ライリー様に紙袋の片方を差し出す。

それをけ取って、ライリー様は紙袋から串焼きを取り出すと、先端に刺さっていたに齧りついた。

その様子を眺めていると、不意に記憶が頭を過る。

前のわたしがこの屋臺通りと似たような場所にいて、この串焼きとそっくりなものを買い、歩きながらそれに齧りつく。甘くて、香ばしくて、たっぷりのそれが大好きだった。

そこで記憶が途絶え、我に返った。

わたしも串焼きを紙袋から出し、その先端に齧りつく。噛み千切るのは難しそうで、一口で頬張った。

甘く、けれどししょっぱくて、濃い味のタレの香ばしさと、安いけれどたっぷりのおの味が口いっぱいに広がった。

味しさに、二人揃って黙々と食べてしまった。

「久しぶりに食べるとやっぱり味いな」

ライリー様が嘆した風に呟く。

「とっても味しいですわね」

記憶の味とは違うけれど、似たものを口にしたからか、わたしもどこか懐かしさをじていた。

二人で串焼きの余韻に浸る。

他にも食べたいから一本だけにしたけれど、もう一本くらい買っても良かったかもしれない。

ライリー様もそう思ったのか屋臺の方を眺めていた。

「ライリー様、わたし、もう一本食べたいです」

そう言えばライリー様がし驚いた顔で振り向き、そして破顔した。

「俺もそう思っていたところだ。串焼きをもう一本ずつ買って、それから他のものも買うとするか」

「ええ、そうしましょう」

紙袋に二本分の串と余分な紙袋をまとめてれて、ライリー様がそれを片手に立ち上がる。

當たり前のように差し出された手に、わたしも手を置いて立ち上がり、手を繋ぎ直す。

屋臺のところへ戻るとお店の脇にごみをれる箱が置かれていた。そこへ食べた後のものを捨てるらしい。

ライリー様は持っていたゴミをそこにポイと投げれ、先ほどの屋臺のおじさまに聲をかけた。

「もう四本頼むよ。さっき食べたら味しくて、一本じゃあ足りなかった」

あら、そんなに頼むの？

おじさまが、がははと笑った。

「そうだろ、そうだろ！　うちのは味いからな、一本じゃあ絶対に食い足りん！」

「本音を言うと山ほど食べたいんだが、今日は彼と屋臺巡りの予定なんでね」

「そりゃあ羨ましいこった！」

話しながらもおじさまは手慣れた様子で串焼きを小さな紙袋へれ、頼んだ四本が差し出される。

先ほどと同様に私がけ取った。

「まいど！」

という聲に押されるようにお店を後にする。

他のものも買ってしまおうとライリー様に言われて、屋臺をいくつか見て回る。

飴売り、果売り、飲み売りと々ある。

いくつもある屋臺の店先を覗き込みながら、わたし達は買いを進めていく。

と野菜を薄いクレープ生地で巻いたもの、丸く平たい生地の上にトマトやチーズやベーコンなどをのせて焼いたもの、果の上に甘いシロップをかけたもの、バターをたっぷり使ったスクランブルエッグとベーコンをパンで挾んだもの。他にも沢山買った。

二人で両手いっぱいに購した食べを見て、思わず笑いがれる。

「ちょっと買い過ぎたな」

「ふふ、そうですわね。食べ切れるかしら？」

「大丈夫だ、殘っても俺が食べる」

そうやって話しながら、最初に串焼きを食べたベンチへ戻ってきた。

お晝時を過ぎた頃だけれど、それでもまだ人が多い。

運良く空いていたベンチに二人で腰掛け、膝の上やベンチに買ってきたものを広げていく。

「何から食べればいいのか迷うわ」

ライリー様はスクランブルエッグとおが挾まったパンに手をつけ始めている。

「食べたいものを食べたい分だけ食べればいいさ」

そう言ってパンに齧りついたライリー様の表が明るくなる。お気に召したようだ。

わたしはと野菜を薄いクレープで包んだものを食べることにした。

周りの紙をし破き、出てきたところへ齧りつく。

この齧りつくという食べ方は貴族の食事ではしないので、慣れないと何だか落ち著かないけれど、これはこれで面白いと思える。

悪いことをしてるみたいで癖になりそうね。

「ん、こっちのは香辛料が効いてるな。エディスの方はどうだ？」

「こちらは串焼き屋さんのタレに似た、甘辛いタレがっていて、味しいです。お野菜のシャキシャキしたも楽しいですわ」

「そうか、じゃあ次はそれを食べてみるか」

もうパンを食べ切ったライリー様が無意識にだろう、口の端についたソースをぺろりと舌が舐め取った。

それからハンカチで口元を拭う。

獅子の時と同じ仕草だわ。かわいい。

人の姿でもぺろんしちゃってる。

よく見ると人の姿に戻っても、獅子の姿の時の癖があるわ。

おと野菜を薄いクレープで巻いたものを手に取ったライリー様が口を開ける。がっつり噛みつき、噛み千切ると、何度か咀嚼して飲み込む。

「あら、ライリー、きちんと噛まなければ胃を悪くしますわよ」

獅子の時は大丈夫でも、人の姿ではどうか分からないし、せっかくならきちんと味わって食べた方がいいだろう。

わたしの言葉にライリー様がキョトンとする。

「うん？　ああ、そうか、今の姿なら噛めるんだったな。ついいつもの癖で忘れてた」

ちなみに獅子の姿でしっかり咀嚼しようとすると、口から溢れてしまうため、ライリー様はそれを嫌がっている。

だからあまり咀嚼しない癖がついてしまったのだろう。

それでも言われれば意識して咀嚼し始める。

何でしょう、ただもぐもぐしてるだけなのに、何だかお可らしく見えてきたわ。一生懸命咀嚼してる姿が男前なお顔とのギャップがあってかわいい。

「エディス？　どうかしたか？」

じっくり眺めていたからか、視線に気付いたライリー様が小首を傾げてこちらを向いた。

日差しに鮮やかな金髪がキラキラと輝く。

「いえ、何でもありません」

首を振って、持っていたものに齧りつく。

うん、味しいわ。

こうして外で食べるというのもいいものね。

＊　＊　＊　＊　＊

「エディス様も旦那様も初々しい……！　そこは『ソースがついてる』ってお互いに口元を拭き合ったり、あーんで食べさせ合ったりするところです！」

頬にそばかすのある侍がし離れた場所で食事を摂っている主人達の姿を眺めながら、串焼きの串をギリギリと噛んでいる。

先ほどから向こうの様子ばかり気にして、この侍は食事が進んでいない。

エディスお嬢様の警護について以降、この侍とはよく顔を合わせるようになったのだが、大抵このような調子である。

「盜み見はよくありませんよ」

そう告げればグリンと振り返った。

「あなた達だって似たようなものでしょ？！」

「我々は護衛としてお嬢様やその周囲を見る必要がありますので」

「私だってお嬢様の侍として、旦那様との仲が深まるのを見守る権利があります！」

いや、それはないと思うのだが。

よく分からない決意に満ちた瞳で見つめ返され、一瞬気圧されてしまう。

しかし侍はすぐに旦那様とお嬢様の方へ視線を戻す。

ここには侍と私だけだが、他にも數名、お嬢様の護衛として隠れて警護している。

旦那様自は護衛など必要ないほどに強い。

しかしお嬢様は戦うがない普通の令嬢だ。

格の方は貴族の令嬢にしては気が強く、あまり怖じしないようだ。

以前、お嬢様の元異母妹と再會してしまった時、お嬢様は堂々と接しておられた。

護衛の立場上、お嬢様の事については聞いていたため、すぐに駆け付けたが、お嬢様はその後も揺した様子は見られなかった。

護衛にとって一番困るのは、護衛対象が混することだ。

恐慌狀態に陥って暴れたり、突然走り出したりといった行を取られると守ろうにも守れない。

突然の出來事にも冷靜に対応したお嬢様の姿に安堵もしたし、同時に心もした。

言われるばかりでなく言い返した點も好が持てる。ただ弱いばかりのではなさそうだ。

儚げな見た目とは違うということだろう。

「あ、エディス様が気付いた！　……そう、そうです、旦那様のお口を拭いて差し上げて！　あああ、旦那様が照れてらっしゃる！　よし、その意気ですエディス様！！」

喋りながら食べるという々マナー違反な行為だけれど、それを指摘したところでこの様子では聞き流されて終わりだ。

それならば私が指摘する必要はない。

「あ、あああ！　旦那様がエディス様の口っ、口元を舐めましたよ！　見ましたか？！　あの旦那様がっ！！」

「いちいち言わなくとも見えています」

「旦那様ももっと押して！　そこでキスの一発くらいかまして！　あああ、何でそこで離れるんですか〜！」

「……あなたはし靜かにするべきです」

たとえ周りが騒がしくとも、あまり大聲を上げていたら旦那様に聞こえてしまう。

人の姿に戻れるようになったと聞いたが、それは外見的なものだけで、相変わらず五は鋭いらしい。

大聲を上げ過ぎてお二人の邪魔をしてしまうことは避けたいものだ。

とは言え、この侍もその辺りは弁えている。

んでいるものの、小聲でぶと言う謎の興の仕方をしているのでこの喧騒に掻き消されて旦那様の下までは然程聞こえないだろう。

鼻息荒く主人達を眺める侍の橫で小さく息を吐き、手に持っていた串焼きにかじりついた。

＊　＊　＊　＊　＊

「くそっ……！」

薄暗い路地の壁にを預け、小さく悪態を吐く。

質の悪い服がにれてい。

よれた襟にれている首を掻きながら、目深に被ったフードの向こうにある景を見た。

自分はこんなにり切れたボロ布みたいな服を著て、馬鹿みたいに重たい厚手のローブを著て、何日も風呂にもれず、食事代も切り詰めて、それでもまともな宿にも泊まれないのに。

どうしてあんなに幸せそうに笑ってる？

私がこうなったのは全てお前のせいなのに。

何故謝りに來ない？　何故私を迎えに來ない？　何故、私は領地へ押し込められなければならない？　何故、何故、なぜ、ナゼ？

ガリリと噛んだ親指からが滲む。

まずい鉄のようなの味が口に広がる。

お前は私に謝るべきなんだ。

自分が間違っていたと、どうか自分を妻にしてくれと地面に頭をり付けて懇願するのが正しいんだ。

だから半年も耐えたのにお前は來なかった。

平民みたいな古著に、味くもなければ量も全然足りない食事。毎朝早くに叩き起こされてロクに支度も出來ないまま日が暮れるまで重労働ばかりさせられて、夜には気絶するように眠りにつく。

こんな生活を半年も過ごさせられた。

周りのやつらは文句は言うし、酷いと手まで出て、顔が腫れることなんて一度や二度ではなかった。

おまけにしでも休もうとすると監視の男に怒鳴りつけられて、それでもけずにいると鞭で叩かれて、それを周囲のやつらに笑われて恥と屈辱でどれほどの怒りを覚えたことか。

私が苦しんでいる間にお前は幸せになるなんて。

最後に見た時よりもしふっくらとしている。

髪も艶が増し、儚げでれられるのを拒むようにどこか冷たさのあった容貌がらかに綻ぶ。

聲は聞こえないが、その橫顔は楽しげで。

その隣には見たこともない男が笑っている。

艶のある金髪に、遠目からでも整った顔立ちなのが見えた。背は高く、がっしりとした格で、隣にいる男とお前は親しげに手を繋いでいた。

その距離の近さからしてかなり親な関係なのは、一目で分かる。

私の時ですらあそこまで近付きはしなかった。

そいつは誰だ？　お前は英雄に縋ったはずなのに、もう別の男に乗り換えたのか？　この売め！！

町娘のような格好をしているが、手れの行き屆いた姿を見れば裕福な暮らしぶりがじられる。

私はその日食べるものにすら困るのに。

「……許さない。許さないぞ、エディス……っ！」

何故お前だけが幸せになれる。

私は領地へ追いやられたというのに。

何故他の男の橫にいる。

お前は私の橫にいるべきだろう。

「お前は私のものだ……！」

そうならないなら、お前なんかいらない。

私のものにならないお前などいらない。

お前がどれだけ愚かなのか思い知らせてやる。

薄暗い路地から通りへ出る。

懐から、それを取り出し、親指を更に噛んでをなすりつける。

手の中のそれがドクリと脈打った。

ふん、気持ちの悪いものだ。

だが、これがあればエディスの泣きぶ姿が見られるはずだ。

全てはお前が悪い。お前がいけないんだ。

＊　＊　＊　＊　＊