が送っても大丈夫だと思えるような謝罪文を書けていないということだ。

それ以外は特に大きな出來事もなく、ハーグリーヴズ公爵家主催の夜會に招かれた。

もうそろそろ社シーズンも終わってしまう。

それまでにしでも有益な者と縁を繋ごうと、社シーズンの後半はどの夜會でも大勢の人が訪れる。

ハーグリーヴズ公爵と言えば第二王子殿下の婚約者の生家ということもあり、招待客の殆どが出席するだろう。

ライリー様はショーン殿下の繋がりで、わたしはフローレンス様の友人として、縁があるので當たり前だが招待狀が送られてきた。

話し合って、ライリー様が魔獣討伐などの任務が急遽らない限りは出席させてもらうと返事をした。

……お友達のお家の夜會に出席するなんて初めてだわ。

アリンガム子爵家にいた頃は友人と呼べる者もおらず、いつもリチャードの繋がりで招かれた夜會にしか出席していなかったから。

「エディス、そろそろ時間だが支度は出來てるか？」

部屋まで迎えに來てくださった人の姿のライリー様に微笑み返す。

「ええ、済んでおりますわ」

差し出された腕にそっと手を添える。

ライリー様にエスコートしていただき、玄関ホールまで行くと、使用人達の見送りをけて馬車に乗り込む。

お友達に會えると思うと、し面倒にじていた夜會も楽しみに変わる。

でも今日はクラリス様にはお會い出來ないのよね。

王家主催のものならば王城での開催なので公務としてしだけ出席されているけれど、そうでない夜會ではクラリス様はまだ出席出來ない。

十歳でまだ社界デビューしていないからだ。

でも手紙のやり取りで元気にしていることは分かっているので、またそのうち呼んでくださるか、王家主催の夜會で會うこともあるでしょう。

「恐らくアンドルーズ公爵が謝りに來るだろう」

「ええ、そうでしょうね」

手紙だけではなく、次に顔を合わせた時にも謝罪をしたいと手紙に書かれていたものね。

わたしはもう済んだことだと思っている。

それでも言葉だけではなく、行でも示さなければならないのだろう。公爵の方が心労が大きそう。

「わたしは気にしていませんもの。ライリー様の良きようになさってくださいませ」

「ああ、俺は一つ言いたいことがあるから、それさえ守ってもらえれば今回の件は許そうと思っている」

あら、何のことでしょう。

やっぱり剣の師は諦めてしいということかしら。

何度も斷っているのだから、恐らく公爵の方はけれてくれるだろうし、迷をかけたこちらの要求は飲んでくるはずだ。

揺れていた馬車が次第に速度を落としていく。

やがて揺れが止まり、扉が開かれたのでライリー様が先に降り、その手を借りてわたしも降りる。

見上げた先にあったハーグリーヴズ公爵邸はとても大きく、彫刻の裝飾がしい建だった。

「素晴らしいお屋敷ですわね……」

まるで屋敷そのものが巨大な蕓品のようだわ。

隣にいたライリー様も小さく息を吐く。

「そうだな、るのを躊躇ってしまいそうだ」

その言葉に思わず頷き返してしまった。

建から視線を落とせば、案役だろう使用人がどこか嬉しそうな笑みを浮かべてわたし達を待ってくれていた。

案をお願いすると、その使用人はキビキビとしたきでわたし達を屋敷の中へ招きれ、今夜の會場まで案をする。

開かれた扉から中へると、既に來ていた貴族達から一斉に視線が向けられる。

それでも、わたしもライリー様も真っ直ぐに前を向いて部屋の中へっていく。

チラと視線を巡らせたがウィンターズ男爵家やベントリー伯爵家の姿はない。

ウィンターズ男爵家はあまり社に力をれていないので、関わりのない貴族の夜會にはあまり出席せず、ベントリー伯爵家はお父様が急遽領地へ戻らなければならなくなったために出席していない。

弟のアーヴから屆いた手紙によると、お父様のお父様、わたしから見ればお祖父様になる方がお倒れになったそうだ。

幸い大したことはないそうだが、実父を心配したお父様は一足先に領地へ戻ることを決めたという。

お母様とアーヴは社シーズンが終えるまでは王都に殘り、その後、領地へ帰るとのことだった。

お父様に挨拶出來なかったのは殘念だわ。

急ぎだったのだから仕方ないわね。

それでも短いながらも手紙を書いてくださった。

挨拶もせずに領地へ戻ることの謝罪と、帰る前にもう一度一緒に食事をしたかったという殘念そうな言葉と、そのうち領地へ遊びに來てしいというおいが書かれていた。

どこか折をみて行けたらいいわね。

行くならライリー様と一緒がいいわ。

でもライリー様のお仕事の都合もあるから、現実的に考えると々難しいかもしれない。

ハーグリーヴズ公爵夫妻に挨拶をした後、そのようなことを頭の片隅で考えつつ、ライリー様と會場の端でのんびりとお喋りをして過ごしていた。

公爵令嬢ともなれば忙しいようで、フローレンス様はパートナーとしていらしているショーン殿下と共にお客様の対応に追われている。

何とか挨拶は出來たけれど「あまりお話出來ませんが楽しんでいってくださいませ」と申し訳なさそうにフローレンス様に言われたら仕方がない。

第二王子殿下と公爵令嬢が一緒にいるのだから、話しかけたいと思う人も大勢いる。

ずっとわたし達と一緒にお喋りをしているわけにはいかないのだ。

忙しそうなお二人を遠目に眺めていると、ライリー様に名を呼ばれた。

「エディス」

目線で促された方を見れば、老齢の男がこちらへ歩いてくるところであった。

どなたかしらと記憶を探りかけていたわたしに「アンドルーズ公爵だ」と囁いてくれた。

白髪混じりの銀髪に紅い瞳をした男は品があるが、どこか近寄りがたい雰囲気をじさせる。

そんなアンドルーズ公爵はわたし達の元まで來るとに手をあてて簡易の禮を取った。

「何度か手紙にてやり取りをさせていただいている、ロバート＝アンドルーズです。この度は愚息がご迷をおかけして、大変申し訳ない……」

その顔を間近で見て、何故近寄りがたいとじたのか分かった。

目元に薄らと隈が出來ており、それでいて気を張っているのが、疲れた様子と相まってそのようにじられたのだ。

かなり息子に手を焼いていらっしゃるようね。

「ライリー＝ウィンターズです。こちらは婚約者のエディス＝ベントリー伯爵令嬢です」

「初めまして」

ライリー様の言葉に合わせてカーテシーを行う。

「この度の件については閣下より謝罪の手紙もいただき、真摯に対応してくださったので私達はもう気にしておりません」

そうライリー様がおっしゃれば、アンドルーズ公爵はホッとしたのか小さく息を吐いた。

そうしてわたしへ顔を向ける。

「ベントリー伯爵令嬢にも迷をかけて申し訳ない。突然訪問されて恐ろしかっただろう」

申し訳なさそうに言われて小さく首を振る。

「いいえ、ライリー様より伺っておりましたので、子息がいらっしゃることは分かっておりました。失禮ながら門越しに対応させていただきましたが」

「いや、それは當然のことだ。こちらが謝りこそすれど、あなたの対応を責めるつもりはない」

「そう言っていただけて良かったです」

やるかどうかは自の判斷に委ねましたが、公爵家の人間に屋敷の周りを走ってろ、と告げるのはとんでもなく失禮なことだ。

そうでもしないと帰ってもらえないと思ったのだ。

話をしている間も諦める気配がなかったから。

わたしの対応について責めることはない、ということは、子息を走らせたことについても問わないってことですもの。

それを聞いて安心したわ。

「それから愚息にお二人への謝罪の手紙も書かせているのだが、どうにも送れるほどのものが書けず……」

恥ずかしい、と公爵がまた息を吐く。

一週間もかかってまともな手紙一つかけないだなんて、確かに恥ずかしいわよね。

「手紙については今しばらく待っていただけないだろうか？」

「ええ、それは構いません。閣下、実は一つ気になることがありまして、出來ればそちらの方を守っていただきたいのですが……」

「気になること？」

謝罪の手紙に関してはわたしもライリー様もあまり期待していないので時間がかかっても構わない。

でも馬車の中でもおっしゃっていた「気になること」とは何なのかしら。

ライリー様が口元へ手を添えると、察したのか公爵が顔を寄せ、何やらお二人でヒソヒソとお話をされ始めた。

容までは聞こえないが、公爵の顔に怒りの表が一瞬浮かんだのは見逃さなかった。

「どうぞ、お気を付けください」

「ああ、そうしよう。すぐにでもアレを領地へ帰らせて──……」

公爵の言葉が途切れる。

その顔が驚愕に変わり、瞬時に怒りに染まった。

何を見たのかと視線を辿り、わたし達も目を丸くした。

……どうしてここにいらっしゃるのかしら？

「あ、ラ、ウィンターズ様！」

一週間前に見た姿がそこにいた。

ライリー様は公爵と、自分の名前を呼んだ人を互に見た後に「子息か……」と察したようだった。

親子だけあって見た目も味も似てるのよね。

その方は真っ直ぐにわたし達の元へとやって來た。

「何度も手紙を送り、突然訪問してしまい、失禮しました。アンドルーズ公爵家が三男ディヴィッド＝アンドルーズといいます」

禮を取り、深く頭を下げられる。

それを遠巻きに見ていた周囲の人々が騒めいた。

國の英雄と呼ばれていても、騎士爵位に過ぎないライリー様が、公爵家の者に人目のある場所で頭を下げさせたというのがまずい。

公爵がすぐに子息の名前を呼んだ。

「ディヴィッド！」

父親に肩を摑まれ、無理やり頭を上げさせられると、息子の方は不満そうに眉を寄せた。

「何をするのですか。父上もお二人に謝罪をしろとおっしゃっていたではありませんか」

「それは手紙の話だ。それに、このような場でこんなことをして、ウィンターズ殿の立場を悪くするつもりか？！　周りを見てみろ！」

「え？」

そこでやっと周りを見た息子が目を丸くした。

周囲の人々がコソコソと話をして、こちらを遠巻きに、でも確実に見ている。

その目には何が起きたのかという好奇心と、ライリー様への僅かな非難が含まれてしまっていた。

馬鹿なことをしたものだ。

せっかく公爵もライリー様も今回のことはに終わらせようとしていたのに、當の本人が話さざるを得ない狀況を作り出してしまったのだ。

周囲の生み出す否定的な空気にやっと気付いたらしく、戸ったように周りを見回した。

「え、えっ？　何が……？」

しかも何故注目されているか理解していない。

公爵の顔は真っ青で、今にも倒れてしまいそうだ。

「一何の騒ぎかね？」

騒ぎを聞きつけたのだろう、ハーグリーヴズ公爵家當主が夫人と共に近付いてくる。

その後ろにはハーグリーヴズ公爵家の人々がおり、フローレンス様とショーン殿下もいらっしゃる。

ライリー様とわたしは顔を見合わせた。

わたし達が言って良いものか……。

「ああ、申し訳ない。全ては我が愚息のせいで……。ウィンターズ殿、ベントリー伯爵令嬢、事を説明させてもらっても構わないだろうか？」

ああ、良かった。アンドルーズ公爵側から話してくれるのであれば大丈夫だろう。

ライリー様と共に頷き返す。

わたし達の同意を得られたアンドルーズ公爵が事の経緯を説明してくださった。

自分にはディヴィッドという三男がいること。

そのディヴィッドは騎士を目指しており、ライリー様に指導してしくて手紙を三度も送ったこと。

それら全てにライリー様がきちんとした理由でお斷りをれたこと、しかしディヴィッドがその斷りを聞きれなかったこと。

四度目の手紙でライリー様の予定を考えずに一方的に來訪を告げたこと。

そしてその翌日にウィンターズ邸に訪れたこと。

婚約者のわたししかいなかったため、敷地にることを許さず、門越しでの対応になったこと。その際にディヴィッドが図々しくも屋敷の中へれるよう申し出て、それをわたしが斷ったこと。

あまりにもしつこく手紙が來ていたのでライリー様が條件を出したこと。それを満たすことが出來れば指導する、という容であったが、ディヴィッドはそれを満たせなかったこと。

相手の都合を全く考えず、勝手で無禮な振る舞いをしたディヴィッドは謹慎にしていたこと。

「それなのに當主の言葉を無視してディヴィッドはこの夜會に出て來た挙句、人目のある場所で相手の立場も考えずに頭を下げて、一方的な謝罪を押し付けた。そうしてこの騒ぎとなってしまった」

まるで懺悔をするかのごとくアンドルーズ公爵は靜かに説明を終えた。

私を差し込まず、事実を話してくださったおかげで、この現狀においてどちらに非があるのかは誰の目にも明らかになった。

黙って聞き続けていたハーグリーヴズ公爵家の方々や夜會の來客者達も、相手の予定を聞かず、しかも未婚のしかいない家にろうとしたという場面ではさすがに小さな騒めきが広まった。

その行がどのような醜聞になるか想像出來たからだろう。

「愚息が申し訳ない……」

ハーグリーヴス公爵家とわたし達へ頭を下げるアンドルーズ公爵。初めて會ったというのに、謝ってばかりで気苦労が絶えないでしょうね。

大勢の前で父親に頭を下げさせた張本人は、その姿を見て慌てた様子で近寄った。

「頭を上げてください！　父上は何も悪くありません！！」

それをあなたがおっしゃるの？

誰もが白い目でディヴィッドを見るけれど、本人だけはそれを分かっていない。

アンドルーズ公爵は近寄った息子の頭を摑むと無理矢理頭を下げさせた。

「お前も謝罪するんだ！　ハーグリーヴズ公爵家の夜會で騒ぎを起こしたこと、ウィンターズ殿とベントリー伯爵令嬢に迷をかけたことを謝るんだ！」

ディヴィッドは父親に頭を摑まれ、下げさせられて、最初は抵抗していたものの、父親の怒気に気圧されたのかすぐに謝罪の言葉を口にした。