それは私に向けられたものではなく、橫にいる近侍に向けられた問いであった。

「ショーン様の判斷にお任せ致します」

「じゃあ使っちゃおう。魔力消費が激しいのはともかく、これなら忘卻の魔がかかってても記憶を取り出せるし。アレ用意して、アレ」

「こちらにございます」

「あはは〜、さっすが分かってる〜」

悪魔は本を近侍に返し、人の頭ほどもある大きな水晶玉をけ取ると、それを抱えて私へ顔を向けた。

その口から聞き取れない言葉が溢れ出す。

魔の詠唱だ。

魔の詠唱は長いほど強力で、魔力を消費するほど強大なものが生み出される。

そして悪魔の口からは聞いたこともないほど長い詠唱が流れ続けていることに恐怖を覚えた。

その紅い瞳は私を捉えている。

その魔は私へ行使されようとしている。

腹の底から湧き上がった恐怖に逃げようとしたが、縛り付けられたが椅子ごとつかえ倒れ込んだ。

がに包まれ、床に式が浮かび上がる。

「激痛のせいでし狂う者もいるらしいけど」

どうせ処刑されるんだし、と悪魔の聲がする。

それ理解するよりも先に激痛が中を襲う。

「あ、ぐ、あがぁああああっっ？！！」

痛みのあまりが痙攣を起こす。

痛い痛い痛い痛い痛いぃいいっ！！！？

全の痛みが脳へ直接叩き込まれているかのような

激痛に、のたうちまわる。

痛みで視界がぼやけ、痛みをじているのに何故か視界をいくつもの景が流れていく。

自領、働かされていた鉱山、末な部屋、末な食事、聲をかけてきた男、森の景、荷馬車、荷馬車の中──……一気にこれまでの記憶が脳に広がっていく。

それは一瞬だったのか、一時間ほどだったのか。

激痛の中ではまるで永遠のような時間だった。

唐突にふっと激痛が弱まった。

実際はもう治っていたのかもしれない。

しかしは激痛を覚えていて、まだ痛みが殘っている気がした。

飲み込めなかった唾と汗とまたらしてしまったものとでベタベタになっているのが自分でも分かった。

剝がされたはずの爪もズキズキと痛む。

「んー……。うん、記憶は無事保存出來たみたい」

「お疲れ様です」

悪魔は水晶玉を近侍に渡すと近付いて來た。

ヒョイと顔を覗かれてが跳ねる。

「おお、意識あるんだ？　結構頑丈なんだねえ。前に使った時は廃人になっちゃってたのに」

「あちらの方がより多くの記憶を引き出したためかと愚考します」

「そういえばそうだっけ。あれはちょっと勿なかったなあ。耐えられたら僕の耳・として教育しようと思ってたんだけど」

「まだ増やされるおつもりで？」

「手足も耳も、目も、多いに越したことはないでしょ」

まだ痛みの殘る頭で、っていく會話を何とか聞き取る。

廃人……？　記憶を引き出す？

今の魔はそれだったのか？

私の記憶を無理やり引き出したのか？

それは、そのような魔はでは……。

「とりあえず、関連してそうな記憶は全部引き出したから、これは処刑日まできちんと保つように手當てさせといて。あ、治療魔はなしね」

「心得ております」

「よろしく」

悪魔は水晶玉をけ取ると足取り軽く出て行った。

殘った近侍は頭を上げると、汚を見る眼差しで私を見下ろした。

そうして手を叩く。

「皆さん、お聞きの通り、これの手當てをしますのでお手伝いをお願い出來ますか」

「かしこまりました」

どこからともなく出てきた人々が醫療道や薬などを手に牢へってくる。

何の気遣いもない作で勢いよく椅子が立てられる。

私が悲鳴を上げても無視されて、淡々と服をがされ、水で汚れを洗い流されると、質の良くない布で拭き取られ、傷の手當てをされる。

しでも自分の意思でをかそうとすると首筋に冷たくいが押し付けられて「くな」と命令された。

最後にボロボロの服を著せられる。

「どうしますか？」

「元の牢へれておいてください」

「分かりました」

そして私はこの牢へ戻された。

しかしあれから痛みが消えない。

脳を、全を蝕む痛みは強くはない。

ただじわじわと続く痛みは、永遠にを切りつけられているかの如く鋭いもので、眠っている時ですら痛みで目覚めることもあった。

剝がされた爪などもう痛くない。

いや、そんな痛みなど分からなくなっていた。

エディスが、あの男が、あの悪魔が──……。

思い出そうとすると恐怖にが震える。

痛い。いやだ。もう痛いのはいやだ。

許さない。痛い。許さない。痛い。

痛い。痛い。痛い。痛い。痛い。

「う、うう……痛い、いたい……」

の滲む包帯を噛んで震えをやり過ごす。

向かいの牢にいる者のことなど、リチャードはとうに忘れ去っていた。

＊　＊　＊　＊　＊

フィリスが王都に到著した翌日。

中心街の広場には処刑臺が組み立てられていた。

既に數日前から書きが出ていたこともあり、広場は大勢の人でごった返している。

今日は元貴族二名の処刑が行われる。

どちらも英雄の婚約者に所縁あるものだ。

一人は元妹で、英雄の婚約者である姉を家族と共に長年待した挙句、姉と英雄、姉の養子先、そして王家を貶めようとした。侮辱された王家の怒りを買ったのだ。

一人は元婚約者で、自ら別れたにも関わらず英雄の婚約者に復縁を迫って怪我を負わせようとしたこと、新しい婚約者となった元妹の行いを諌めなかったこと、自領から逃げ出して王都に魔獣を放ったことが罪となった。

特に元婚約者に対しての民の怒りが強かった。

戦うことの出來ない人々の住む王都で魔獣を放つということは、人々が死んでも構わなかったということだ。

広場には話を聞いて怒りを覚えたものや野次馬以外にも、その場に居合わせて怪我を負った者や逃げ出した者達も犯人の顔を一目拝んでやろうと訪れていた。

処刑臺とは別に設けられた場には豪奢な椅子が一つ、それよりかは幾分質素な椅子が一つ、あった。

豪奢な椅子には銀髪に紅い瞳の、一目で王族と分かる青年が座っている。

もう一方の椅子には獅子の姿の男が座っている。

王族の側には數人の人間が控え、それ以外にも護衛だろうか、騎士達があちこちに立っていた。

「あの方は第二王子殿下だ……」

「貴族の処刑なら陛下がいらっしゃるのでは？」

「何でも、今日処刑されるのはもう貴族じゃないらしい」

「なぁんだ、せっかく陛下の尊顔を拝めるかと思ったのに。でも第二王子殿下も麗しいお方ね」

「殿下は分かるけどなんで英雄様が？」

「ほら、婚約者様に所縁があるからじゃない？」

「でも婚約者様はいないなあ」

「さすがに元妹と元婚約者の処刑を見には來ないでしょ。あたしだって知り合いの処刑だったら嫌さ」

そんな風に広場は人々の話し聲に埋め盡くされており、その様子をショーンとライリーは靜かに眺める。

民はエディスに同している。

だからこの二人の処刑も反対する聲はない。

ふと端の方が騒めき出した。

主役の二人が広場へ現れたのだ。

先にリチャードが鎖を引かれてやって來る。

元は艶があっただろうフラクスンブロンドはまるで枯れ木のようなで、ボサボサにれており、落ち窪んだくすんだ青の瞳は殆ど焦點が合っていない。

り切れた服は薄汚れていて、もくすんだで、とても元は貴族だとは思えない有様だった。

ふらふらとを揺らして歩く姿が不気味だ。

次に來たフィリスも酷いものだった。

艶を失ったハニーブロンドは子供が編んで失敗したみたいにめちゃくちゃで、の白いはしいが、エメラルドグリーンの瞳がギロリと民衆を睨みつける。

著ているドレスは褪せて皺くちゃで、型も崩れていて、所々解れもあり、そんなドレスを著てまだ貴族という地位に縋りつこうとしているフィリスを誰もが嘲笑った。

元はらしく、彼の自慢だった相貌も、北の修道院での暮らしと王都までの旅路でしさは損なわれていた。

二人が処刑臺の上へ引っ立てられる。

するとショーンが片腕を上げた。

それを合図に鐘が鳴り、民衆が口を噤む。

代わりにショーンの後ろから進み出て來た男が手元の書類を掲げるように広げ、そこに書かれた二人の罪狀を読み上げていく。

容は書きとほぼ同じだった。

ただ書きよりか多は詳しく語られ、広場にいた者達は、魔によって拡聲されたそれを聞きらすまいと耳を傾ける。

ある者はその容に眉を寄せた。

ある者はその容に憤った。

ある者はその容に呆れた。

様々な反応はあったが、どれも一様に処刑される二人へ嫌悪の目を向けていた。

「──……以上により、両名を斬首刑に処す！」

最後まで噛まずに言い切った男は、書狀を丸めると、己の仕事は終わったとばかりに後ろへ下がる。

そしてショーンが、続いてライリーが立ち上がった。

「このはが繋がらぬとは言えど、姉を母と共に待し、その婚約者を寢取るという淑にあるまじき行いをし、そして姉を陥れるために我が國の英雄だけでなく我ら王家すら貶める噂を流した」

ショーンが民衆を見渡した。

「そしてこの男は己が捨てたに復縁を迫り、危害を加えようとし、自領でも反省をせず、それどころか王都に舞い戻ると人々の行きう往來に魔獣を放った」

誰もが黙ってショーンの聲を聞いている。

「そのことを陛下は重くけ止めた。特に男は無辜の民の命を危険に曬そうとした。これは重罪である」

その言葉に民衆の中から同意の聲が上がる。

それにショーンは何度か頷き返した。

「よって、両者は斬首刑と相った。しかし我ら王家は無慈悲にその決斷を下したわけではない。……ライリー＝ウィンターズ」

「はっ」

それまで控えていたライリーが頭を上げる。

鋭い獅子の視線に見渡され、一瞬、民衆が気圧される。

ライリーは靜かに口を開いた。

「この両名には己の行いを振り返る機會が與えられていた。の姉であり、男の元婚約者である、私の婚約者も両名が心をれ替えることをんでいた。彼は両名の度重なる悪意に耐え、それでも彼らのことを悪し様に罵ることはなかった」

橫でショーンが深く頷いた。

彼は婚約者のフローレンスからも話を聞いていた。

エディスは元妹や元婚約者の話は全くせず、例え出しても、こういうことがあったと淡々と出來事を口に出すだけで、決して罵ったり侮辱したりはしなかったと。

そこはショーンも心していた。

「彼自、両名の死はんでいない。だが両名は己の道を突き進んだ。與えられた機會に気付かなかった。その結果が今だ。今日の処刑は両名のこれまでの行いが己へ返って來たものである」

ライリーはそこで言葉を切った。

これを言うべきか、ずっと悩んでいた。

だが、言わなければ恐らく自分は後悔する。

だから口を開こうとしたが、橫から甲高い聲がそれを邪魔する。

「違う違う違う！　わたしは悪くないわ！　みんなお姉様が悪いのよ！！　お姉様が──……」

「うるせえ！」

喚き出したフィリスのに、民衆の中から投げられた石が當たった。

それを元に、一つ、二つと小石が投げられ、野次が飛びう。

どれもフィリスを悪し様に言うものだった。

ライリーは頭を下げようとしていた狀態で固まってしまった。

せめて、エディスの心のためにも、両名が死した後に死者を冒涜しないよう願いたかった。

処刑した後は速やかに回収される予定だったのだ。

だがこれではそれも難しいだろう。

「ライリー、諦めなよ」

小聲でショーンが言う。

ライリーが橫目に見た。

「……先程のはあなたの差し金ですね？」

「うん、國にまだ殘ってる馬鹿な貴族達への見せしめだよ。馬鹿が馬鹿をしたらどうなるかってね」

「そうですか……」

喧騒が大きくなっていく広場をライリーは見た。

橫から「君達には悪いと思ってるよ」と呟きが聞こえてきて、ライリーは拳を握る。

もうどうしようもなかった。

ショーンが大きく息を吸う。

「これより刑を執行する！！」

拡聲されたそれに民衆の聲も高まった。

リチャードとフィリスが引きずられ、斷頭臺の下まで追いやられる。

リチャードは遠目にも目の焦點が合っておらず、あまり反抗している様子がない。

それに対してフィリスは激しく抵抗した。

しかし自分よりも大柄で力の強い処刑人には敵わず、両名は斷頭臺に首と両手を突き出すような格好で押さえつけられる。

斷頭臺の上部には大きな刃があり、その下に首と両手がある。その刃が首を切り落とすことは想像に難くない。

リチャードはうな垂れたままかない。

フィリスはガチャガチャと酷く暴れた。

処刑人達が二つある斷頭臺の左右に立ち、後は刃を落とすだけとなった。

ショーンは小さく息を吐き、そして吸う。

「やれ」

それは靜かな聲だったが、不思議とよく響いた。

フィリスの悲鳴と共に処刑人が刃を落とす。

ガッと音を立てて落ちた大きな刃は真っ直ぐに両名のさらされた首に吸い込まれていった。

ザクザク、と同じ音が連続して響く。

刃が下まで落ちると同時に、両名の首と両手が下に置かれていた桶の中へ転がり落ち、が処刑臺を赤く濡らしていく。

民衆はそれに歓聲を上げた。

ライリーはそれを拳を握って見屆けた。

自分の願おうとしていたことが勝手なものだと理解していたし、それがけれられる可能は低いとも分かっていた。

民衆にとっては悪が潰えただけだ。

ライリーとエディスにとっても、この先の不安要素がなくなったと思えば良いことである。

だがエディスの涙を思い出すとそれを諸手を挙げて喜べない自分もいた。

あの二人の行いは許されない。

裁きを聞いた時は當然だと思った。

それなのにこうしてに殘る蟠りは何なのだろうか。

ショーンがライリーへ言う。

「誰かが死ぬことを心から喜べない。それが例え自分達に牙を剝いた者であっても。君はそれでいい。だからこそ英雄と呼ばれるんだ」

そうでなくなった者はただの狂人さ。

珍しく笑みを消した表でショーンは囁いた。

それは瞬きの間だけで、次に見た時にはその顔はいつもの飄々としたものへと変わっていた。

「さあ、帰ろう。王城にちょっと寄ってもらうけど、その後はもう帰っていい。今日はエディス嬢の傍にいてあげなよ」

「……お気遣いありがとうございます」

「どういたしまして」

軽い調子で言い、壇上から下りるショーンや側近の者達の後をライリーも追う。

そして斷頭臺へ目を向けた。

あれは恐らく數日このままにされるだろう。

しばらくエディスには外出しないよう言っておこう。

……いや、彼のことだからしないだろう。

二人の死に背を向ける。

群衆の歓聲はしばらく鳴り止まなかった。

＊　＊　＊　＊　＊