魔獣が苛立った様子で何度も地面を蹴り、頭を上下に振り、雄びを上げながらライリー様へ突進する。

ライリー様はまた避けるでしょう。

しかし、壊れかけた屋臺の片隅にく人影を見つけてしまったわたしは青褪めた。

どうしてまだそこに……？！

ライリー様の後方、魔獣との戦いの余波で傾いてしまった屋臺のに先ほど會った男の子が隠れている。

このままではまずい。

ライリー様が魔獣を避けたら屋臺諸共あの男の子は突進されてしまう。

わたしは考える間もなく駆け出していた。

走り出したわたしに、男の子の存在に気付いたのか、ライリー様が一瞬気を取られてしまう。

それを逃さず魔獣が突進を始める。

咄嗟にといった様子でライリー様のが魔獣を避けようとき、中途半端にこちらを向いた。

黃金の瞳と剎那の瞬間、視線が絡む。

その口が聲なくわたしの名前を紡ぐ。

わたしは走りながらライリー様に微笑んだ

そして屋臺のにいた男の子へ駆け寄り、その勢いのまま魔獣へ背中を向けて抱き締める。

……これは賭けよ。

わたしよりも小さなが直してる。

襲いくるかもしれない衝撃に目を瞑った。

その瞬間、バチィィインッッと大きくいものが弾かれる音がして、空気が震え、風が吹き抜けた。

ハッと目を開ければわたし達を淡い金のが包み込み、それによって魔獣が弾かれた姿が視界にる。

魔獣が一際大きく、グギャウッと悲鳴を上げた。

弾かれた巨がそのまま脇の屋臺へ突っ込む。

崩れた屋臺からよろよろと這い出そうとする巨にライリー様が大で近付き、剣を振るう。

ザシュッ、斬り裂かれる音と共に巨が震える。

ギャっと悲鳴が上がり、巨が慌てた様子で顔を上げた。赤黒い瞳と目が合った気がした。

しかし魔獣はわたし達に牙を剝く暇もなく、その首に剣が突き立てられた。

巨がビクビクと痙攣し、倒れ、かなくなる。

剣を突き立てられた首から溜まりが広がった。

剣を引き抜いたライリー様が振り向く。

「何故危険な真似をした！！！」

今までに聞いたこともないほどの怒號だった。

半年前にリチャードへ怒鳴りつけた時よりも大きく、唸り混じりのそれは、空気をビリビリと振させる。

牙を剝き出しに怒るライリー様。

でも、そのが微かに震えているのが分かった。

「……ごめんなさい」

男の子を解放して、ライリー様に抱き著く。

すると存在を確かめるように強く抱き寄せられた。

橫で、放り出された剣の落ちる音がする。

人の時よりも太くがっしりとした腕の中から、何とか自分の腕を出して、ライリー様を抱き締め返す。

……わたしは賭けに勝った。

ショーン殿下が反の魔を施してくれた魔道が、足首にあるそれが微かに熱を帯びている。

視線を僅かにかせば、傍らには巨が倒れている。これの前にわたしは飛び出したのね。

あの反の魔と魔獣がぶつかった瞬間の、空気の振と駆け抜けた風を思い出すと、今更になって恐怖が足元からじわじわと這い上がってくる。

震え始めたでライリー様を強く抱き返す。

死ぬ気はなかった。

でも死ぬかもしれなかった。

もしもショーン殿下の施してくださった反の魔が、魔獣の力に負けて壊れてしまえば、わたしは男の子と共に死んでいたかもしれない。

ライリー様は魔獣と対峙していたから、尚のこと、その可能を恐れたんだわ。

一瞬だけ重なった視線は怯えていた。

今も震える大きなは、わたしが死ななかったことに安堵して、そして同時にわたしの軽率な行に怒ってもいた。

「……君を失うかと思った……！」

掠れた囁き聲も言葉が震えている。

「ごめんなさい。ショーン殿下のくださった魔道があるから大丈夫だと思ったの」

震える腕が檻みたいにわたしを囲う。

「魔は絶対じゃない。特に、魔獣には……っ」

でもその檻がわたしは嬉しかった。

英雄と名高い人がこんなにも怯えている。

わたしを失うことを恐れている。

申し訳ないと罪悪を覚える半面、こんなにもこの人はわたしに心を傾けてくれているのだと喜ぶわたしは最低ね。

「そうだったのね。次は気を付けるわ」

「次なんかない。……君が魔獣と対峙するような事態など、二度と起こさせるものか……！」

やっとわたしの顔を見た。

その獅子の鼻先に口付ける。

バチバチとが弾け、人の姿に戻ったライリー様の溶けるような金の瞳からポタリと涙が伝い落ちた。

ああ、泣かないで。ライリー様。

抱き締めていた腕を解いて太い首へ回す。

涙の零れた目元へ口付けるとし塩気があった。

「もう、あんなことはしないでくれ」

懇願に近いそれにわたしは困った。

頷いてあげたいけれど、きっと、また同じような場面に出遭ったらわたしはやっぱり走り出してしまうと思う。

曖昧に微笑むわたしの心を読んだようにライリー様が小さくわたしを呼ぶ。

「エディス」

怒気の滲むそれに苦笑して頷いた。

「……善処しますわ」

數秒、ライリー様が不機嫌そうに唸った。

あら、人の姿でも唸れるのね。

でも獅子の時とは違う。

怒りを吐き出してやり過ごしているのが分かった。

ごめんなさい、ライリー様。

わたしはあなたの婚約者なのよ。

英雄獅子ライリー＝ウィンターズの婚約者が、魔獣に怯えて震えるばかりで何も出來なかったなんて言われたくない。

英雄の婚約者に相応しいと示したかったの。

を張ってあなたの隣に立ちたいから。

ゆっくりと緩んだ腕から解放される。

取り出したハンカチで濡れた頬を拭って差し上げると、バツが悪そうにし視線を逸らされた。

「ごめんなさい！！」

男の子の大きな聲に振り返れば、小さな頭が下げられていた。そのが震えている。

「お、俺があんなとこにいたから、姉ちゃんは俺を庇おうとして……っ。俺が悪いんだ！」

必死に紡がれる言葉に、ライリー様が男の子を見る。

「何であんなところにいたんだ」

やや厳しい口調に男の子はビクリと肩を一際大きく震わせたけれど、顔を上げずに言う。

「に、兄ちゃんと姉ちゃんが買ってくれたクッキーを持って行きたかったんだ。せっかく買ってくれたのに、クッキーがなくなったら、金をもらえなくなると思って……」

壊れた屋臺の殘骸を見れば、クッキーもそれに混じって落ちていた。

大半は袋が破けて地面に散らばっている。

孤児院の経営はそこを擔う貴族によって変わる。

あまり関心がないと寄付金を出すだけというところもあるし、関心が強ければ子供達に教育を施すところもある。

いくら寄付金があっても、全て孤児院へ納められるわけではなく、教會にもいくらか納められる。その額は孤児院を管理する者の采配任せだ。

だから場合によっては寄付金の半分も孤児院へ渡らないこともなくないと噂で聞いたことがある。

わたし達がクッキーを大量に買ったことで孤児院へそれなりの額がるはずだった。

男の子はそれがダメにならないよう、しでも多くのクッキーを持ち出そうとしたのね。

「その心意気は認めるが、もしも君に何かあったらシスターや孤児院の他の子供達が悲しむだろう。君の命は金には代えられないんだ」

叱るように、諭すように、ライリー様が言う。

下げられた頭からポタポタと雫が落ちる。

「顔を上げて」

男の子の肩にれればパッと顔が上げられる。

その涙を拭こうとして、でもこれはさっきライリー様の涙を拭ったものだし、と一瞬戸ってしまった。

それに気付いたのかライリー様が苦笑しながら自のハンカチを取り出し、屈んで男の子の顔を拭う。

「もうこんな危ないことはするんじゃない。それは自分だけでなく、他の者まで危険にさらすことになる」

「……もうしない。約束する」

ぐすぐすと鼻をすすりながら男の子は頷いた。

それにライリー様が「子供の方が聞き分けがいいな」と呟いた。

それはわたしのことを言ってるのかしら。

まあ、事実だからそう言われても仕方がないのだけれど、ちょっと心外だわ。

「ねえ、孤児院に戻ればクッキーは作れる？」

「え？　う、うん、作れるよ」

顔を拭われていた男の子が目を瞬かせた。

その子のれてしまった髪を整えるように、そっと頭をでる。

「ではまた作ってちょうだい。そうしたら、わたし達はまたそれを買うわ。そうでしょう、ライリー様？」

「ああ、そうだな。あの味いクッキーが食べたい」

見上げてみればライリー様が目を細めて笑う。

まだどこかぎこちないものではあったが、それでも笑ってくれたことにホッとする。

わたし達の言葉に目を丸くした男の子はすぐにその意味を理解したのか、拳を握って強く頷いた。

「ああ、作るよ！　いくらでも作る！」

それにライリー様と顔を見合わせる。

「楽しみに待っているわ」

「出來上がったら俺の屋敷に持って來てくれ。場所はシスターが知ってる」

「分かった！　帰ったらすぐにでも──……」

そこまで男の子が言いかけたところで、の聲がした。

全員で振り向けば戻りつつある人混みの中からシスター姿のが飛び出してきた。

シスターが勢いよく男の子を抱き寄せる。

「良かった、ああ、無事だったのね！」

男の子は一瞬目を丸くしたものの、次の瞬間には顔をくしゃりと歪めてシスターに抱き著いた。

聲を上げて泣き出した男の子をシスターが掻き抱く。

顔をかせば、ユナが握った拳の親指を立てて笑っており、その橫にいたシーリスがそれにし呆れた顔をした。

人々は魔獣が倒されたのだと気付き、不安そうだった騒めきが喜びのものへと変わっていく。

騒めきの中で「もしかしてあの英雄？」「確か人に戻れるようになったっておれが……」「じゃああそこにいるのは」と話す聲も聞こえる。

ライリー様が人の姿を一時的にだが取り戻すことが出來たことは國王陛下のお言葉として國全に広められ始めた。

だから王都の人々は皆知っているはずだ。

ユナが駆け寄ってくる。

「ああ、エディス様が無事で良かったです」

怪我がないかあちこちを確認されて苦笑がれる。

「心配をかけてしまってごめんなさい。でも言った通り、殿下の魔道のおかげで何ともないわ」

実はちょっと膝が痛い。男の子を庇った時にうっかりぶつけてしまったのかもしれないけど、大したことではないからいいわよね。

あまりに目立ってしまったので、今日はもうデートは難しいだろう。

騒ぎを聞きつけてようやくやって來た騎士達に倒した魔獣の後始末を任せ、ライリー様は護衛二人に捕らえられているリチャードの下へ歩いていく。

縄で後ろ手に縛られたリチャードが立たされてこちらを睨みつけている。

ライリー様はその前に立つと、無言でリチャードの頬を毆りつけた。

かなり痛そうな音がしてリチャードが地面へ倒れ込む。

「っ、な、何をする……っ？！」

いきなりのことにリチャードが目を白黒させる。

地面に座り込むリチャードをライリー様が冷たい眼差しで見下ろしていた。

その眼差しに気圧されたのかリチャードが口を噤む。

ライリー様が振り返り、申し訳なさそうにわたしを見た。

「すまない。これを王城まで連れて行かないとならなくなった」

それはデートが続けられなくなる謝罪だろう。

どちらにせよ、このまま続けるのは無理そうだったので、わたしは苦笑混じりに頷き返した。

「ええ、その方がいいでしょう。わたしもお屋敷に帰りますので、ライリー様はお仕事を優先なさってくださいませ」

疲れてしまったし今日はもう終わりね。

困ったように肩を下げるライリー様に近付き、背びをして頬にめのキスを贈る。

リチャードと視線は合わさない。

視線は強くじるけれど無視する。

だってもうわたし達は無関係だもの、いちいち気にかける必要はないでしょう。

何故リチャードがこのようなことをしでかしたのかは分かっているけれど、それはわたしのせいではない。

ライリー様からも頬にキスをもらうとリチャードに背を向けて歩き出す。

背後でわたしの名前を呼ぶ聲がしたけれど、振り向かずにユナと護衛のシーリスのところへ戻る。

「そういうことなので、お屋敷に帰りましょう」

これ以上ここにいると帰れなくなりそうだ。

英雄の活躍に街の人々が興し、騒ぎ始めているため、このまま殘っていたら彼らが押し寄せて來るかもしれない。

……し疲れたので早く帰りたい。

街の人々が魔獣の死骸に近付かないよう、騎士達が抑え込んでいるが、それも長時間は難しいでしょうね。

ユナとシーリスが頷いた。

「あちらに馬車を待たせております」

「ありがとう」

シーリスにお禮を述べて、示された方へ歩いていく。

人々に話しかけられたけれどユナとシーリスが上手く壁になってくれたおかげで何とか馬車まで辿り著くことが出來た。

急いで馬車に乗り込む。

外で者の聲がする。道に集まった人々に聲をかけて、避けてもらっているようだ。

せっかくのデートだったのに殘念ね。

しかもダメになった理由がリチャードだなんて不愉快だわ。半年も経ってどうして戻って來たのかしら。

今更王都に戻ったところで彼の居場所はない。

あの強い視線がまだ纏わりついているみたいで気分が悪くなりそうだった。

それに魔獣を初めて見たせいか気が昂ぶってしまっている気がする。

自分自の手を見れば、僅かに震えており、それに気付いたのかユナが包むように手を握ってくれた。

「エディス様、もう大丈夫です」

ユナの言葉にわたしは頷いた。

「ええ、そうね、ライリー様が打ち倒してくださったのだもの」

でもリチャードのことが気がかりだった。

あの魔獣はリチャードの落とした石を元に生まれてきたように見えた。あの石は魔石だったのだろう。

でも魔石は魔獣を倒して手にれるものではないの？

あんな風に魔石が魔獣になるなんて聞いたことがないわ。そうだとしたら魔石の扱いはもっと厳重になされるはずだ。

あれをどうやって手にれたかは知らないけれど、わたし達を襲おうとしたことだけは明確に理解出來た。

あの騒ぎはわたし達にも関係ある。

何か他に出來ることはないかしら。