夜會から五日後、手紙が屆いた。

それはハーグリーヴズ公爵家からのものであった。

あの夜會の翌日にはアンドルーズ公爵から謝罪の手紙が屆き、三日後にはアンドルーズ公爵本人が謝罪に訪れ、目が飛び出るのではないかと思うほどの額のお金を置いていった。

お金で誠意を測るわけではないが、その額は公爵家ですら普通ならば出し渋るような、そんな額であった。

既に一度、貴重だろう大粒のルビーまでいただいており、ライリー様は斷ろうとしたが、そうするとこちらが謝罪をけれなかったと周囲に思われてしまうので、結局のところはけ取るしかなかった。

公爵はあまり眠れていないのか、目の下に隈が出來ていたものの、心は既に決まっているのだろう。

屋敷に訪れてから帰られるまで一度たりとも顔を俯けることはなかった。

その目には覚悟のも窺えた。

息子を切り捨て、公爵家當主である己が頭を下げることも辭さず、公爵家の財政が傾こうとも國の英雄に誠意ある対応をすることで公爵家の立場を、家を守る。

それを見たライリー様は謝罪金をけ取られた。

公爵がお帰りになられた後、テーブルの上に積まれた金貨や寶石を眺めて、ライリー様が悲しそうなお顔をされる。

「アンドルーズ公爵家も大変だろうに……」

夜會の主催者であるハーグリーヴズ公爵家にも謝罪金を渡しに行ったはずだ。

そちらだってかなり高額なはずだ。

もしかしたら借金もしたかもしれない。

今後、アンドルーズ公爵家はしばらく貴族達から敬遠されるだろう。あのディヴィッドの異常な様子から神疾患を疑われる可能もある。そうなると、そのような者が生まれやすい筋だと厭われることもある。

爵位が高いので表立っては噂はされない。

しかし裏では確実に何かしら言われる。

公爵という地位にありながら、貴族達から遠巻きにされるというのはつらい立場だ。

しかし、わたし達に出來ることはない。

後はアンドルーズ公爵家自の問題だ。

そして今回屆いたハーグリーヴズ公爵家からの手紙には、夜會へ訪れてくれたことへのお禮の言葉と騒ぎによって不愉快な思いをさせてしまったことへの謝罪が書かれていた。

それから、最高級のワインが送られてきた。

「君のことも気にしておられるようだ。これは今夜にでも飲んで、明日お禮の手紙を返すとしよう」

王族が好んで飲むほど味しいワインらしい。

ちょっとだけ夜が楽しみになった。

「ハーグリーヴズ公爵様にわたしもお手紙を書かせていただいてもよろしいでしょうか？」

「ああ、良いと思う。一緒に出そう」

今回の件はハーグリーヴズ公爵家にとっては完全に無関係なはずのことでしたもの。

それなのに巻き込まれていい迷だろう。

ワインのお禮も兼ねて、きちんと謝の気持ちと今回の夜會での件は気にしていないことを伝えましょう。

フローレンス様へもお手紙を書けば、そちらからもわたしが気にしていないことが伝わるかもしれない。

それと最後にショーン殿下からのお手紙があった。

そこには予想通りディヴィッドのことが書かれていた。

夜會の後、ディヴィッドについて調査が行われ、これまでの彼の行いが明るみに出た。

わたしがじていた通り、彼は日頃から貴族にあるまじき行いを繰り返していたようだ。

友人や知人の家に突然押しかけ、何時間や何日も居座ったり、騎士団に団している下位貴族の子息を呼び出しては剣の相手を無理やりさせたり、公爵家という分を盾に市井の店で酔って暴れるようなこともあったそうだ。

下位貴族の令息や平民の中には怪我を負わされた者もいたが、それらも全て分を盾にみ消していたらしい。

騎士団へるために試験に賄賂を渡そうとして、拒絶され、それを理由に落とされたことも何度かあったとも。

これらにアンドルーズ公爵は関與していない。

他にもあれこれと問題を起こしており、いくつあるのか數えるのも馬鹿らしくなるほどらしい。

どうやら彼は公爵位の者ならば何をしても許されると思っていたようだ。

この調査結果により、ディヴィッド＝アンドルーズは公爵家より出されることとなった。

しかし重罪を犯したわけではなく、一つ一つは悪質だが、これによってアンドルーズ公爵家を責めれば國のそれぞれの派閥の均衡を崩してしまう。

それ故にディヴィッド＝アンドルーズは貴族という分はそのままに罰として東の砦へ配屬となった。

この國の東の端、隣國と接する場所に広大な森がある。その森の縁に沿うように砦や壁が築かれ、広大な森に潛む魔獣から國を守っている。

そこは國で最も魔獣が出沒する場所だ。

そして場所柄、その砦にいる騎士や領主に雇われた傭兵、町にいる魔獣専門のハンターなどは荒くれ者が多い。

ディヴィッド＝アンドルーズはそこへ押し込まれる形で行くことになる。

手紙を読んだじでは、彼は防衛の最前線に駆り出されることだろう。

大した腕もなく我が儘な彼が荒くれ者と魔獣に囲まれてどれだけ持つかは分からない。

だがこれは遠回しに死ねと言っている。

もしも生き殘り、功績をあげた場合は扱いを変えることも考慮されるみたいだけれど、夜會での様子を見る限り難しいと思う。

素人をいきなり戦いの場に放り出すのだ。

生きていられるとは考え難い。

ライリー様は手紙を読んで苦笑した。

「皮だな。あれだけりたがっていた騎士団に罰のためとは言え、れたんだ」

「そういえば、そうですわね」

「まあ、んでいた近衛の地位からは遠ざかるがな」

その皮混じりな笑みにドキリとしてしまった。

……いやだわ、不謹慎じゃない。

でも、ライリー様はいつも紳士的だから、そのような普段見ないお顔をされるとが高鳴ってしまう。

そっと、橫にいるライリー様に寄りかかる。

「ですが、それはあの方のこれまでの行いが返ってきただけですわ」

もしかしたら、ライリー様は十七歳というディヴィッドの若さに同しているのかしら。

まだ反省の余地はあると思っていらっしゃるのかもしれないわね。

でもディヴィッドは十七歳で既に人済みだ。

己の責任は己で取るべき年齢である。

それに自分に都合の良い部分だけしか聞かないような人間が、そう簡単に反省出來るだろうか。

夜會での姿を思い出して心で首を振る。

……きっと無理ね。

何となく元婚約者の顔とディヴィッドの顔が重なり、不快な気分になったので、思い出すのをやめる。

「そうだな」

そう言って回された腕にを任せ、抱き著いた。

ディヴィッドの言葉が頭を過ぎる。

……わたしはライリー様しか選ばないわ。

だってこの方をしているのだもの。

＊　＊　＊　＊　＊

ハーグリーヴズの夜會から一週間後。

王城の隅にある小さな門から一臺の馬車がひっそりと走り出していった。

その馬車は王城から出るものにしては地味なものだった。

重厚な木製の馬車で、よく見ると窓枠の部分には鉄格子がはまっており、大きさのわりには裝飾が一つもない。

その後ろからついてくる馬車は綺麗なもので、地味な馬車と綺麗な馬車を馬に乗った騎士達が囲っている。

街の者は遠巻きにそれを眺めていた。

それは犯罪者の貴族を移させるための馬車だ。

東の砦まで、この馬車二臺と騎士達は進んでいく。

その地味な馬車の中に押し込められ、ガタガタと揺られながらディヴィッドは己の爪を噛む。

……嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ。行きたくない。

東の砦がどれほど危険な場所かは知っている。

荒くれ者が多く、強い者も多いが、それでも毎年森から現れる魔獣の討伐によりなくない死者が出ている。

だからこそ、よほどのことがない限り王都の騎士がそちらへ配屬されることはない。

騎士団には平民も多いが貴族も多い。

それなのに自分は今からそこへ向かっている。

「嫌だ……嫌だ……」

外にいる騎士達の乗る馬の蹄の音が、ガタガタと揺れる馬車の振が、恐ろしくてたまらない。

どちらも煩わしいと思うのに、それが止まることに怯えている。

今はまだ王都の中だが、王都の外へ出たら、休憩と野宿以外では止まらないだろう。

一歩一歩、死が近付いて來るようだ。

実際にはディヴィッドの方が向かっているのだが、ディヴィッド自には死の方が近付いて來るようにじられた。

王城の貴族用の牢部屋にいた時、第二王子が訪れた。

ディヴィッドは公爵家の生まれでありながら、夜會での挨拶程度しか話をしたことがなく、その時、初めて王族と私的な會話をわしたのだ。

「君の処遇は聞いたかい？」

王族どころか貴族らしさもあまりない第二王子の様子に、ディヴィッドは驚きと共に妬ましさをじた。

王族とは臣下である貴族達の手本となるべき存在だ。

それがこんな風に自由に振る舞えるなんて。

心のどす黒いを押し隠して頷いた。

「……はい」

「そっか。でも良かったね」

「何が、でしょうか」

ディヴィッドにとっては何も良くない。

華々しい王都から引き離され、死と隣り合わせの生活をこれから送れと言い渡されたのだ。

遠回しに死んでくれと言われたのは分かった。

生家にも、父にも、見限られた。

「だって騎士になりたかったんでしょ？　君がんだ通り、騎士団にれたね」

確かにディヴィッドは騎士団にりたかった。

でもそれは近衛隊を目指していたからだ。

決して日々魔獣討伐で命の危険にさらされる東の砦へ行きたかったわけではない。

「それに向こうで手柄を立てれば君の待遇は良くなる。ああ、大丈夫、きちんと手柄を橫取りされないように監視がついてくれているからね」

逆を言えば、公爵家の分を使って他の者から手柄を得ることは出來ないということだ。

危険極まりない場所で己の力だけで生き殘れ。

死にたくなければ必死で足掻くしかない。

けれど自分はそれほど強くない。

だから英雄に剣の師になってもらおうとしたのだ。

「それじゃあ、幸運を」

そう言って第二王子は部屋を出て行った。

幸運？　待っているのは死なのに？

ディヴィッドはカッとなってんだが、あまりにも頭にが上っていて、何とんだのか自分でもよく分からなかった。

その後、呆然としていたディヴィッドは騎士達に引きずられて馬車に押し込まれ、ここに至る。

著ていたはずの服はいつの間にか騎士服に変わっていた。それは新人騎士が著るものだった。

憧れていたはずの騎士服なのに、今はまるで全を拘束する鎖のごとく息苦しい。

そして騎士服をに纏っていながら帯剣は許されておらず、それが余計に慘めな気持ちにさせる。

……僕は間違っていたのか？

ただ騎士になりたいとんだだけなのに。

い頃、國王陛下を護衛する騎士達を見て憧れた。

彼らの堂々とした姿が格好良いと思った。

だから僕なりに努力したつもりだった。

……僕は本當に努力したのか？

英雄の屋敷で門越しに投げかけられた言葉を思い出す。

「無禮を承知で申し上げますが、あなたは鍛練の時間が全く足りていないのだと思います」

その時、僕は憤慨したが、本當に僕は努力していたと言えるのだろうか。

日に一時間なんて禮儀作法の勉強よりも短い。

「英雄と謳われるライリー様でさえ、日に二時間のきつい鍛錬に加え、お仕事の最中でも騎士の稽古をつけたりなさっておりますわ」

また彼の言葉が浮かんでくる。

あの英雄でも、日に二時間の鍛錬に加えて、騎士達との稽古を行っている。

じゃあ英雄よりもずっと弱い僕は？

英雄よりも努力しなければならないのでは？

ウィンターズ邸の周りを走るのだって、僕は二周も走り切れず、こんなものは不當な扱いだと腹立たしくなってやめてしまった。

そこにどのような理由があるかなんて考えもしなかったし、知ろうともしなかった。

……僕はどこから間違っていたのだろう。

思い出そうとしても思い出せなかった。

それくらいずっと前から、今までのように過ごしていたから、最初のことなんてもう分からない。

そういえば兄達から小言を言われなくなったのはいつからだったか。

従者達が僕に意見をしなくなったのはいつから？

昔は一緒に笑い合っていたはずの友人達と顔を合わせなくなってきたのはいつ頃からか。

気付けば頬を涙が伝っていた。

家族にはいつも注意された。父にも何度か叱られた。

裏を返せば、家族はそれまで気にかけてくれていたということだ。

僕はそれを全部無視してきたのか。

何度も変わる機會はあったはずなのに。

英雄ライリー＝ウィンターズの屋敷へ行った時もそうだ。

彼は互いの醜聞にならないようにと僕を屋敷へれず、英雄からの條件を口にした。

それが満たせれば騎士団にれてくれると、最初に言っていたのに、苦しい思いをしたくなくて僕は投げ出した。

僕に団する機會を與えてくれていたのに。

「……そうか、僕は全部間違ったのか……」

だから、誰も傍にいない。

だから、こうなってしまった。

から力が抜けていく。

何もかもが間違っていた。

何もかもがもう遅い。

だとしたら僕に出來ることはない。

東の砦でただ死なないために生き殘る。

もしかしたら、家にとってはそれすら迷なことなのかもしれない。死んだ方が厄介者が消えていいのかもしれない。

それでも死ぬ勇気がなかった。

今だって恐ろしくて堪らない。

だけどけれるしかない。

僕は全て間違っていたのだから。

「……父上」

最後に見た父は憔悴していた。

それが自分のせいだと思うと、今更ながらにが酷く痛んだ。毆られて當然だった。

「……兄上達も、母上も、ごめんなさい……」

その言葉は誰の耳にも屆かなかった。

＊　＊　＊　＊　＊